Der Zeitpunkt des Evakuierungsbefehls hätte nicht schlechter sein können.
Galen Buckwalter und seine Frau Deborah wurden am Dienstagabend gegen 21:30 Uhr alarmiert sich schnell ausbreitendes Eaton-Feuer in der Nähe von Pasadena, Kalifornien, gefährdete ihr Zuhause und sie mussten sofort in Sicherheit fliehen.
Galen, 68, ist von der Brust abwärts gelähmt und nutzt zur Fortbewegung einen Elektrorollstuhl. Normalerweise fährt er mit seinem Van, der zwar den Stuhl hält, aber als südlichster Kalifornien Der Sturm entzündete die Flammen nördlich seines Hauses, sein Fahrzeug stand in einer Garage.
Früher am Abend war er zuversichtlich, dass das Feuer im Eaton Canyon nicht bis in sein Bergviertel Sierra Madre vordringen würde. Nun war er unsicher, wie er sich in Sicherheit bringen sollte.
Galen überlegte, ob er ohne Sitz in das Auto seiner Frau einsteigen sollte, womit er riskieren würde, seinen Antrieb zu verlieren und mit der Zerstörung eines wichtigen Geräts konfrontiert zu werden, dessen Austausch Monate dauern könnte.
„Seinen Stuhl zu verlassen, ist, als würde man einen Teil seines Körpers zurücklassen“, sagte Deborah, 72. „Es sind seine Beine.“
Das 28-jährige Paar glaubte nicht, dass die Ersthelfer ihn und seinen Stuhl retten könnten. In der Vergangenheit riefen sie Sanitäter zu Hilfe, wenn Galen ins Krankenhaus transportiert werden musste, stellten jedoch fest, dass sie keine Möglichkeit hatten, seinen Stuhl zu transportieren. Ein Freund erinnerte Galen an Ubers Option für rollstuhlgerechte Fahrzeuge (Wav), aber als er sich bei der Mitfahr-App anmeldete, sah er, dass es innerhalb der Evakuierungszone keine Möglichkeit gab, ein Auto für ihn zu bekommen.
Galen hatte keine Optionen und keine Zeit mehr, zog eine orangefarbene Jacke an und machte sich gegen 22 Uhr allein auf den Weg in die Nacht, wobei er beschloss, mehrere Kilometer bis zum nächsten Bahnhof zu fahren.
„Ich riss mich zusammen und machte mich durch den Wind und die Dunkelheit auf den Weg“, erinnerte er sich am Donnerstagabend.
„Ich hatte Angst, Galen im Dunkeln hinausgehen zu sehen, weil der Wind so heftig war und Erde herumflog und ich in der Ferne den roten Rauch sehen konnte“, sagte Deborah. „In dieser sehr stressigen, wirklich gefährlichen Situation wollten wir einfach nur zusammen sein.“
Die Reise war gefährlich. Galen wurde schnell klar, dass er die Bürgersteige, die mit umgestürzten Ästen und anderen Trümmern übersät waren, nicht benutzen konnte, also betrat er die Fahrbahn und hoffte, dass die Evakuierungsfahrzeuge ihn sehen würden: „Ich musste mein Risiko eingehen. Es war fast völlig surreal.“ Postapokalyptisch, die Hügel auf meiner rechten Seite brannten einfach, der Strom war ausgefallen, es gab kein Licht und Scheiße wehte durch die Straßen und der Wind war der stärkste, den ich je erlebt habe Sierra Madre.“
Nachdem er eine Meile gefahren war und Hindernissen ausgewichen war, erreichte er ein örtliches Theater und stellte fest, dass er sich nicht mehr in der Evakuierungszone befand. Er versuchte es erneut mit Uber Wav und wartete dann. Einige Passanten fragten, ob sie ihm helfen könnten, aber er musste erklären, dass sie seinen 400 Pfund schweren Stuhl nicht transportieren könnten und er ihn nicht zurücklassen dürfe.
Nach etwa 20 Minuten tauchte ein Uber-Fahrer auf. Seine Frau war inzwischen damit fertig, ihr Auto zu packen, machte ein Foto von ihrem Zuhause für den Fall, dass sie es nie wieder sah, und brachte ihren Hund zum Haus eines Freundes.
Die beiden trafen sich erneut in einem Hotel, stellten jedoch fest, dass dort keine Plätze frei waren. Bei ihrem dritten Hotelstopp und nachdem sie nach einem weiteren Uber Wav navigieren mussten, fanden sie endlich ein Hotel in der Innenstadt Los Angeles das über Barrierefreiheit und ein barrierefreies Zimmer verfügte. Sie ließen sich nieder
Ihr Haus blieb in der Evakuierungszone, doch am Donnerstagabend hatten die Brände es noch nicht erreicht. Vielen anderen ging es schlechter während des beispiellosen Sturms, bei dem die Feuerwehrleute in der gesamten Region unaufhörlich gegen die Flammen kämpfen müssen. Nach zweitägiger Wütung hatte das Feuer in Eaton mehr als 13.600 Hektar Land niedergebrannt, mehr als 4.000 Gebäude zerstört und mindestens fünf Menschen getötet.
Die Tortur der Buckwalters, sagte das Paar, sei eine deutliche Erinnerung daran, wie Menschen mit Behinderungen bei Katastrophen zurückgelassen werden. „Wir haben kein System. Wenn Sie behindert sind, sind Sie und Ihre Leute auf sich allein gestellt“, sagte Galen, ein Forschungspsychologe, der seit seinem 16. Lebensjahr nach einem Unfall einen Rollstuhl benutzt. Behinderte sind die Letzten, die Dienstleistungen in Anspruch nehmen. Zumindest muss im Gespräch darüber gesprochen werden, wie Menschen mit einem breiteren Spektrum von Bedürfnissen in die Planung einbezogen werden können.
Deborah, eine auf Neuropsychologie spezialisierte klinische Psychologin, saß in ihrem Hotelzimmer, in dem sie evakuiert wurden, und stellte fest, dass es selbst nachdem sie der unmittelbaren Gefahr entkommen waren, an diesem Abend schwierig war, eine Unterkunft zu finden, die ihren Bedürfnissen entsprach. Als sie sich die Pressekonferenzen ansah, in denen detailliert dargelegt wurde, was die Behörden in Bezug auf Haustiere und Tiere tun sollten, sagte sie, sie wünschte, dass in diese Pressekonferenzen auch Führungskräfte mit Erfahrung in Rettungsdiensten für Menschen mit Behinderungen einbezogen würden.
Galen war nicht der einzige Rollstuhlfahrer, der vor dem Brand in Eaton gerettet werden musste. Erschütternde Aufnahmen vom Dienstagabend zeigten Mitarbeiter eines Pflegeheims Evakuierung von Patienten in einem chaotischen Ansturm, als Glut in der Nähe flog.
Während das Paar auf Neuigkeiten über ihr Zuhause wartet, haben sie auch mit ihren Töchtern Kontakt aufgenommen – eine davon ist sich nicht sicher, ob ihr Haus den Brand in den Pacific Palisades in der Nähe von Malibu überstanden hat, und eine andere in Pasadena, wo sie Freunde unterbringen, deren Zuhause bestätigt wurde zerstört.
Während des extremen Stresses ihrer Evakuierung sagte Deborah, sie habe nie die Hoffnung verloren, dass Galen es alleine in Sicherheit bringen würde:
„Galen ist so unglaublich belastbar und stark. Er hat so viele Situationen so mutig gemeistert, dass ich ihm wirklich zugetraut habe, dass er durchkommt.
