Wie Deommodore Lenoir vom Draft-Pick der 49ers in der 5. Runde zu einer unverzichtbaren Ecke wurde

SANTA CLARA – Es war Deommodore Lenoirs 12. Geburtstag und seine jugendlichen Fußballmannschaftskameraden planten einen Übergangsritus für Jugendliche.

Traveon Anderson, immer noch einer von Lenoirs engsten Freunden, erinnerte sich an einen „Jungs werden Jungs“-Plan, der dazu führen würde, dass Lenoir ein Dutzend Mal auf den Arm geschlagen würde. Eine für jedes Jahr.

„In diesem Alter will jeder versohlen“, sagte Anderson kürzlich in einem Telefoninterview. „Wir haben versucht, ihn zu fangen, aber er rannte, sprang über ein Tor und verschwand. Er war so schnell, dass ich dachte: „Mann, vergiss es.“ Wir werden ihn nicht fangen.‘“

Geschwindigkeit. Leichtathletik. Gesunder Menschenverstand. Drei Eigenschaften unter vielen, die Lenoir letztendlich zum High-School-Star in South Los Angeles, an der University of Oregon und schließlich bei den 49ers katapultieren würden.

In einer fast unvergesslichen 6-8-Saison gilt Lenoir als Teil der Lösung in einer Saison voller Probleme aufgrund von a Vertragsverlängerung um fünf Jahre im Wert von bis zu 92 Millionen US-Dollar unterzeichnet am 13. November. Mit einer Größe von 1,75 Meter und einem Gewicht von 90 Kilogramm ist Lenoir nicht der lange, schlaksige Cornerback-Prototyp, der in der ersten Runde besiegt wird.

Als Lenoir 2021 in der fünften Runde auf Platz 172 der Gesamtwertung gedraftet wurde, gingen 22 Cornerbacks vor ihm – und dazu gehört auch Ambry Thomas, den die 49ers in der dritten Runde auf Platz 102 holten.

Allerdings ist der 25-jährige Lenoir der seltene Cornerback, der außen in der Deckung feststeckt und sich innen nahtlos bewegen kann, um offensive Linemen, Linebacker und Safeties mit der Unerbittlichkeit zu jagen, die seinem Spitznamen „Hyäne“ gebührt. Laut Pro Football Reference spielte Lenoir 491 Snaps im Slot, 126 außerhalb und 51 Snaps an oder nahe der Line of Scrimmage.

„Ich sage lieber einfach, dass ich Fußballspieler bin“, sagte Lenoir kürzlich in einem Exklusivinterview. „Ich kann mich einfügen, wo immer ich es brauche.“

Welche Veränderungen die 49ers auch in dieser Nebensaison vornehmen, Lenoir ist eine Schlüsselfigur. Obwohl Lenoirs Komfortzone in der Verteidigung der 49ers praktisch überall dort liegt, wo er aufstellt, warf Cheftrainer Kyle Shanahan Lenoir einen Curveball zu, der zu ihm ging Spiel der 14. Woche gegen die Chicago Bears.

Lenoir ist auf dem Feld von Natur aus aggressiv und hartnäckig, außerhalb des Feldes ist er ruhiger und zurückhaltender. Aus diesem Grund war eine FaceTime-Nachricht von Shanahan am Freitag vor dem Spiel beängstigender als die Begegnung mit einem der Bears-Receiver.

„Er sagte mir, dass wir eines der mutigsten Spiele vor uns haben und wenn ich an die mutigsten Spieler denke, bist du einer von ihnen“, sagte Lenoir. „Also, ich möchte, dass Sie dem Team etwas sagen. In meinem Kopf sage ich bereits „Nein.“ Aber das kann ich dem Chef nicht sagen. Ich kann nicht nein zu ihm sagen.

Lenoir sprach am Abend vor dem Spiel aufrichtig und überwand es.

Middle Linebacker Fred Warner hat sich regelmäßig an das Team gewandt und beschreibt das Gefühl, dass jeder den Redner ansieht, als einschüchternd.

„Aber Demo, Mann, er hat das Recht verdient. Es spielt keine Rolle, was er sagen würde, denn jeder hat großen Respekt davor, wer er ist und wie er spielt“, sagte Warner.

Lenoir hat zwei Interceptions, acht Pass Breakups, ein Forced Fumble und 72 Tackles, darunter zwei für Verluste. Da Nick Bosa (Hüfte, schräg) und Warner (Knöchel) mit Verletzungen zu kämpfen haben, kann man mit Sicherheit sagen, dass Lenoir der beste Verteidiger der 49ers war.

Als neuntes von zwölf Kindern eines Bauarbeiters und einer Mutter, die von zu Hause aus arbeitet (sein Vater hat ebenfalls neun Kinder aus einer früheren Beziehung), wurde Lenoir so erzogen, dass er Bildung respektiert und bestrebt ist, sein Bestes zu geben.

