SAN FRANCISCO – Die Golden State Valkyries wählten beim WNBA-Erweiterungsentwurf am Freitag elf Spieler aus, von der 20-jährigen französischen Guard Carla Leite bis zur ergrauten Veteranin Temi Fagbenle.
Niemand hat auch nur annähernd den tosenden Applaus der Zustimmung hervorgerufen, den Kate Martins Name hervorrief, als sie als Wahl für die Las Vegas Aces der Valkyries bekannt gegeben wurde.
Die 24-jährige Iowa-Absolventin spielte letzte Saison für die Golden State-Trainerin Natalie Nakase bei den Aces und passte in die Form einer Spielerin, die sie und Valkyries-Generalmanager Nyanin Ohemaa gesucht hatten, als sie versuchten, einen sofortigen Sieger aufzubauen.
„Es gibt etablierte Tierärzte, wirklich gute, vielseitige Stellen und wirklich gute Wachen“, sagte Martin. „Trainer Nat und das Front Office stellen einen Kader zusammen, der so konkurrenzfähig ist, wie sie wollen, und daran möchte man teilhaben.“
Nakase sagte wiederholt, sie wolle dem Team „Konkurrenten“ hinzufügen, die sie aus einem Pool von Spielern auswählte, die von den anderen 12 WNBA-Teams nicht geschützt wurden. Jede Franchise durfte sechs Spieler schützen.
Die Aces weigerten sich, Martin in ihre Protected-Liste aufzunehmen, was die Aufnahme des Stürmers im zweiten Jahr für das Front Office der Valkyries zu einer einfachen Entscheidung machte.
„Ich habe eine wirklich enge Beziehung zu ihr aufgebaut, während ich bei den Aces war“, sagte Nakase. „Sie ist eine sehr authentische Person, aber sie verändert auch die Kultur.“
Die gebürtige Illinoiserin sagte, sie habe bis zum Tag vor dem Draft keine Ahnung gehabt, dass sie eine Walküre werden würde.
„Der Prozess kann ein wenig Angst auslösen und wir tappen lange Zeit im Dunkeln“, sagte Martin. „Ich wusste nicht, ob ich in Las Vegas bleiben würde, ob ich geschützt wäre oder nicht, oder ob ich nach San Francisco gehen würde.“
Martin machte sich einen Namen und baute eine treue Fangemeinde in Iowa auf, wo sie neben Caitlin Clark eine vielseitige Verteidigerin und Knockdown-Werferin in Hawkeye-Teams war, die zwei aufeinanderfolgende nationale Titelspiele erreichten.
Dann übertraf sie alle Chancen als Zweitrunden-Pick des damals amtierenden WNBA-Meisters Aces, der zusammen mit den Stars Kelsey Plum, Chelsea Gray und Jackie Young den Superstar A’ja Wilson etabliert hatte.
Martin schaffte es nicht nur in den Kader, sie startete auch zweimal in der Startelf und bestritt 34 Spiele, was sie zu einem Liebling der Fans machte.
„Ich denke, dass es mir gute Dienste geleistet hat, Teil der Aces zu sein, einem bereits etablierten Programm, das weiß, wie man gewinnt und viele Spiele gewonnen hat“, sagte Martin. „Ich werde diese Siegermentalität und -kultur mit nach San Francisco bringen, genau wie viele meiner anderen Teamkollegen.“
Martin sagt, sie habe nicht viel darüber nachgedacht, ob sie eine größere Offensivrolle spielen werde als die, die sie als Torschützin mit 2,6 Punkten pro Spiel hatte, die letzte Saison für Vegas durchschnittlich 11,5 Minuten pro Spiel spielte.
Die Point Guard, die auch in der neuen Basketballliga Unrivaled 3X3 spielt, konzentriert sich mehr darauf, ihre neuen Teamkollegen kennenzulernen und in der Nebensaison auch ihre eigenen Fähigkeiten zu verbessern.
„Ein Teil der Geschichte zu sein ist wirklich cool und ich kann für den Rest meines Lebens darüber reden“, sagte Martin. „Eines Tages kann ich meinen Kindern erzählen, dass ich Teil eines Expansionsprojekts und des ersten WNBA-Teams in San Francisco war.“
