Joe Vargas schnallte sich eine Strandtasche mit seinen beiden kleinen Hunden Peppe und Mama um den Oberkörper, bevor er seine Haustür aufstieß und frontal auf die Wasserwand traf. Es war später Abend am 26. September, und Hurrikan Helene begann gerade mit einer Sturmflut über St. Petersburg, Florida, zu wüten, die ihn nun erfasste. Der 63-jährige Vargas wird nie vergessen, wie er sich in diesem Moment fühlte, als er durch den hüfthohen, trüben Bach watete, während die Trümmer in der Flut aufwirbelten und gegen seine Beine schlugen.
„Ich dachte, ich würde sterben“, sagte er am Dienstag. Der Strom aus dem angrenzenden Jachthafen sei „als hätte jemand einen Damm geöffnet“. Es war wie etwas Biblisches.“
Obwohl er in Harbour Lights lebt, einer Fertighaussiedlung mit Blick auf die Küstenwasserstraße, hatte Vargas den obligatorischen Evakuierungsbefehl nicht befolgt. Das Verlassen wäre nicht nur mit zusätzlichen Kosten und logistischem Aufwand verbunden gewesen, Vargas glaubte auch nicht, dass dies nötig gewesen wäre – er hat bereits schwere Hurrikane überlebt. „Ich wusste nichts davon, ich hatte noch nie einen solchen Anstieg gesehen“, sagte er. „Ich hatte solche Angst.“
Diejenigen, die einem Hurrikan trotzen, werden oft als mutig oder stur abgestempelt. Manchmal haben sie das Gefühl, die Bedrohung sei übertrieben, das Bedürfnis, wegzugehen, sei überbewertet. Aber manche haben keine andere Wahl. Eine Evakuierung kann kostspielig und mühsam sein, oft sogar unerschwinglich. Für finanzschwache Familien, Menschen mit eingeschränkter Mobilität und ältere Menschen – ganz zu schweigen von denen, die keine andere Wahl haben, als durch den Sturm zu arbeiten – kann sich ein Weggang wie ein unerreichbarer Luxus anfühlen. Und doch kann diese Entscheidung den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten.
Vargas kämpfte gegen das Wasser und suchte schließlich Zuflucht im verlassenen Haus eines Nachbarn in einem Hochhaus am Ende des Blocks, um den Sturm abzuwarten. Am nächsten Morgen stellte er fest, dass viele seiner Geräte zerstört worden waren, der Schaden an seinem Wohnwagen jedoch nicht allzu groß war. Nicht jeder hatte so viel Glück. Die Katastrophe hatte mehrere Häuser in der Nähe in Schutt und Asche gelegt, Stürme drückten Dächer nieder, während die Flut Fahrzeuge überschwemmte und eine Schar von Häusern unbewohnbar machte.
Als Helene nach Norden zog, blieb der Sturm ungewöhnlich groß und heftig und brachte heftigen Regen und starke Winde bis in den Norden der Carolinas. In Asheville, North Carolina, einer Stadt, die viele als „Klimaparadies“ betrachteten, stand Jamey Gunter vor einem Evakuierungsdilemma einer anderen Art. Als langjähriger Servicemitarbeiter serviert Gunter seit drei Monaten Fast Food an der Mars Hill University. Sie nahm an einer Gewerkschaftskonferenz in Charlotte teil, als Helene streikte, hörte aber von ihrem ältesten Sohn, dass ein Baum auf ihrem Dach gelandet sei und der Wind Schindeln weggeblasen habe, sodass der Regen ihr Haus überschwemmt habe und sich schwarzer Schimmel ausgebreitet habe.
„Ich bin ohne Geld“, sagte Günter. „Wir werden nicht ausreichend bezahlt.“
Obwohl ihre Familie den Sturm unverletzt überstanden hat, ist sie sich nicht sicher, wo sie nach Ablauf der Zeit leben werden Das von der FEMA bereitgestellte Hotelzimmer läuft aus 30 Tage. Der Pfad der Zerstörung, den Helene in ihrer Gemeinde hinterlassen hat, hat viele Straßen unzugänglich gemacht und Gunter daran gehindert, nach Hause zurückzukehren. Sie hat seit fast einem Monat nicht gearbeitet.
„Ich habe nur Angst, dass ein weiterer Sturm kommt“, sagte Gunter. „Ich habe nicht das Geld für einen Umzug. Du hast keine andere Wahl, als zu bleiben.“
Zwei Wochen später, als die Wiederherstellungsbemühungen von Helene in fünf Bundesstaaten fortgesetzt wurden, mehr als 5,5 Millionen Floridianer wurden aufgefordert, erneut zu evakuieren, als Hurrikan Milton über den Golf von Mexiko fegte. Eine Reihe von Stadt-, Kreis- und Staatsbeamten forderten die Bewohner von Mobilheimen und Evakuierungszonen auf, das Gelände zu verlassen. Die Bürgermeisterin von Tampa, Jane Castor, teilte den Bewohnern unmissverständlich mit sie würden sterben wenn sie diesen Befehl ignorierten. Menschen entlang der Küste folgten dem Ruf, was zu einem der folgenden Ereignisse führte größte Evakuierungsaktion, die der Staat je gesehen hat. Mehr als eine Woche lang sorgte die Massenflucht für einen durchgehenden Stillstand die Regionverlassen Tausende Tankstellen haben keinen Treibstoff mehr.
Diesmal schloss sich Vargas dem Kampf an, verließ die Region Tampa Bay und machte sich auf den Weg nach Osten, um bei einem Familienmitglied in Lakeland zu bleiben. Zwei Tage bevor Milton landete, zog sich auch Kelsey Sanchez hastig zurück.
