Als Sarah Bentley und Sarah Albon sich in der Kläranlage von Beckton im Osten Londons trafen, war die Wahl des Ortes darauf ausgelegt, die Notlage des Thames Water hervorzuheben.
Der Standort ist Europas größte Kläranlage. Teile des Standorts stammen aus den 1860er Jahren und sind unter Denkmalschutz. Es ist jetzt an den neuen Superkanalisationskanal Thames Tideway angeschlossen, aber Insider sagen, dass mehrere Teile des Geländes einfach verfallen. Die Baustelle ist außerdem mit Asbest gefüllt.
Beim Treffen im Juli 2022 der damaligen Häuptlinge in der Themse Wasser und der Health and Safety Executive (HSE) diskutierten, wie sich die Vermögenswerte des Wasserunternehmens so stark verschlechtert hatten, dass einige nun ein Risiko für die öffentliche Sicherheit darstellten.
Bentley versuchte, Unterstützung für Gespräche mit der Regulierungsbehörde Ofwat zu gewinnen, die fest davon überzeugt war, dass Thames die Wasserrechnungen nicht erhöhen könne, wenn die Dienstleistungen nicht verbessert würden.
Laut Insidern stellte dies einen „Problemfall“ dar, da die schlechte Leistung symptomatisch für jahrzehntelange Unterinvestitionen sowie jahrelanges finanzielles Missmanagement war, das ohne eine erhebliche Zufuhr von frischem Geld nicht behoben werden konnte.
Bentley ging davon aus, dass die Überzeugung des Gesundheits- und Sicherheitswächters dazu beitragen würde, der Anfrage Dringlichkeit zu verleihen.
Sie malte ein Bild von Gaskanistern, die in dicht besiedelten Gebieten und in der Nähe von Bahnlinien explodieren könnten; und von knarrenden Leitungen, die durch oder in der Nähe der empfindlichsten Straßen in Westminster verlaufen und Keller innerhalb von Minuten überfluten könnten, wodurch möglicherweise Menschen, die in Kellerwohnungen leben, ertrinken.
Laut Quellen, die mit dem Treffen vertraut waren, war Albon mit den damit verbundenen Risiken einverstanden, aber ihrer Meinung nach war es Sache von Thames und Ofwat, eine Lösung zu finden.
Die HSE hatte Thames bereits zuvor bestraft: Ein Todesfall an einem anderen großen Thames-Standort, Coppermills in Walthamstow, im Jahr 2010 führte zu einem Geldstrafe von 300.000 DKK von der HSE im Jahr 2014 und ein Vorfall im Jahr 2017 als drei Arbeiter von einer Abwasserflut erfasst wurden Bei Arbeiten in einem Tunnel wurde eine Geldstrafe in gleicher Höhe verhängt.
Aber in den Augen der leitenden Mitarbeiter der HSE wurden diese einzelnen Vorfälle mit den gigantischen, systemischen Problemen an einer Vielzahl von Orten in London und im Thames Valley verglichen, die Bentley skizzierte.
Es sei einfach ein zu großes Problem gewesen, als dass die HSE es hätte bewältigen können, daher sei es der beste Ansatz gewesen, es Ofwat zu überlassen, entschieden sie laut Quellen.
Es war ein Beispiel für die byzantinische Regelung, die Englands Wassermonopole regelt – oder regeln soll. Wasserunternehmen, die 1989 von Margaret Thatcher privatisiert wurden, werden von einer Akronymsuppe aus Regulierungsbehörden bedient, die scheinbar getrennte, sich in Wirklichkeit aber überschneidende Befugnisse haben, die nach eigenem Ermessen Verantwortung übernehmen oder ablehnen.
Unterdessen versuchte das Managementteam von Thames, sich ein klareres Bild vom Zustand der Vermögenswerte des Unternehmens und den damit verbundenen Risiken zu machen. Aber sie hatten nicht nur mit der öffentlichen Meinung und Ofwat zu kämpfen, einer Regulierungsbehörde, die jahrelang frustriert war, weil sie es versäumt hatte, die Vermögenswerte des Unternehmens aufrechtzuerhalten. Quellen zufolge gab es auch Widerstand gegen einige Ausgaben für Gesundheit und Sicherheit, wobei einige interne Personen Sicherheitsbedenken offenbar als „Ausreden, Geld wegzuwerfen“ betrachteten.
