Taipeh, Taiwan – Während sich der gewählte US-Präsident Donald Trump auf einen weiteren Handelskrieg mit China vorbereitet, wenn er am 20. Januar sein Amt antritt, dürften die für die Produktion von Elektronik, Fahrzeugen und Waffen wichtigen Seltenerdmineralien in den Kampf geraten. .
Obwohl seltene Erden auf der Erdoberfläche reichlich vorhanden sind – anders als ihr Name vermuten lässt – kontrolliert China nach Schätzungen des US Geological Survey und der Internationalen Energieagentur etwa 70 Prozent ihrer Produktion und 90 Prozent ihrer Verarbeitung.
Aus den 17 Elementen, darunter Scandium, Promethium und Yttrium, wird alles hergestellt, von Smartphones, Halbleitern und Elektrofahrzeugbatterien bis hin zu F-35-Kampfflugzeugen, Drohnen, Windturbinen, Radarsystemen und Kernreaktoren.
Die Verwundbarkeit der Lieferketten für seltene Erden ist in einer Zeit zunehmender geopolitischer Spannungen für Regierungen weltweit ein wachsendes Problem.
Im vergangenen Monat verbot China den Export von Gallium, Germanium und Antimon in die Vereinigten Staaten, nachdem die Regierung von Präsident Joe Biden ihre neuesten Beschränkungen für den Verkauf von fortschrittlichen Chips und Maschinen an das Land angekündigt hatte.
Der Schritt wurde allgemein als symbolisch angesehen, da die USA über andere Gallium- und Germaniumquellen verfügen.
Dennoch markierte es eine Eskalation in Pekings Nutzung seltener Erden als Instrument zur Erzielung geopolitischer Vorteile, nachdem das Land im Oktober Seltene Erden zum Staatseigentum erklärt und Ende letzten Jahres den Export von Technologien zur Gewinnung und Trennung der Materialien verboten hatte.
Es erinnerte auch an die Entscheidung der chinesischen Regierung aus dem Jahr 2010, den Export solcher Mineralien nach Japan angesichts eines Streits über die Seegrenze zwischen den Parteien kurzzeitig zu verbieten.
Da Trump verspricht, eine Reihe neuer Handelsbeschränkungen gegen China zu verhängen – von einem 10-prozentigen Zoll auf chinesische Waren wegen Pekings Versäumnis, die Fentanyl-Exporte einzudämmen, bis hin zu einem 60-prozentigen Zoll für unfaire Handelspraktiken – könnte Peking die Reaktionen auf Seltene Erden in Form von Sachleistungen weiter einschränken .
Selbst wenn die chinesische Regierung nicht mit Exportverboten reagieren würde, würden Trumps Zölle die Beschaffung der Mineralien möglicherweise deutlich verteuern.
„Mit Blick auf die nächsten 12 bis 18 Monate ist die globale geopolitische Landschaft mit Wildcards übersät, die sich kurzfristig erheblich auf die Aussichten für Lieferketten und die von ihnen bedienten Volkswirtschaften auswirken könnten“, sagte Ryan Castilloux, Experte für seltene Erden bei der Canada- ansässiges Forschungs- und Beratungsunternehmen. Adamas Intelligence, sagte Al Jazeera.
Washington sei besonders besorgt über seltene Erden wie Neodym, Praseodym, Dysprosium und Terbium, sagte Castilloux, die zur Herstellung leistungsstarker Neodym-Magnete – auch bekannt als NdFeB-Magnete – verwendet werden.
Seltene Erden und Fertigprodukte wie Seltenerdmagnete, die um ein Vielfaches stärker sind als Standardmagnete, gelten als „Schwachstelle für US-Hersteller und die Verteidigungsindustrie“, da die USA und ihre Verbündeten bisher keine alternative Quelle außer China erschlossen haben , sagte Castilloux, obwohl Projekte zur Produktion der Mineralien auch anderswo im Gange seien, darunter in drei US-Bundesstaaten und Estland.
Washington hat den Aufbau einer „nachhaltigen Lieferkette von der Mine bis zum Magneten“ zur obersten Priorität erklärt.
Im März sagte die amtierende stellvertretende Verteidigungsministerin für die Widerstandsfähigkeit industrieller Stützpunkte, Danielle Miller, dass die Bemühungen zum Bau einer solchen Pipeline, die alle US-Verteidigungsanforderungen bis 2027 erfüllen kann, „auf dem richtigen Weg“ seien.
