Che Smith ist der beliebteste Wortschmied Ihres Lieblingsrappers. Als Rhymefest präsentierte sich der gebürtige Chicagoer als herausragender Battle-Rapper, der sich Ende der 90er-Jahre mit Eminem und anderen Stars verbal auseinandersetzte. Er war Co-Autor einiger der größten Hits von Kanye West, nicht zuletzt des Grammy-prämierten „Jesus Walks“, und baute gleichzeitig seine eigene beispielhafte Karriere als bewusster Moderator auf. Er gewann einen Golden Globe und einen Oscar für Glory, das Soundtrack-Thema des Selma-Films, das er gemeinsam mit John Legend und Common, einem weiteren Chicagoer, schrieb.
Obwohl sich die Erfolge häuften, dachte der 47-jährige Smith nie auf, an sein humanitäres Engagement für seine Heimatstadt zu denken Chicagoreduziert auf ein Metonym für städtische Gewalt und Verfall.
Als dieses Jahr in Chicago Schulvorstandswahlen stattfanden, die ersten in der Geschichte der Stadt, beschloss Smith, als Unabhängiger zu kandidieren, weil er glaubte, dass seine Erfahrungen und Beziehungen in der Kunst- und Musikszene sich als nützlich erweisen könnten.
„Das hatte ich im Auge“, sagt Smith, eine imposante, weise Erscheinung, die sowohl auf der Bühne als auch auf Bühnen Aufmerksamkeit erregt. „Ich wusste, wie historisch eine gewählte Schulbehörde für Chicago sein würde, die letzte große Gemeinde, die nicht über die Demokratie einer gewählten Schulbehörde verfügte.“
Gegen einen Pastor, einen CEO einer gemeinnützigen Organisation und einen ehemaligen Bezirksleiter gewann Smith mit 32 % der Stimmen. Nach seiner Vereidigung hofft er, den Horizont der Studierenden durch die Kunst zu erweitern. „Was Steam betrifft – Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik – warum fügen wir nicht Kunst hinzu, um Steam zu machen?“ sagt Smith, ein ehemaliger Dozent am Institute of Politics der University of Chicago. „Ich weiß, es klingt klischeehaft, aber wenn man einen Trigonometriekurs besucht und Winkel lernt, Und Wenn du im Kunstunterricht lernst, könntest du dadurch besser in der Trigonometrie werden.“
Smiths Verbindung von Werbekunst und Aktivismus unterscheidet ihn von seinen prominenten Rap-Kollegen, die früher Geld in eine Stiftung schaufelten und gelegentlich vorbeikamen, um Schulmaterial zu verteilen.
Er wäre vielleicht einer dieser Scheckaussteller geworden, wenn Wests Mutter Donda nicht eingegriffen hätte. „Eine meiner größten Lehrerinnen“, sagt Smith über die verstorbene Mentorin, die er für Maya Angelou Miss Maya nannte. „Wir kamen (auf den Campus) und spielten Musik für sie, als wir 14 oder 15 waren. Immer wenn sie hörte, wie wir über das Schießen oder den Verkauf von Drogen redeten, fragte sie: ‚Bist du das wirklich? Und wenn du berühmt wirst, „Willst du das sein? Denn wenn die Leute dich so wahrnehmen, musst du für den Rest deines Lebens in dieser Figur leben.“
Smith und West sind seit ihrer Jugend befreundet und durch die Musik verbunden. Sie wurden erwachsen, als Chicago zu einem Hort sozialbewusster Rap- und Hip-Hop-Macht wurde, der es mit den Küsten aufnehmen konnte. Mit Common und Produzent No ID als Guides und Twista und Lupe Fiasco als Vorreiter entwickelten sich Smith und West zu einem dynamischen Duo – ersterer legte Wert auf die Chipmunk-Soul-Beats des letzteren und inspirierte Generationen einheimischer Talente, angefangen bei Chance the Rapper bis hin zu Earl Sweatshirt.