Alastair Cochran versuchte, den eskalierenden Geldverbrauch bei Thames Water in den Griff zu bekommen. Er kam 2021 zu Thames und fungierte zwischen Juni 2023 und Januar 2024 als Interims-Co-CEO, bevor er wieder die Rolle des Chief Financial Officer übernahm. Aber Cochran wurde von mehreren aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern wegen seines angeblichen Vorgehens kritisiert verlangsamte zeitkritische Entscheidungen, die für Grundfunktionen erforderlich waren.
Quellen behaupten, dass sie ohne die Zustimmung der leitenden Manager, einschließlich Cochran, keine unabhängigen Einstellungsentscheidungen treffen oder in manchen Fällen Beträge von mehr als ein paar tausend Pfund ausgeben könnten. Dies habe schwerwiegende Auswirkungen auf die Geschäftstätigkeit des Unternehmens gehabt, behaupten sie.
Thames lehnte es ab, sich zu einigen detaillierten Fragen des Guardian zu der Akte zu äußern. Einer Unternehmensquelle zufolge sei Cochrans Unterschrift nur für Beträge über 10 Millionen Pfund erforderlich.
Ein Sprecher von Thames Water sagte: „Wir verfolgen im gesamten Unternehmen einen strikten Ansatz zur Finanzdisziplin, um innerhalb des Budgets zu operieren, wie es von jedem Unternehmen in der Sanierung erwartet wird.“
Mehrere Quellen sagten dem Guardian, sie hätten das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als ohne Zustimmung der leitenden Mitarbeiter von Thames mit dem Einkaufen fortzufahren. Dazu gehörten sicherheitskritische Chemikalien, die zur Wasserreinigung benötigt werden.
„Meine Hauptaufgabe besteht darin, das Wasser sicher zu halten, und nicht zu versuchen, mich bei Leuten einzuschmeicheln, die es nicht verstehen“, sagte einer.
„Wir können uns diesen Problemen nicht entziehen; die Erosion, die seit Jahrzehnten andauert“, fügten sie hinzu und wiesen darauf hin, dass seit langem knappe Budgets festgelegt seien, obwohl die Entscheidungsfindung in den letzten Jahren blockiert worden sei.
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Quellen behaupteten, es habe den Anschein gemacht, dass einige hochrangige Mitarbeiter des Unternehmens oft nicht bereit seien, die Ernsthaftigkeit des Zustands einiger seiner Vermögenswerte zu akzeptieren. . Sie führten Beispiele für Reservoirtanks mit erheblichen Rissen an. Diese mussten außer Betrieb genommen werden, allerdings nicht vor Interviews, in denen die Mitarbeiter nach eigenen Angaben gefragt wurden, ob Fotos, die den Zustand der Tanks mit großen Rissen zeigten, manipuliert worden seien.
Die neuen Kosten steigen und erhöhen den bestehenden öffentlichen Betrag von 19 Milliarden Pfund. für Reparaturen an Thames-Vermögenswerten mit rund 5 Milliarden Pfund. Laut Quellen war dies bisher noch notwendiger, teilten Quellen dem Guardian mit und Dokumente deuten darauf hin.
Zu den dringenden Reparaturen gehören Stauseen, wie zum Beispiel in Putney Heath, ohne die Thames nicht glaubt, die Versorgung während einer relativ moderaten, aber anhaltenden Dürreperiode oder während ausgedehnter Überschwemmungsperioden aufrechterhalten zu können.
Fermenter, in denen sich durch Abfälle erzeugtes Gas befindet und die bei unsachgemäßer Wartung explosiv sein können, mussten vom Netz genommen werden. Dazu gehören Orte wie Mogden im Westen Londons, da dort in dicht besiedelten Gebieten Explosionsgefahr besteht. Es gibt auch Bedenken hinsichtlich der Abdichtung anderer Fermenter an diesem und anderen Standorten, darunter in der Nähe einiger Eisenbahnstrecken.