Trotz reichlicher Reserven an Seltenen Erden in zahlreichen Ländern, von Angola und Australien bis Brasilien, Kanada und Südafrika, ist die Ausweitung der Lieferkette über China hinaus eine herausfordernde Aufgabe.
China konnte dank seiner Größenvorteile, staatlichen Subventionen und der Anhäufung riesiger Vorräte, die es ihm ermöglichten, die Konkurrenz mit „irrational niedrigen Preisen“ zu unterbieten, seine Dominanz in der Branche behaupten, sagte Neha Mukherjee, leitende Analystin bei Critical Minerals. bei Benchmark Mineral Intelligence.
Seltene Erden sind Nebenprodukte bei der Gewinnung anderer Mineralien wie Eisenerz und werden nicht in vorhersehbaren Mengen produziert. Dadurch können die Mengen und damit die Preise der verschiedenen Seltenen Erden zwischen den 17 Mineralien stark variieren.
Mukherjee sagte, China konzentriere sich darauf, die Preise für seltene Erden stabil zu halten, um die heimische Elektrofahrzeugindustrie zu unterstützen, auch wenn dies auf Kosten des Bergbausektors gehe.
Chinas nahezu Monopolstellung und unschlagbare Preise haben den Betrieb von Minen und Verarbeitungsanlagen für seltene Erden in der Vergangenheit für viele Investoren unattraktiv gemacht.
„Sie halten jeden davon ab, ein Konkurrent zu werden. Es ist einfach nicht wirtschaftlich, eine Mine zu entwickeln, wenn man die halbverarbeiteten Materialien zu einem wettbewerbsfähigen Preis kaufen kann“, sagte Mike Walden, Senior Director von TechCet, einem Beratungsunternehmen für die Lieferkette im Bereich Elektronik Al Jazeera.
Auch die Zeitspanne sei lang und dauere von der Exploration bis zum Bau 10 bis 20 Jahre, fügte Walden hinzu.
Ein Wendepunkt für die Bemühungen der USA, die Versorgung mit Seltenen Erden sicherzustellen, war die Wiedereröffnung der Mountain Pass-Mine in der kalifornischen Mojave-Wüste – erstmals in den 1870er Jahren entdeckt – durch MP Materials im Jahr 2018.
Das Unternehmen hat inzwischen eine Magnetfabrik in Texas eröffnet.
Zu den weiteren Einrichtungen im Zusammenhang mit seltenen Erden außerhalb Chinas gehören eine Mine in Yellowknife, Kanada, ein Magnetrecycler im US-Bundesstaat Texas und eine Fabrik für seltene Erdenmagnete im US-Bundesstaat South Carolina. Mehrere Projekte befinden sich in ganz Nordamerika in der Entwicklung.
Seit 2022 haben das US-Verteidigungsministerium und das Energieministerium mehr als 440 Millionen bereitgestellt USD an Seltenerdunternehmen, mit zusätzlichen Steuergutschriften durch das Inflation Reduction Act.
Solche Projekte könnten den USA helfen, den Sturm zu überstehen, wenn China seine Exporte seltener Erden kürzt, auch wenn das Land immer noch Schwierigkeiten haben könnte, völlige Eigenständigkeit zu erreichen, sagte Walden.
„Der entscheidende Punkt hier ist, dass es in Nordamerika operative Einrichtungen gibt. Reicht das aus, um unbedingt die gesamte nordamerikanische Nachfrage zu decken? Die Antwort darauf ist nein. Reicht es aus, um die strategische Nachfrage in Nordamerika zu decken? Die Antwort darauf scheint.“ „Ja“, sagte er und bezog sich dabei auf Washingtons vorrangige Bereiche wie Verteidigung und Energie.
Obwohl Minen außerhalb Chinas eröffnet oder wiedereröffnet wurden, werden in vielen Fällen immer noch Seltenerdmineralien zur Verarbeitung dorthin verschifft, sagten Analysten.
China kontrolliert 99 Prozent der Verarbeitung schwerer Seltener Erden, einer Untergruppe seltener Erden, die weniger häufig vorkommen, aber dennoch für die Produktion von Elektroautos, Windkraftanlagen und Glasfaserkabeln von entscheidender Bedeutung sind.
Nordamerika ist nicht die einzige Region, die versucht, aufzuholen. Im Januar wurde Brasiliens erste Seltenerdmine in Serra Verde nach 15 Jahren Entwicklungszeit für die kommerzielle Produktion eröffnet.