Sanchez besitzt kein Auto, also haben sie und ihr Mann eines gemietet. Die einzigen Hotelzimmer, die sie in Nordflorida jenseits der geplanten Sturmbahn finden konnten, hätten sie fast 1.000 US-Dollar pro Nacht gekostet, und so campierten sie schließlich in einem Zelt außerhalb von Pensacola, bis der Sturm vorüber war.
Trotzdem fanden die beiden die Tortur mit fast 2.500 US-Dollar „exorbitant“, sagte Sanchez. Pech gehabt, dass ein verirrter Stein die Windschutzscheibe des Autos zerschmetterte, was sie am Ende mehrere tausend Dollar mehr kosten könnte. „Es war einfach dieser seltsame finanzielle Schwebezustand“, sagte Sanchez. „Es war wirklich stressig und es hat deutlich gezeigt, dass es sich fast um etwas handelt, das man nicht einmal wirklich planen kann. Wer hat fünf Riesen, die nur herumsitzen?“
Die Erfahrung hat Sanchez, eine lebenslange Floridianerin, davon überzeugt, dass sie und ihr Mann Floridas belastende Hurrikane – und die Region – endgültig hinter sich lassen müssen. „Das ist nicht nachhaltig“, sagte sie. „Die Angst, die finanzielle Belastung, die Fehlerbehebung in letzter Minute. Ich bin nicht wohlhabend genug, um die Risiken zu ertragen, die das Leben (hier) jetzt mit sich bringt.“
Helene und Milton haben die häufig wiederkehrenden Herausforderungen von Katastrophen hervorgehoben, einschließlich der Fragen der Gerechtigkeit im Evakuierungsprozess, sagte Will Curran-Groome, der am Urban Institute über Katastrophenresistenz und gefährdete Gemeinschaften forscht. Der Transport gilt seit langem als eines der größten Evakuierungshindernisse für Haushalte mit niedrigem Einkommen, insbesondere für Haushalte ohne Auto. Dies hat staatliche Stellen im ganzen Land dazu veranlasst, Mitfahrgelegenheiten anzubieten Notunterkünfte Und Den öffentlichen Nahverkehr umgestalten vor Stürmen.
Diese Systeme variieren jedoch je nach Notfallmanagementplan eines Gebiets und berücksichtigen nicht immer die Standorte gefährdeter Bevölkerungsgruppen oder andere systemische Hindernisse, die die Probleme bei der Verkehrsanbindung im Vorfeld einer Katastrophe vergrößern könnten. In Florida mangelt es an Katastrophenkommunikation in anderen Sprachen als Englisch haben in der Vergangenheit verhindert, dass solche Informationen diejenigen erreichen, die sie benötigen.
Haushalte mit begrenztem Einkommen stehen „nur vor einer ganzen Reihe sich überschneidender Herausforderungen, wenn es darum geht, vor einem Sturm zu evakuieren“, sagte Curran-Groome. Zu den häufigsten Hindernissen gehört ein sicherer Ort für die Evakuierung, was für wohlhabendere Haushalte, die Hotels oder andere Unterkünfte bevorzugen, oft einfacher ist. Wer sich solche Ausgaben nicht leisten kann, muss sich auf die von den lokalen und staatlichen Behörden bereitgestellten Transportdienste und Unterkunftsmöglichkeiten verlassen. „Das stellt eine große Barriere und einen großen Stressfaktor dar“, sagte Curran-Groome.
Forscher Befragung der Überlebenden des Hurrikans Katrina entdeckte, dass diejenigen, die nicht evakuiert wurden, in den meisten Fällen finanziell unsicherer waren als diejenigen, die flohen. In vielen Teilen der tief gelegenen Küste Floridas „sind die Menschen unter Wasser, bevor es jemals zu regnen beginnt, und es gibt viele Menschen in unserer Gemeinde, die nicht das Geld haben, um sich arbeitsfrei zu nehmen, die kein Geld haben.“ Menschen, die evakuiert werden müssen, haben kein Geld, um Lebensmittel zu lagern“, sagte Andrea Mercado, Geschäftsführerin der Basisorganisation Florida Rising.
Auch das Alter spielt bei der Entscheidung, zu bleiben, eine Rolle. Ältere Erwachsene sind eher eine Evakuierung meiden aufgrund von Mobilitätseinschränkungen, gesundheitlichen Bedenken und der Fähigkeit, mit dem Stress umzugehen. Auch der Besitz von Haustieren und die Unwissenheit darüber, welche Notunterkünfte sie aufnehmen, wirken regelmäßig abschreckend.
Die langjährige Krankenschwester Mary Mitchell in Sarasota, nicht weit von Miltons Landung entfernt, blieb aus Pflichtgefühl gegenüber ihrer Arbeit zurück. Die Evakuierung vor einem Hurrikan ist ihrer Meinung nach eine „sehr komplexe Reihe von Entscheidungen, die getroffen werden müssen, fast wie eine Matrix in Ihrem Kopf über: ‚Okay, wie sieht dieser Sturm aus?‘“ Bin ich auf diesem Weg? Was ist meine Zone? Was soll ich tun?‘“ Als Krankenschwester und Krankenhausmanagerin besteht ihr „moralisches oder ethisches Dilemma“ darin, dass sie sich durch ihre Arbeit für die Gemeinschaft einsetzen muss.
„Es ist schwer, weil man ständig gefragt wird: ‚Warum gehst du da nicht raus?‘“ „Du musst da raus“, sagte sie. „Gib den Menschen etwas Gnade.“
