SAN JOSE – Als Antonio Garcia über das blaue Gras von Folsom rannte Siegreicher Touchdown bei einem regionalen Titel 2015 In diesem Spiel fügte er der scheinbar endlosen Erfolgsserie des Bellarmine College Prep Football-Programms ein weiteres Kapitel hinzu.
„Selbst als Erwachsener macht es Spaß, mich an die Freunde zu erinnern, die ich noch aus diesem Team habe“, sagte der 26-jährige Garcia. „Das ist etwas, was mir beim Bellarmine-Fußball immer in Erinnerung bleiben wird.“
Doch weniger als ein Jahrzehnt später ist Garcias Touchdown der jüngste Elite-Football-Moment für die berühmte Privatschule von San Jose.
Eine Ära, in der die Bells jährlich in der mächtigen Western Catholic Athletic League antraten, endete in der reinen Jungenschule mit 1.600 Schülern langsam.
Trainerwechsel, Kaderänderungen in der Liga und Anpassungsschwierigkeiten haben dazu geführt, dass ein stolzes Programm vor dem Undenkbaren steht:
Seine erste 0-10-Saison.
Der steile Niedergang von Bellarmine hat Alumni wie Garcia dazu veranlasst, sich zu fragen: Wie konnte es so schlimm werden? Und was kann man tun, um das zu beheben?
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Bellarmine wurde 1851 als Santa Clara University Prep eröffnet, die älteste Jesuitenschule in Kalifornien. Es gibt eine Alumni-Liste, die ehemalige Bürgermeister, NFL-Spieler, CEOs und Pulitzer-Preisträger umfasst.
Die Bells sind seit dem Zweiten Weltkrieg ein Kraftpaket im High-School-Football und haben von den 1980er bis 2010er Jahren unter dem legendären Trainer Mike Janda ein Vermächtnis anhaltenden Erfolgs geschaffen.
Nach seinem Amtsantritt im Jahr 1984 führte Janda das Programm zu sechs Meisterschaften der Central Coast Section und 14 WCAL-Meisterschaften. Seine Mannschaften haben an drei Staatsmeisterschaftsspielen teilgenommen. Im Jahr 2011 verlor Belarmino Nationalmacht De La Salle in doppelter Verlängerung.
Zu seiner Zeit Ruhestand im Januar 2020Janda, die sich höflich weigerte, zu dieser Geschichte einen Kommentar abzugeben, hat mit 286 Siegen einen Sektionsrekord erzielt.
Doch in Jandas letzten Staffeln zeigen sich bereits erste Risse im Fundament.
Nach einem 13:2 im Jahr 2015 gewannen Janda’s Bells in den nächsten vier Saisons nur 16 Spiele. In seiner letzten Saison beendete Bellarmine 3-8.
Jalal Beauchman ersetzte Janda und navigierte seine Alma Mater durch die Pandemie und scheinbar in eine glänzende Zukunft.
Unter Beauchman, der Mitte der 2000er Jahre Receiver für Janda spielte, erreichten die Bells 2021 das Halbfinale der CCS Division I. Ein Jahr später gewannen sie das Abschnittstitel der Abteilung II und eins 3-A-Regionalmeisterschaft nach einer 4-6 regulären Saison.
„Vor weniger als zwei Jahren haben wir an einem Staatsmeisterschaftsspiel teilgenommen, oder?“ Das sagte Bellarmine-Präsident Chris Meyercord letzte Woche. „Es ist also nicht so, dass wir uns in diesem langfristigen Niedergang befinden. Im Jahr 2022 waren wir CCS- und NorCal-Meister und waren nur noch wenige Punkte davon entfernt, Staatsmeister zu werden.“
Im März 2023, Beauchman trat plötzlich zurück aus Gründen, die noch nicht bekannt gegeben wurden.
Bellarmine war verwirrt.
Assistenztrainer Joe Gigantino, ein Bellarmine-Absolvent von 2012, leitete das Programm in der Nebensaison, als die Schule eine Trainersuche durchlief, die erst endete David Diaz-Infante wurde eingestellt im Juni.
Diaz-Infante schloss 1982 sein Studium in Bellarmine ab und gewann Ende der 1990er Jahre als Offensive Tackle für John Elways Denver Broncos zwei Super Bowls.
„Es war ein seltsamer Übergang, weil Dave noch nicht eingestellt war und wir immer noch versuchten herauszufinden, was los war“, sagte Gigantino.
Das neue technische Komitee übernahm ein Team, das bereits einige Jahre hinter Programmen wie Serra und São Francisco zurückgeblieben war und nun von modernisierenden Programmen wie Erzbischof Riordan und seinem Jesuitenkollegen Santo Inácio überholt wurde.
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Absolventen und Teilnehmer des Programms haben auf einen Hauptfaktor für Bellarmines Schwierigkeiten hingewiesen, mit den Top-Teams des WCAL mitzuhalten:
Strenge Zulassungsstandards.
Es ist kein Geheimnis, dass Bellarmine im Rahmen seines Zulassungsverfahrens hauptsächlich nur High-School-Schüler mit guten Leistungen aufnimmt.