Im Jahr 2011 gründeten Smith und West Art of Culture, eine gemeinnützige Jugend-Mentoring-Organisation, bei der Smith Schreiben unterrichtet und kulturelle Exerzitien auf der ganzen Welt leitet. Ursprünglich hieß es Dondas Haus. Doch Meinungsverschiedenheiten darüber, wie das gemeinnützige Unternehmen geführt werden sollte, führten zu einer jahrelangen Kluft zwischen den beiden. Mittlerweile läuft es zwischen ihnen besser. „Was wir haben, ist Brüderlichkeit“, sagt Smith. „Und ich denke, wir als Menschen in Amerika müssen lernen, Brüderlichkeit und Dorfgemeinschaft zu haben, ohne immer zu erwarten, dass jemand unseren Traum wahr werden lässt.“
Smiths Fantasie hat ihn weit gebracht. Im Gegensatz zu West, der in der Mittelschicht aufwuchs, wuchs Smith in armen Verhältnissen auf und wurde von einer alleinerziehenden Mutter großgezogen, die ihn mit 15 Jahren zur Welt brachte. Einiges davon erzählt er in einer Showtime-Dokumentation aus dem Jahr 2015 mit dem Titel „In My Father’s House“. Darin ist Smith bestrebt, seinen Vater wiederzufinden, der seit seinem zwölften Lebensjahr aus seinem Leben verschwunden ist, nachdem er das Haus seiner Kindheit gekauft hat. Obwohl Smith die High School abbrach, um sich der Musik zu widmen, zog er Donda und andere einzelne Lehrer in seine Nachbarschaft – nicht zuletzt Reverend Jesse Jackson, der das South Side-Hauptquartier seiner Bürgerrechtsorganisation Operation Push für Wu-Tang-Konzerte und Rap-Shows eröffnete lokale Künstler.
Nachdem Smith aus nächster Nähe gesehen hatte, wie sich diese Kombination aus Gesang und sozialer Verantwortung so nahtlos abspielte und Dondas „weiser Rat“ immer noch in seinen Ohren klang, entschied er sich für eine praktischere Rap-Realität. „Wenn man Zeilen hört wie ‚Wir sind alle selbstbewusst / Ich bin nur der Erste, der es zugibt‘ (aus Wests All Falls Down), liegt das nicht daran, wie brillant wir als Künstler sind“, sagt Smith. „Es kam von Lehrern, die uns beigebracht haben, authentisch zu sein. Wir haben hier gute Lehrer, die mit Ihnen in der Kunst zusammenarbeiten. Und genauso wie es bei mir gemacht wurde, ist es meine Pflicht, auf diese Weise aufstrebende Künstler zu unterstützen.“
Die Stadtpolitik Chicagos ist bekanntermaßen eine Viperngrube scharfzüngiger, keine Gefangene machender Menschen, die von großen Parteifreunden definiert werden, die seit fast einem Jahrhundert Gefälligkeiten getauscht haben. Der Maßstab wurde von Richard J. Daley gesetzt, dem kaiserlichen Bürgermeister, der angeblich die Präsidentschaftswahl 1960 für John F. Kennedy manipuliert hatte. Jahrzehnte später würde dieselbe politische Maschine Barack Obama ins Weiße Haus bringen.
Erst in den letzten Jahren hat sich die Chicago Teachers Union zu einem wichtigen politischen Akteur entwickelt und seit 2010 mehr als 23 Millionen US-Dollar an den Kandidaten Pacs aus Illinois gespendet – eine Investition, die 2023 in der Wahl von Bürgermeister Brandon Johnson, einer ehemaligen Grundschule, ihren Höhepunkt fand. Lehrer für Sozialkunde. Im Jahr 2023 gaben die CTU und ihre angeschlossenen Gewerkschaften fast 6,5 Millionen US-Dollar für Wahlen in Chicago aus, mehr als jede andere Interessengruppe.
Smith war nicht der stärkste Kandidat für die Vertretung von Distrikt 10 – einem zerklüfteten Süden, wo eine Handvoll leistungsstarker Schulen verstreut unter den Verlierern und Verlierern liegen. Allein sein Vorname Che, abgeleitet vom marxistischen Revolutionär, schreibt seine eigenen Angriffsanzeigen; Sein muslimischer Glaube gibt ein Ausrufezeichen.
„Ich habe einen Bruder, der 15 Länder durchquert hat, durch die Darién-Lücke, und der in meinem Haus lebt“, sagt Smith, als ich ihn frage, wie sich die Einwanderungskrise auf die Schulen der Stadt auswirkt. „Chicago hatte niedrige Geburtenraten und 10.000 Kinder weniger in den letzten 10 Jahren. Das bedeutet, dass es kaum noch Kinder gibt, die an öffentlichen Schulen angemeldet werden können.“ Die Neuankömmlinge, argumentiert er, sorgen dafür, dass die Schulen voll und finanziert sind.