Ein Sprecher von Thames Water sagte: „Das Wohlergehen und die Sicherheit unserer Kollegen und Kunden haben für uns höchste Priorität. Wir liefern täglich 2,6 Milliarden Liter Wasser, das als eines der hochwertigsten Trinkwassers der Welt gilt.“
„Wir haben uns sehr offen über das ‚Vermögensdefizit‘ geäußert, mit dem wir konfrontiert sind, und über die Herausforderungen, denen wir gegenüberstehen, um die künftige Nachfrage zu decken, wenn es nicht gelöst wird. Aus diesem Grund haben wir einen ehrgeizigen Plan für 2025–2030 aufgestellt, der 20,7 Milliarden Pfund erfordert.“ von Ausgaben und Investitionen um weitere 3 Milliarden Pfund durch geschlossene Mechanismen, damit wir den Erwartungen unserer Kunden und der Verantwortung für die Umwelt gerecht werden können.“
Ein Sprecher der HSE sagte: „Das Treffen mit Thames Water war ein Routinegespräch mit einem wichtigen Interessenvertreter. Sarah (Albon) macht in ihrer Rolle als Geschäftsführerin viele ähnliche Besuche.“
„Ob die HSE als Regulierungsbehörde einbezogen wird, hängt von der Art des Vorfalls ab – nämlich von einem Vorfall, der unter das Mandat fällt. Seit dem Vorfall am 29. August 2017 hat die HSE keine Durchsetzungsmaßnahmen in Bezug auf Thames Water ergriffen. Es gibt keine laufenden Maßnahmen.“ Untersuchung.“
Ein Ofwat-Sprecher sagte: „Der Guardian hat eine Reihe schwerwiegender Vorwürfe gegen Thames Water erhoben. Wir werden Maßnahmen ergreifen, wenn es Hinweise auf einen Verstoß des Unternehmens gegen seine Verpflichtungen gibt.“
„Wir drängen Thames Water seit einiger Zeit darauf, seine Betriebsleistung und finanzielle Widerstandsfähigkeit erheblich zu verbessern. Es ist natürlich wichtig, dass alle Wasserunternehmen eine sichere und zuverlässige Wasserversorgung gewährleisten. Das Unternehmen hat eine deutliche Erhöhung beantragt.“ Ausgaben, auch zur Behebung von Vermögensgesundheitsproblemen, im Rahmen der aktuellen Preisüberprüfung. Wir prüfen diesen Antrag und die unterstützenden Informationen und werden unsere endgültigen Entscheidungen im Dezember veröffentlichen.
„Bei der Beurteilung des von den Unternehmen vorgelegten Geschäftsszenarios und bei unserer Durchsetzungsarbeit arbeiten wir bei Bedarf eng mit anderen Regulierungsbehörden zusammen und holen deren Ansichten ein. Dazu gehören die Trinkwasserinspektion in Bezug auf Sicherheits- und Cyber-Maßnahmen im Zusammenhang mit Wasserdienstleistungen sowie die Health and Safety Executive und das National Cyber Security Center in Fragen der Sicherheit und Cyber-Sicherheit.“
Ein Sprecher der Trinkwasserinspektion sagte, sie betrachte die Bereitstellung von sauberem Trinkwasser als „höchste Priorität“ für ein Wasserunternehmen, was eine Pflicht sei Vorschriften.
Es fügte hinzu: „Wenn es Umstände gibt, die Anlass zu Bedenken hinsichtlich des Trinkwassers geben, ist das Unternehmen verpflichtet, die Behörde zu benachrichtigen. Ebenso können Mitarbeiter von Wasserversorgungsunternehmen Angelegenheiten direkt der Behörde melden. In jedem Fall wird die Aufsichtsbehörde eine Untersuchung durchführen.“ Untersuchung und Ergreifung von Maßnahmen bei Bedarf, um den hohen Trinkwasserstandard in England aufrechtzuerhalten. Die Aufsichtsbehörde führt ein Programm risikobasierter Audits durch, um Problembereiche zu identifizieren, zu überwachen und zu überprüfen und auf der Grundlage unserer Durchsetzungsmaßnahmen zu ergreifen Durchsetzungsrichtlinien.“
