Ein Stanford-Professor, der einen neuartigen Ansatz für den uralten Traum der Regeneration des Körpers aus seinen eigenen Zellen gefunden hat, wurde mit der National Medal of Science ausgezeichnet, der höchsten Auszeichnung des Landes für herausragende wissenschaftliche Leistungen.
Helen BlauProfessor für Mikrobiologie und Immunologie und Direktor des Baxter Laboratory for Stem Cell Biology in Stanford, gehörte zu den 14 Forschern, die Präsident Biden am 3. Januar benannt hatte, um die Auszeichnung bei einer Zeremonie im Weißen Haus in diesem Jahr zu erhalten.
Ebenfalls geehrt wurde der Biochemiker der UC Berkeley Jennifer Doudnader auch den Nobelpreis für Chemie 2020 gewann und Stanford-Kardiologe ist Paul YockProfessor für Bioingenieurwesen und Herz-Kreislauf-Medizin.
Doudna wurde für die Erfindung der CRISPR-Cas9-Genomeditierung mit der National Medal of Technology and Innovation ausgezeichnet. Yock erfand den Schnellaustausch-Angioplastiekatheter, der kardiale Eingriffe vereinfachte und die Sicherheit erheblich verbesserte. Er entwickelte auch das mechanische intravaskuläre Ultraschallsystem.
Die vom Kongress eingerichteten und jedes Jahr verliehenen Medaillen würdigen außergewöhnliches Wissen und herausragende Beiträge in Wissenschaft und Technik. Auch die beiden Pharmaunternehmen Pfizer und Moderna, die lebensrettende Impfstoffe zum Schutz vor COVID-19 entwickelt haben, wurden geehrt.
„Diejenigen, die diese Auszeichnungen erhalten, verkörpern das Versprechen Amerikas, indem sie die Grenzen des Möglichen verschieben“, heißt es in einer Erklärung des Weißen Hauses. „Diese Vorreiter haben die Kraft von Wissenschaft und Technologie genutzt, um herausfordernde Probleme anzugehen und innovative Lösungen für Amerikaner und Gemeinschaften auf der ganzen Welt zu liefern.“
Blau, Doudna und die 21 anderen Preisträger wurden im Rahmen einer Zeremonie geehrt, die von Arati Prabhakar, Direktor des Büros für Wissenschafts- und Technologiepolitik des Weißen Hauses, im Indian Treaty Room des Eisenhower Executive Office Building des Weißen Hauses ausgerichtet wurde. Der mit italienischen und französischen Marmortafeln dekorierte Raum war Schauplatz der Unterzeichnung der Charta der Vereinten Nationen sowie des Bretton-Woods-Abkommens, mit dem der Internationale Währungsfonds und die Weltbank gegründet wurden. Es folgten zwei besondere Empfänge.
Andere Wissenschaftler untersuchen Bereiche, die von der Veränderung der Eisdecke über Windkraftanlagen der nächsten Generation bis hin zur Mobilkommunikation und der Entwicklung des Mobiltelefons reichen.
Bei ihrer Forschung stellte Blau fest, dass Zellen möglicherweise vielseitiger sind als ursprünglich angenommen. Der Schwerpunkt ihrer Arbeit liegt auf der „zellulären Plastizität“, einem Begriff, der beschreibt, wie spezialisierte Zellen im Körper nicht auf ihre Identität fixiert sind, sondern dazu überredet werden können, neue Rollen zu übernehmen.
„Ich habe das Dogma in Frage gestellt, dass das Schicksal der Zellen festgelegt und unumkehrbar sei“, sagte Blau. „Ich sagte, dass es geändert werden könnte.“
Blau hat diese Entdeckung genutzt, um die biologischen Mechanismen von Stammzellen, der Geweberegeneration und der Verjüngung von Muskeln zu erforschen, die aufgrund mangelnder Nutzung, genetischer Erkrankungen oder Alter geschwächt sind. Zuletzt fand sie heraus, dass ein molekulares Medikament auf ein Enzym abzielen kann, das mit altersbedingter Muskelschwächung zusammenhängt.
„Ich arbeite hart daran, dies als mögliche Therapie gegen Muskelschwund zu entwickeln“, sagte sie.
Die Nachricht erfuhr sie, als sie mit ihrer Familie in Tokio Urlaub machte. Sie verlegte ihren Heimflug um und flog direkt nach Washington DC statt nach San Francisco.
„Es fühlt sich fantastisch an“, sagte Blau und dankte ihren Labormitgliedern und Kollegen für ihre Unterstützung und ihr Engagement. „Dieser Erfolg ist ein Spiegelbild unserer gemeinsamen Bemühungen und unserer gemeinsamen Leidenschaft für Entdeckungen.“
Doudnas Forschung basiert auf Crispr-Cas9, einer Methode zur DNA-Bearbeitung. Die Strategie, die gemeinsam mit ihrer europäischen Kollegin Emmanuelle Charpentier in Bakterien entdeckt wurde, war revolutionär und diente als Grundlage für viele vielversprechende medizinische Technologien, darunter auch Werkzeuge zur Diagnose und Behandlung von Krankheiten.
Es gibt viele Anwendungsmöglichkeiten für die Entwicklung verbesserter Nutzpflanzen, Biokraftstoffe und Bioprodukte. Die US-amerikanische Food and Drug Administration hat bereits eine gentherapeutische Behandlung zugelassen, die CRISPR-Cas9 zur Behandlung der Sichelzellenanämie nutzt.
Beide Wissenschaftler sagen, dass ihre wissenschaftliche Laufbahn durch die intensive Neugier ihrer Kindheit auf die Funktionsweise der Dinge in der Welt der Lebewesen ins Leben gerufen wurde.
Als Blau als Mädchen im Wald in der Nähe ihres Hauses in Heidelberg einen Teil eines Tierschädels fand, fanden ihre Eltern für sie eine Möglichkeit, in der Bibliothek der Universität Heidelberg nach dessen Herkunft zu suchen.
Doudna wuchs in Hilo auf Hawaiis Big Island auf und durchstreifte den Regenwald rund um die Wohnsiedlung, in der ihre Familie lebte, fasziniert von den Eigenschaften exotischer Moose und Pilze.
Yock, der in einem Vorort von Minneapolis aufwuchs, war als Student in Amherst von Philosophie und medizinischer Ethik fasziniert, entschied sich jedoch für ein Medizinstudium.
Auf die Frage nach Ratschlägen für jüngere Wissenschaftler sagte Blau: „Stellen Sie sich großen Fragen. Seien Sie mutig. Seien Sie mutig.“
„Versuchen Sie, wirklich etwas zu bewirken. Machen Sie keine inkrementelle Wissenschaft“, sagte sie. „Genieße es und sei leidenschaftlich bei allem, was du tust.“
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