Dann ist da natürlich noch Smiths Musikkarriere, ein weiterer möglicher Grund für die Wähler, ihn nicht ernst zu nehmen. Im Großen und Ganzen ist Smith beleidigt über die Art und Weise, wie Musiker in der politischen Arena behandelt werden, als wären sie nur dazu da, Kundgebungen zu starten. Es tat ihm weh, Lil Jon dabei zuzusehen, wie er beim diesjährigen Democratic National Convention in Chicago den Appell Georgiens vortrug. „Lil Johns Vater ist Luft- und Raumfahrtingenieur und seine Mutter ist Militärkrankenschwester“, sagt Smith. „Er kann sich mit Menschen identifizieren, egal, ob sie über wenig oder viel Wissen verfügen, und er ist nicht der Einzige. Kanye ist der Sohn eines Fulbright-Gelehrten. Lupes Mutter war eine Gemeindeaktivistin. Chances Eltern sind politische Aktivisten in der Stadt. Warum.“ Würden Sie nicht zulassen, dass sie die Politik neu formulieren? Das ist eine verpasste Chance, aber wir Künstler müssen es auf uns nehmen, nicht auf die Machtübergabe zu warten.“
Smith hätte möglicherweise länger mit seinem Schritt gewartet, wenn Mark Ronson, ein enger Mitarbeiter und ehemaliger Labelchef, ihn nicht dazu gedrängt hätte, einen offenen Brief an den ehemaligen britischen Premierminister zu schreiben David Cameron nachdem der damalige konservative Führer 2006 Kritik an den Hip-Hop-codierten Inhalten auf BBC Radio 1 geäußert hatte, mit der Begründung, sie würden „Menschen dazu ermutigen, Waffen und Messer zu tragen“.
„David Cameron – jemand, mit dem ich kaum oder gar nichts gemeinsam habe – hat mich dazu inspiriert, herauszufinden, welchen Einfluss ich als Künstler hatte, und meine kulturelle Währung für soziale und politische Gerechtigkeit einzusetzen“, erinnert sich Smith. „Aber er sagte etwas, das bei unserem Treffen Sinn machte: ‚Ich schalte das Radio ein und alles, was ich höre, sind Sirenen, Schüsse und gewalttätige Rhetorik. Ich dachte, es sei ein nationaler Notfall. Was soll ich als politischer Führer damit machen?‘ ?‘
„Ich dachte, er hätte Recht“, fährt Smith fort. Aber ich musste ihm sagen, dass seine Politik den Warnschuss auslöste, den er im Radio hörte.
Er glaubt, dass einer der Gründe, warum Cameron letztendlich die Macht verlor, darin besteht, dass er „nie wirklich auf einer Linie mit den Leuten auf der Straße“ war.
Smith, der seiner unabhängigen Marke gerecht werden wollte, steckte 100.000 US-Dollar aus seinem eigenen Notgroschen in seine Bewerbung um den Sitz in der Schulbehörde – was vor allem von der Chicago Teachers Union abgelehnt wurde. Er sagt, sein Sieg sei ein Verdienst einer Basiskoalition, die von „der Straße“ zu ehemaligen Universitätsstudenten geführt habe – deren Stimmen er als „sehr gute“ Professorenbewertung wertete. Er weiß es auch zu schätzen, dass einige der Menschen, die für ihn gestimmt haben, auch für ihn gestimmt haben Donald Trump – ein Mann, der Chicago einst als eine „vom Krieg zerrissene“ Stadt voller Schwarzer und Latinos verachtete, die „in der Hölle lebten“.
„Die Stimmen für Trump sind in schwarzen und lateinamerikanischen Gemeinden auf breiter Front gestiegen“, sagt Smith über den Rechtsruck im tiefblauen Chicago. „Sie haben für einen Systemabbau gestimmt. In Amerika findet eine politische Neuausrichtung statt, und ich glaube nicht, dass die Institutionen überhaupt aufgeholt haben. Es gibt viele Menschen, die sich nach dem Abbau des Systems sehnen, um die Möglichkeit zu haben, es wieder aufzubauen.“ .“
Smith hat in seiner ersten Amtszeit eine Menge zu bewältigen – Busreisen, strategische Partnerschaften, das Haushaltsdefizit des Distrikts in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar. USD. Es sieht nicht so aus, als ob es viel Raum zum Musizieren oder Aufführen lässt. Aber da die Politik der Schulbehörde im Wesentlichen eine Pro-Bono-Arbeit ist, muss er sich die Zeit dafür nehmen. „Man muss sich fragen: Warum geben diese Interessen Millionen von Dollar aus, um Kandidaten für einen Job zu gewinnen, der sich nicht auszahlt?“ sagt er.
Es gab eine Zeit vor nicht allzu ferner Vergangenheit, in der Smith glaubte, sein Raptivismus könne nur dann eine nachhaltige Wirkung haben, wenn er auf dem gleichen Bekanntheitsgrad wie West wäre und nicht nur ein Junkie-Texter wäre. Aber nach seinem bahnbrechenden Sieg hat Smith das Gefühl, dass er nun endlich den politischen Moment erreicht hat, der ihm schon vor langer Zeit zugedacht war, und ermutigt seine Branchenkollegen, ähnliches Schreiben zu beginnen. „Es reicht nicht aus, noch einen Song zu machen“, sagt er. „Man muss ein Lied machen und dann eine Realität daraus erschaffen. Es ist an der Zeit, all diese Raps und all diese Worte zu nehmen, sie durchzugehen und aus der Vorstellung von Musik eine bessere Gesellschaft zu schaffen. Das ist es, was ich tue.“