Aber inwieweit wirkten sich die strengen akademischen Standards der Schule auf das Fußballprogramm aus, da ihre Konkurrenten dramatisch größer und schneller wurden?
Würde sich der Fußball in Bellarmine verbessern, wenn die Schule die Anforderungen an die Kandidaten auch nur ein wenig lockern würde?
„Ich denke, Bellarmine verfügt über die Werkzeuge, um den B-Schülern und den C-Schülern zu helfen, die hart arbeiten und versuchen, sie zu A-Schülern zu machen“, sagte Gigantino. „Ich glaube nicht, dass Bellarmine seinen akademischen Standard ändern wird, um einfach jedem Athleten die Teilnahme zu ermöglichen, aber ich denke, sie müssen das Gesamtbild betrachten.“
Meyercord bestand darauf, dass Bellarmine seine Standards beibehält, räumte jedoch ein, dass nicht alle neuen Studenten gleich sind.
Es gebe Flexibilität, sagte er.
„Wir wollen einen Jungen, der vielleicht nicht die beste Vorbereitung hatte, an den Punkt bringen, an dem er ein wirklich starker Schüler sein und zu gegebener Zeit sowohl akademisch als auch sportlich auf hohem Niveau konkurrieren kann.“ er macht seinen Abschluss“, sagte Meyercord.
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Während eines Heimspiels letzten Monat gegen Serra am San Jose City College war die Studentenabteilung von Bellarmine dünn besiedelt.
Vor nicht allzu langer Zeit wären die Tribünen bei dem einst wichtigen Showdown mit Studenten und spirituellen Führern gefüllt gewesen.
An diesem Abend bestand das Kontingent aus etwa 20 Personen, darunter mehrere aus der JV-Fußballmannschaft.
Wie erwartet gab es nicht viel zu feiern.
Serra, dessen Aufstieg an die Spitze des nordkalifornischen Fußballs mit dem Niedergang von Bellarmine zusammenfiel, gewann 47-6.
Angeführt von langjähriger Trainer Patrick WalshSerra übertraf die Bells von Anfang bis Ende, aber das hielt Belarmino nicht davon ab, hart zu spielen.
„Das B auf dem Helm ist definitiv etwas, auf das man stolz sein sollte, wenn man es trägt“, sagte Senior Receiver Brady Kirk. „Unser gesamtes Team fühlt sich so und deshalb werden wir niemals aufgeben.“
Nachdem Walsh Bellarmine auf dem Höhepunkt ihrer Kräfte gesehen hat, setzt sie sich dafür ein, dass das Programm wieder Fuß fasst.
„Ich hoffe, dass die Bellarmine-Administration und alle Alumni nicht aufgeben, denn wenn die Bells die Bells sind, macht das die Liga viel besser“, sagte Walsh.
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Als Diaz-Infante die Rolle vor anderthalb Jahren übernahm, hatte er kaum Zeit, sich auf die nächste Saison vorzubereiten.
Die Bells beendeten diesen Herbst mit 2:8, und als Student im zweiten Jahr wurde es noch schwieriger.
Durch eine Reihe von Verletzungen schrumpfte der bereits unterbesetzte Kader von 48 Spielern auf etwa 30, und die Bells verloren jedes Spiel mit mindestens 21 Punkten Vorsprung.
Alles, was zwischen der Mannschaft und einer sieglosen Saison – der ersten seit dem 0:6:1 im Jahr 1936 – steht, ist ein Spiel am Freitagabend gegen Sacred Heart Cathedral im Kezar-Stadion. Calpreps.com Computerprojekte SHC wird 42-13 gewinnen.
Inmitten der unruhigen See sagte Diaz-Infante, er sei stolz – und traurig – über die Senioren, die unter solchen Umständen ihre Karriere bei Belarmino beenden würden.
„Ich möchte wirklich etwas Positives für unsere Senioren, weil es mir leid tut, dass sie in ihrer Karriere hier bei Bellarmine nicht genug davon hatten“, sagte Diaz-Infante. „Für mich fühlt sich das komisch an, und ich möchte mich nie wohl fühlen und ich möchte nie, dass alles in Ordnung ist. Ich werde kämpfen und alles tun, um diese Situation umzukehren.“
Diaz-Infante sagte, er sei zuversichtlich, dass die Verwaltung, einschließlich eines Direktors im zweiten Jahr, dem Programm die Unterstützung geben werde, die es für eine Trendwende benötige.
Ebenso hat Diaz-Infante die Unterstützung seiner Vorgesetzten und ehemaligen Studenten.
„Wir stehen alle hinter ihm, um dorthin zu gelangen“, sagte Meyercord.
Selbst mit Unterstützung, sagte Diaz-Infante, werde eine Verbesserung vom Schlimmsten zum Ersten nicht über Nacht eintreten. Der Trainer ist jedoch zuversichtlich, dass die Bells mit der Zeit wieder in der Lage sein werden, um die WCAL-Meisterschaften zu konkurrieren.
„Keine Schule hat das, was wir zu bieten haben“, sagte Diaz-Infante und verwies auf die reiche Geschichte der Schule. „Bellarmine ist immer noch die beste Schule, die es gibt, und wir müssen einfach mehr Leute holen und sie unterstützen und darauf weiter aufbauen.“
