Rottnest Island ist vor allem für sein klares Wasser, die sanften Sanddünen und den freundlichen Quokka, ein pelziges Beuteltier in Katzengröße, bekannt. Aber nur wenige Besucher erkennen seine gewalttätige Vergangenheit an.
Liegt etwa 20 km von der Küste Perths entfernt WestaustralienDie Insel war ursprünglich als Wadjemup – oder „das Land jenseits der Meere, wo die Geister liegen“ – vom Volk der Whadjuk Noongar bekannt, das seit Zehntausenden von Jahren ihre Hüter war.
Unter dieser touristischen Oase ist Australiens größter Todesfall in Haft. Hunderte Männer und Jungen wurden eingesperrt dort fast ein Jahrhundert lang und wurden in nicht gekennzeichneten Gräbern begraben.
Ihr Tod wird schließlich gewürdigt, als sich Ureinwohner aus dem ganzen Staat zu einem düsteren Gedenkgottesdienst versammeln.
Zwischen 1838 und 1931 wurden mindestens 4.000 Aborigine-Männer und -Jungen zwangsweise in die Rottnest Island Aboriginal Establishment geschickt. Kinder im Alter von sieben Jahren und Männer in den Achtzigern waren Missbrauch, Krankheit und Vernachlässigung ausgesetzt.
Mindestens 380 Männer und Jungen sind auf der Insel in flachen Gräbern begraben.
Die Aborigines haben lange dafür gekämpft, dass die Geschichte des Ortes anerkannt und erzählt wird, sagt Karen Jacobs, die traditionelle Besitzerin von Wadjemup Whadjuk Noongar.
„Dies ist Australiens größter Todesfall in Haft und außerhalb von Perth, selbst hier wissen nur sehr wenige Menschen davon“, sagt sie.
„Das Leben der Aborigines hatte zu dieser Zeit keinen Wert, absolut keinen Wert.“
Diese Woche sind Hunderte von Delegierten von Albany über Kimberley bis zur Zentralwüste auf die Insel gekommen, um die Verstorbenen zu ehren und ihnen die letzte Ehre zu erweisen.
Jacobs sagt, dass die Insel auf Whadjuk-Land ruht, daher war es besonders wichtig, dass die Gemeinde diejenigen ehrt, die aus ihren Gemeinden und Verwandten gestohlen wurden, von denen viele ihre Häuser nie wieder sahen.
„Das ist unser größtes Entschuldigungsgeschäft. Sie sind jemandes Sohn, jemandes Bruder, jemandes Vater, jemandes Großvater“, sagt sie.
Diese Gedenkfeierlichkeiten haben Jahrzehnte gedauert.
Die Anerkennung der verschütteten Geschichte von Rottnest war langsam und schmerzhaft. In den 1970er Jahren wurden die ersten menschlichen Überreste entdeckt. Später ergaben Bodenuntersuchungen die Ausmaße des Gräberfeldes, doch Generationen von Urlaubern schlugen weiterhin ihre Zelte auf dem als „Zeltland“ bekannten Gelände auf, bevor die Praxis 2007 endgültig verboten wurde.
„Das ist eine unerledigte Angelegenheit und 160 Jahre überfällig“, sagt der Noongar-Musiker, Autor und Kulturberater Richard Walley.
Die Gedenkfeier sei bittersüß, sagt er, da die Gemeinschaft zusammenkomme, um Geschichten auszutauschen und anzuerkennen, was verloren gegangen sei.
„Es ist dasselbe wie bei einer Beerdigung, es gibt dieses Teilen, aber die Emotionen und die Trauer sind sehr tief“, sagt Walley.
Viele der inhaftierten Männer und Jungen waren Widerstandskämpfer und Kämpfer, die gegen eindringende Siedler kämpften. Andere waren Älteste und Wissensträger, deren Entfernung aus ihren Gemeinden verheerende Auswirkungen hatte.
„Sie waren ein Hindernis für die Ausweitung der Kolonisierung. Sie waren die Anführer und die damaligen Regierungen wollten, dass sie entfernt werden“, sagt Walley.
