Rinu Nair, die jüngste Frau, die in den Vorstand des Fremont Unified School District gewählt wurde, kommt nur wenige Minuten zu spät im neuen südindischen Restaurant ihres Vaters, Vande Bharat, in Milpitas an.
Sie lächelt, das Funkeln in ihren Augen zeigt den Eifer und die Begeisterung, mit der sie nicht nur an die Politik, sondern an das Leben im Allgemeinen herangeht. Sie spricht schnell, aber deutlich. Als sie die Kampagne startete, sagte sie, fragten einige Leute, ob sie zu jung sei, um im Vorstand zu dienen, und andere kritisierten, was sie als ihre Unerfahrenheit betrachteten. Gleichzeitig hat sein jugendlicher Enthusiasmus offenbar viele Wähler in seinen Bann gezogen.
„Mein Alter war für manche Menschen sowohl positiv als auch negativ“, sagt Nair. Und sie gibt zu, dass sie sich über ihre Entscheidung, zu kandidieren, auch nicht sicher war. „Mit dieser Entscheidung bin ich ein großes Risiko eingegangen. Aus diesem Grund habe ich meine Zukunftspläne auf Eis gelegt.“
Der 18-jährige Einwohner von Fremont erholt sich immer noch, nachdem er in nur sechs Monaten eine erfolgreiche Basiskampagne gestartet hat. Und ihr Terminkalender ist voll. Sie jongliert dieses Semester als Vollzeitstudentin am De Anza College mit den Abschlussprüfungen, wo sie ihr Studium mit einem Doppelstudium in Neurowissenschaften und Politikwissenschaft fortsetzen wird.
Vor dem Sommer war der technische Ingenieur Ganesh Balamitran der einzige Kandidat für den Sitz der Schulbehörde in Area 4. Doch im Juni beschloss Nair, gegen ihn auf die politische Bühne zu gehen, ein mutiger – und eher in letzter Minute – Schachzug des jungen Konkurrenten, der kürzlich die Irvington High School abgeschlossen hatte.
Ihre Eltern, Anu und Reema Nair, waren von ihren Chancen, eine begeisterte und erfahrene Kandidatin zu werden, ermutigt. Mit der Hilfe von Familie und Freunden begannen alle im Bezirk, an Türen zu klopfen. Seit Rinu ein Kind war, engagierte sie sich mit ihrer Familie ehrenamtlich bei gemeinnützigen Organisationen in der Bay Area und in Indien.
„Ich habe mich auch in der Gemeinschaft engagiert. Sie hat es gesehen“, sagte ihr Vater Anu. „Ich wollte sicherstellen, dass meine Kinder eine emotionale Verbindung zu den Menschen in ihrer Gemeinde haben. Ich konnte etwas davon in sie einbauen.“
Wann immer sie konnte, auch zwischen den Unterrichtsstunden bei De Anza, begann Rinu, so viele Häuser wie möglich aufzusuchen, um Wahlkampf zu machen und mit Wählern zu sprechen. Am Ende war es ihre Mutter Reema, die die meiste Zeit mit ihr auf der Straße verbrachte und an ihre Türen klopfte. Für viele von Rinus Wählern sei es das erste Mal gewesen, dass ein Kandidat an ihre Tür geklopft habe, sagt sie.
„Es ist eine wirklich gute Gelegenheit für sie, die reale Welt kennenzulernen, sich echten Problemen zu stellen und jeden Tag Probleme zu lösen“, sagte Anu. „Alle beschweren sich über die Probleme, aber niemand ist da, um zu handeln, und niemand ist da, um abzustimmen.“
Als sich der Staub nach den Wahlen im November legte, schlug Nair Balamitran mit 6.606 zu 6.580 Stimmen um den Area-4-Sitz im fünfköpfigen Schulvorstand, wie aus den am Donnerstag veröffentlichten endgültigen zertifizierten Ergebnissen des Alameda County hervorgeht. Distriktgebiet 4 umfasst mehr als 44.000 Einwohner in Teilen von South Fremont, von der Dumbarton Bridge bis zu Teilen von Irvington und Warm Springs. Sie wird auch die direkte Vertreterin ihres jugendlichen Bruders Rischi Nair, einem Studenten im zweiten Jahr aus Irvington, werden.
