Nkurz nach Jim Harbaugh wurde im Januar eingestellt Um die Los Angeles Chargers für satte 16 Millionen Dollar pro Saison zu trainieren, wählte er die Stammspieler aus seinem Kader. Treu ist kein typischer Fußballbegriff, aber Harbaugh liebt Stalwarts – diejenigen, die sich wirklich für die Sache einsetzen.
Die Chargers hatten eine 5-12-Saison hinter sich, in der Cheftrainer Brandon Staley drei Spiele vor Spielende entlassen wurde. Man kann also davon ausgehen, dass die unerschütterliche Safari des einseitigen Harbaugh nicht allzu fruchtbar sein würde. Aber er hat vielleicht 15 Gläubige gefunden und das wäre ein guter Anfang.
„Und seitdem ist es gewachsen“, sagte Harbaugh über alle seine Anhänger auf einer Pressekonferenz am Samstag, nachdem sich die Chargers (10:6) mit einem 40:7-Sieg bei New England einen Platz in den AFC-Playoffs gesichert hatten.
Harbaugh, der 61-jährige ehemalige NFL Quarterback war außergewöhnlich gut darin, Footballmannschaften umzukrempeln, von der University of San Diego über die Stanford University und die San Francisco 49ers bis hin zur University of Michigan, dem ungeschlagenen College-Nationalmeister im letzten Jahr.
Die Ladegeräte wären eine große Herausforderung. In den zehn Spielzeiten vor seiner Ankunft hatten sie nur an drei Playoff-Spielen teilgenommen und zwei verloren. Das Team war 2017 von San Diego nach Los Angeles gezogen, wo es eine Fangemeinde aufgebaut hatte – u. a treu Fangemeinde – über 56 Staffeln.
Die Chargers spielen im wunderschönen SoFi Stadium in Inglewood, Kalifornien, aber sie teilen sich die Anlage mit den Rams, die auch ihre Vermieter sind und 1946 in LA zu spielen begannen (obwohl sie 21 Jahre in St. Louis waren). Die Chargers neigen nicht dazu, NFL-Gespräche voranzutreiben.
Für Harbaugh waren diese Dinge egal. Erstens hatte er einen sehr guten Quarterback, Justin Herbert. Nachdem die Chargers Harbaugh übernommen hatten, stellten sie Joe Hortiz aus Baltimore als General Manager und dann Greg Roman, Harbaughs alten Freund, als Offensivkoordinator ein.
Die Chargers lagen in ihrer Freiloswoche 2:2, gewannen aber fünf ihrer nächsten sechs Spiele und gewannen ihre letzten beiden Spiele, nachdem sie drei von vier verloren hatten. Harbaugh, der Sohn eines hartgesottenen Trainers, der hartnäckigen Fußball mag, ist von der Einstellung der Mannschaft begeistert.
„Es gibt keinen Trainer, der sich besser fühlen könnte, als diese Spieler zu trainieren“, sagte er am Samstag.
„Niemand“, fügte er hinzu, bevor er ein oder zwei Sekunden darüber nachdachte und dann sagte: „Vielleicht. Der Einzige wären die Wir der Zukunft, denen es besser gehen könnte als uns.“
Harbaugh lachte über den Klang. So bemerkenswert seine erste Saison bei den Chargers bereits war, sie alle behaupten, dass sie noch an Dingen arbeiten müssen. Harbaugh versucht, seine Rolle herunterzuspielen – er hat „sehr wenig mit mir zu tun“, sagte er –, aber mit Hortiz‘ Hilfe hat Harbaugh ein talentiertes, um nicht zu sagen beeindruckendes Team zusammengestellt.
In Bezug auf Harbaugh und Hortiz sagte Herbert: „Sie haben großartige Arbeit geleistet, die richtigen Leute hierher zu holen. Wenn man in die Umkleidekabine schaut, spielt jeder für den anderen.“
Herbert nannte Harbaugh „einen Konkurrenten, und er will gewinnen, egal was es ist. Das sieht man auf jeden Fall, und das ist die Art und Weise, wie jeder für ihn feuert, für ihn spielen will und ihn respektiert.“ Harbaugh nannte solche Teamarbeit „eine mächtige Sache“.