„Das ist die Wahrheitsfindung in ihrer reinsten Form, und die Menschen müssen die Auswirkungen verstehen, die die Kolonisierung auf unser Volk hatte. Es ist sehr wichtig zu wissen und zu verstehen, dass es sich nicht um eine friedliche Lösung handelte. Das war weit davon entfernt. Es war eine brutale Lösung.“ “, sagt er.
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Doris Eaton hat die Reise vom etwa 1.600 km entfernten Port Headland nach Wadjemup angetreten. Sie hat schon lange die Geschichten von Männern und Jungen gehört, die von ihrem Land gestohlen und in Ketten auf die Insel gebracht wurden.
„Wir müssen ihre Seelen befreien, und das tun wir hier. Ihr Geist kann frei sein und sie können nach Hause zurückkehren“, sagt Eaton.
Die Ältesten von Njamal und Pitjikarli sagen, dass die Erinnerung an ihre Lieben dazu beiträgt, die schmerzhafte Vergangenheit des Staates zu versöhnen.
„Man muss die Wahrheit sagen, die Heilung kommt von dort. Wir müssen alle zusammenkommen, um diesen Schmerz zu teilen, schwarz und weiß, denn wir sind alle Teil der schwierigen Reise.“
Vor Tausenden von Jahren war Wadjemup mit dem Festland verbunden. Für Generationen von Noongar war es ein Ort des Feierns und der Zeremonien, an dem Familien zu Tänzen, Beerdigungen und Gemeinschaftstreffen aus Freude und Leid zusammenkamen.
„Die Insel galt schon immer als Ort der Zeremonie, der spirituellen Heilung und des Feierns … Aber viele unserer kulturellen Praktiken wurden durch die Besiedlung und (ihre Nutzung) als Offshore-Gefängnis einfach traumatisiert“, sagt Jacobs.
Herbert Brophos Großvater wurde aus der 3.000 km entfernten Kleinstadt Wyndham im Norden von Washington auf die Insel gebracht. Bropho saß mit Ältesten zusammen, die aus Wyndham angereist waren, um ihnen ihre Aufwartung zu machen. Im Laufe der Woche wurden diese Geschichten zwischen Gemeinden geteilt, deren Angehörige auf der Insel inhaftiert waren.
„Wir sind hier, um diese Männer anzuerkennen, und alle Familien aus allen Gemeinden kommen, um ihren Respekt zu erweisen … Ohne diese Männer, die für uns aufgestanden und gekämpft haben, wären wir heute nicht hier.“ „, sagt er.
Bropho, einer der Kulturberater der Rottnest Island Authority, sagt, dass zu viele Menschen die wahre Geschichte der Stätte nicht kennen.
„Viele dieser Geschichten werden nie gehört – die Geschichten von Männern, die eingesperrt waren, von denen, die weggelaufen sind, von denen, die geheiratet haben, und von vielen, die gestorben sind und die Insel nie verlassen haben.“
„Wir hören diese Geschichten nicht, aber die Wahrheit kommt ans Licht, und ich hoffe, dass jeder auf diese Wahrheit hört“, sagt er.
Die Gedenkfeier wurde vom Wadjemup-Projekt der Rottnest Island Authority ins Leben gerufen, die 2020 als ein von den Aborigines geführter Prozess gegründet wurde, um die Geschichte der Insel durch Wahrheitsfindung, Heilung und Ehrung der ehemaligen Gefängnisstätten, einschließlich historischer Gebäude wie z. B. Quad, das Gefangene in seinen kleinen Zellen einsperrte.
Viele, darunter auch Karen Jacobs, hoffen, dass der Standort wieder unter die Leitung der Aborigines zurückkehren kann.
„Wir müssen die Insel wieder auf ihre Bedeutung zurückbringen, bei der es um Feiern und spirituelle Heilung geht, um sie wieder auf den wahren Fokus und die wahre Bedeutung der Insel Wadjemup zurückzubringen“, sagt Jacobs.