Als er an der Salesian High-Los Angeles ankam, wurde Lenoir schnell zu einem der Top-Talente des Staates. Als Senior trug er den Ball 108 Mal für 1.172 Yards und 17 Touchdowns, hatte 663 Empfangsyards und sieben Touchdowns und passte als Quarterback 595 Yards. Er spielte auch in der Verteidigung und schaffte 52 Tackles mit einer Interception und zwei erzwungenen Fumbles.

Sein großes Engagement wurde Anderson nach einem Madden-Videospiel-Marathon klar, der erst um 3 Uhr morgens endete.

„Am nächsten Morgen um 6 Uhr hatten wir Beach-Soccer-Camp“, sagte Anderson. „Demo war die einzige, die ging. Und danach ging er zu einer weiteren Trainingseinheit.“

Einer ihrer Trainer bei Salesian, Devah Thomas, beschrieb Lenoir als ein Produkt ihrer Familie und ihres Umfelds.

„Er war immer bescheiden und fleißig, ein Macher“, sagte Thomas. „Er liebt es, Menschen das Gegenteil zu beweisen und ist entschlossen, großartig zu sein.“

Thomas, jetzt Cheftrainer der St. Matthias Academy, ist eng mit Richard Sherman befreundet, einem ehemaligen Cornerback der Seahawks und 49ers, der als Analyst für Prime Network arbeitet.

„Devah sagte: ‚Das ist mein Typ. Dies ist der Einzige. „Das ist derjenige, der erfolgreich sein wird“, sagte Sherman in der Pressemitteilung 49ers verloren am Donnerstagabend gegen die LA Rams. „Ich ging zu Salesiano, um mit dem Team zu sprechen, und sprach mit Deommodore. Er war neugierig, stellte die richtigen Fragen und war sehr hungrig. Die gleichen Dinge, die dich heute zu etwas Besonderem machen.“

In Oregon startete Lenoir seine letzten 34 Spiele, davon sieben als Senior in einer durch COVID verkürzten Saison, und wurde zum All-Pac-12 der zweiten Mannschaft ernannt.

Der Wechsel von einem vollen Haus im geschäftigen Los Angeles in die Einsamkeit von Oregon war zunächst ein Kulturschock, was Anderson bei ihrem ersten Besuch in Lenoirs Wohnheim klar wurde.

„LA ist eine große, schnelle und laute Stadt“, sagte Anderson. „Helikopter, Sirenen, Autos den ganzen Tag, Flugzeuge den ganzen Tag. Wenn Sie nach Oregon reisen, ist es friedlich. Das hat mich verwirrt.

Lenoir betrachtete die Veränderung als entscheidend für seine Reife und auch für seine Zukunft.

„Meine Mutter wollte nicht, dass ich in der Nähe von Gangs und solchen Dingen bin, und als ich nach Oregon ging, lernte ich, wie man ein Mann ist, weil ich auf mich selbst aufpassen musste“, sagte Lenoir.

Lenoir hat mit einem dreijährigen Sohn namens Titan zusätzliche Verantwortung übernommen und ihre Perspektive wurde durch eine zehnjährige Schwester mit Down-Syndrom namens Cleyan geprägt.

„Sie ist eine großartige Inspiration“, sagte Lenoir. „Es hat mich beschützerischer gemacht, könnte man sagen.“

In der Hoffnung, am zweiten Tag des NFL Draft ausgewählt zu werden, wurde Lenoirs Draft-Party enttäuscht, als sie bis zum dritten Tag andauerte. (Zufälligerweise war Sherman auch ein Pick für die fünfte Runde und verließ Los Angeles, um in Stanford zu spielen.)

Anderson sagte, er und Lenoir hätten sich an die Brüskierung erinnert, „als er 92 unterschrieb“, eine Anspielung auf seine 92-Millionen-Dollar-Verlängerung.

„Er weinte in meinen Armen und sagte: ‚Was ist, wenn ich nicht eingezogen werde?‘ Was soll ich jetzt tun?‘“, sagte Anderson. „Ich sagte ihm, er solle nicht darüber nachdenken, alles werde sich zu seinen Gunsten wenden.“

Obwohl Lenoir seiner Prügelstrafe an seinem 12. Geburtstag entgangen ist und nur ungern als Abschiedsredner für die Mannschaft fungierte, spielt er auf dem Spielfeld mit einem Vorsprung und schreckt vor einer Herausforderung wie dem Spielen sowohl draußen als auch drinnen nicht zurück.

„Ich sehe es so, als wäre es anders“, sagte Lenoir. „Ich bevorzuge es, immer in schwierigen Situationen zu sein und nie den einfachen Ausweg zu wählen. Wenn ich zwei Positionen bespiele, werde ich das auf hohem Niveau tun.“

Sherman ist auf dem Spielfeld aggressiv und kämpferisch und beschreibt Lenoirs „Hunde“-Mentalität mit Hundebegriffen.