Herbert, der fünfjährige Veteran aus Oregon, galt als einer der Elite-Quarterbacks der NFL, insbesondere nachdem er die Chargers vor zwei Jahren zu einem 10:7-Rekord und in die Playoffs geführt hatte. Aber seine Saison 2023 endete vier Spiele früher und auf ziemlich schmachvolle Weise: Er brach sich den Finger beim Tackling, nachdem er eine Interception geworfen hatte.
Herbert hatte eine herausragende Saison mit 21 Touchdown-Pässen gegen drei Interceptions und einem Quarterback-Rating von 99,9. Die Chargers verstärkten ihre Offensivlinie und fügten den produktiven Free-Agent-Runningback JK Dobbins hinzu, der in Baltimore kaum zum Einsatz kam. Der Rookie-Receiver Ladd McConkey, ein Zweitrunden-Pick aus Georgia, hat 77 Fänge für 1.054 Yards.
Khalil Mack, der torgefährliche und strafende 33-jährige Linebacker (ganz zu schweigen von einem von Harbaughs besten), kehrte für eine dritte Saison zurück, um LAs am schwersten zu punktende Verteidigung in der NFL zu verankern, wobei er nur 17,6 Punkte pro Spiel aufgab.
„Ich habe das Gefühl, dass wir es die ganze Zeit über richtig gemacht haben und wir beginnen, Ergebnisse unserer Arbeit zu sehen“, sagte Derwin James Jr., Safety der Chargers. „Wir wissen, dass gerade eine neue Saison begonnen hat. Wir werden nicht nur in den Playoffs sein. Wir wissen, wo wir sein wollen, welche Art von Team wir sein wollen. Mann, wir wollen einfach weitermachen.“
Die Chargers haben zweimal gegen das NFL-Königshaus Kansas City Chiefs verloren, allerdings mit insgesamt neun Punkten Vorsprung. Sechs der zehn Siege der Chargers errangen sie gegen Gegner, die aus den Playoffs ausgeschieden waren. Die 40:17-Niederlage gegen Tampa Bay am 15. Dezember war ein Tiefpunkt.
Aber Harbaugh ist der fünfte Trainer in der NFL-Geschichte, der in seiner ersten Saison mit zwei Teams zehn Spiele gewann – der achte Trainer in der NFL-Geschichte, der in seiner ersten Saison mit zwei Teams die Playoffs erreichte. (Die 49ers hatten eine Bilanz von 13:3 und erreichten 2011 das NFC Championship Game.)
Harbaugh sagte am Samstag und zeigte nach oben, dass die „Hand Gottes“ auf den Chargers sei, aber dies sei, fügte er hinzu, eine Teamleistung gewesen. Er versprach, dass sie weiter malen würden. Möglicherweise spielen sie in den Playoffs gegen Baltimore, der von seinem älteren Bruder John trainiert wird. Es wäre schön saftig Wiederholen Sie den Trainerkampf im Super Bowl XLVIIgewonnen von den Ravens.
Es war keine sorgenfreie Saison für ihn. Harbaugh erlitt bei einem Spiel im Oktober gegen Denver einen unregelmäßigen Herzschlag und verpasste im ersten Viertel einige Spielzüge. Er sagte, er wolle weniger Diät-Cola trinken, sagte aber auch, dass Fußball ein Stärkungsmittel sei, das ihm das Gefühl gebe, jung zu sein.
Das scheint eine gute Sache zu sein, denn Jim Harbaughs umfangreicher Vertrag läuft noch vier Jahre. Er macht Fortschritte, aber in Teil 1 wurden einige Stammspieler des letztjährigen Teams identifiziert, die das Fundament für „das zukünftige Wir“ bilden.
„Es war ihre Führung, die uns motiviert und am Laufen gehalten hat“, sagte er.
„Und außerdem“, fügte er hinzu, „ist es das Gegenmittel gegen Selbstgefälligkeit.“