Während Nairs Eltern offenbar mehr als 10.000 US-Dollar für die Kampagne ihrer Tochter gespendet haben, erhielt sie unterwegs auch mehrere andere kleine Spenden in Hunderten oder Tausenden von anderen Wählern. Mit mehr als 34.000 US-Dollar an Spenden für ihren Wahlkampf sammelte sie auch mehr Geld als ihr Konkurrent, obwohl sein Wahlkampf laut staatlichen Wahlkampffinanzierungen allein von der Fremont Teachers Union mehr als 18.000 US-Dollar an politischen Spenden erhielt.
Nair wird Yajing Zhang ersetzen, den scheidenden Treuhänder und Vorstandsvorsitzenden der Area 4, der bei dieser Wahl im Rennen um den Stadtrat des Distrikts 5 von Fremont weit vorn lag.
Zhang war – zusammen mit mehreren anderen wichtigen Beamten, darunter Ratsvizepräsident Larry Sweeney und der scheidenden Bürgermeisterin von Fremont, Lily Mei – maßgeblich daran beteiligt, Nairs politische Glaubwürdigkeit als Erstkandidat zu etablieren. Sie gewann auch die Unterstützung der Mehrheit der amtierenden Schulbehörde, darunter der Treuhänder Vivek Prassad und Sharon Coco sowie der anderen Vorstandsmitglieder von Fremont, Yang Shao und Kathy Kimberlin.
„Ich finde es sehr mutig von ihr. Sie ist sehr reif und intelligent und eine bodenständige Person“, sagte Zhang in einem Interview. „Ich unterstütze sie. Ich denke, es spiegelt die Bedürfnisse der Studierenden wider. Und sie wäre die wichtigste Stimme bei der Beurteilung, welche Richtlinien für Studierende funktionieren und welche nicht.“
Zhang, der den Schulvorstand verlassen wird, nachdem er dieses Jahr das Rennen im Fremont Council District 5 gewonnen hat, war Nairs erster großer Unterstützer.
Aber Nair glaubt, dass er wahrscheinlich nicht gewonnen hätte, wenn er nicht all die Zeit investiert hätte, von Tür zu Tür zu gehen.
„Ich führe meinen Erfolg hauptsächlich darauf zurück, dass ich an Türen geklopft habe“, sagte Rinu. „Es macht wirklich einen Unterschied.“
In seiner bevorstehenden vierjährigen Amtszeit steht Nair vor großen Herausforderungen und komplexen Problemen wie der schlechten Infrastruktur des Bezirks, einem Haushaltsdefizit von 34 Millionen US-Dollar, bevorstehenden Tarifverhandlungen mit der Lehrergewerkschaft und vielem mehr. Die Einwohner des Distrikts haben außerdem gerade Maßnahme M genehmigt, die den Distrikt ermächtigte, Anleihen im Wert von 919 Millionen US-Dollar für eine neue Grundsteueranleihe in Höhe von 4,9 Cent auszugeben, um Schulen zu reparieren und zu verbessern. Sie wird ein Mitspracherecht bei der Verwendung dieses Geldes haben und sagt, dass es an ihrer Alma Mater, der Irvington High School, hilfreich sein könnte, die über veraltete Einrichtungen verfügt und mehr Betreuer benötigt.
Die Studienanfängerin lebt derzeit zu Hause und teilt sich ein Auto mit ihrem Vater. Sie liest gerne, trifft sich gerne mit Freunden in Spezialbäckereien, probiert neue Restaurants aus und schaut sich schlechte Horrorfilme an. Sie sagte, ihr Lieblingsteil an der High School sei es gewesen, in der Blaskapelle der Irvington Vikings zu spielen, und bot etwas an, was sie beim Tenorsaxophonspielen gelernt hatte:
„Wenn wir gewinnen, gewinnen wir gemeinsam“, sagte sie.