Europa verfügt über Anlagen zur Verarbeitung seltener Erden in Frankreich, Estland und Deutschland, hat jedoch trotz riesiger Vorkommen seltener Erden in Schweden, Finnland, Norwegen und Spanien noch keine Minen eröffnet.
Australien verfügt außerdem über bedeutende Bergbau- und Verarbeitungsanlagen, und die Regierung investiert Hunderte Millionen in die Entwicklung weiterer Anlagen.
Mukherjee von Benchmark Mineral Intelligence sagte, dass solche Initiativen immer noch nicht ausreichen, um die Abhängigkeit von China zu verringern.
„Es besteht ein dringender Bedarf an einer Kreislaufwirtschaft. Es besteht ein großer Bedarf an Recyclinganlagen. In den Vereinigten Staaten besteht ein dringender Bedarf an verarbeiteten Midstream- und Upstream-Anlagen, und es sollten viele Mittel auf diese Weise umgeleitet werden“, sagte sie.
Ein Teil der Zurückhaltung – insbesondere in Europa – ist auf die Umweltkosten zurückzuführen, die mit der Gewinnung und Verarbeitung seltener Erden verbunden sind, einschließlich der Trennung und Entfernung der radioaktiven Materialien Uran und Thorium.
Laut einer kanadischen Studie aus dem Jahr 2021 fallen beim Abbau und der Verarbeitung große Mengen Abfallgestein an und können Restkonzentrationen von Seltenen Erden, Radionukliden, Schwermetallen und Säuren in die umgebende Luft, den Boden und das Grundwasser freisetzen.
Das australische Unternehmen Lynas Rare Earths, der größte Verarbeitungsbetrieb für seltene Erden außerhalb Chinas, war 2019 in Malaysia mit heftigen Protesten wegen der giftigen Abfälle konfrontiert, die in seiner dortigen Verarbeitungsanlage für seltene Erden anfallen.
Analysten sagen, dass einige dieser Bedenken durch neue Technologien und Automatisierung ausgeräumt werden können, um die von vielen Regierungen geforderten höheren Umweltstandards zu erfüllen, aber das wird Zeit und Geld kosten.
Ironischerweise könnte die Branche einen weiteren Aufschwung erhalten, wenn Peking seine Exporte blockieren würde, sagte Castilloux von Adamas Intelligence.
„Als China das letzte Mal den Export von Seltenen Erden einschränkte, führte dies zu einem jahrelangen Nachfragerückgang, da viele Endverbraucher in den darauffolgenden Jahren versuchten, ihren Verbrauch zu reduzieren oder auf Alternativen umzusteigen“, sagte er.
„Eine Beschränkung der Magnetexporte, auch wenn sie nur von kurzer Dauer ist, dürfte die öffentlichen Investitionen in alternative Lieferketten im In- und Ausland erhöhen.“
Da es nur noch wenige Tage bis Trump wieder ins Weiße Haus einzieht, besteht erhebliche Unsicherheit darüber, wie er mit der Seltenerdindustrie umgehen wird.
Während seiner ersten Präsidentschaft erließ er eine Durchführungsverordnung, in der er Seltene Erden zum nationalen Notstand erklärte, da die Vereinigten Staaten von einem „ausländischen Gegner“ abhängig waren, um sie zu erwerben.
Von Trump wird allgemein erwartet, dass er Umweltvorschriften zurücknimmt, die Hindernisse für die Eröffnung und den Betrieb von Minen schaffen. Allerdings hat er sich auch gegen wichtige Finanzierungsinitiativen wie den Inflation Reduction Act und das überparteiliche Infrastrukturgesetz ausgesprochen.
Einige Analysten haben Bedenken geäußert, dass Trump sich auf den International Emergency Economic Powers Act berufen könnte, um Zölle auf Mineralienimporte wie seltene Erden zu erheben, oder den Handelsminister anweisen könnte, eine Untersuchung gemäß Abschnitt 232 über die Auswirkungen solcher Importe auf die nationale Sicherheit einzuleiten, wie er es getan hat Aluminium im Jahr 2018 trotz ihrer entscheidenden Bedeutung für die Wirtschaft.
In der Zwischenzeit bereitet sich die Branche auf einen holprigen Weg vor, sagte Walden, und stockt entsprechend Ressourcen auf.
„Es gab Vorbereitungen. Jeder rechnet nicht mit einer Abkühlung, sondern mit einer weiteren Eskalation. Also ein Vergleich: Vergeltung, nächster Schritt, Vergeltung, nächster Schritt“, sagte er.
