Fast fünf Jahre nachdem COVID in unser Leben getreten ist, ist das größte Hindernis, das uns von der nächsten globalen Pandemie trennt, das Glück. Und mit Beginn der Grippesaison könnte dieses Glück zu Ende gehen.
Die H5N1-Vogelgrippe, die artenübergreifend mutiert ist, breitet sich unter den landesweiten Nutztieren unkontrolliert aus und infiziert allein in Kalifornien etwa ein Drittel der Milchviehherden. Landarbeiter konnten die Tragödie bisher vermeiden, da das Virus noch nicht über die genetischen Voraussetzungen verfügt, um sich unter Menschen zu verbreiten. Aber die saisonale Grippe wird die Wahrscheinlichkeit dieses Ergebnisses erheblich erhöhen. Da uns das kältere Wetter dazu zwingt, in Innenräumen und an schlecht belüfteten Arbeitsplätzen zu bleiben, werden wir ein außergewöhnliches Wagnis eingehen, auf das die Nation in keiner Weise vorbereitet ist.
All dies wäre mehr als genug, aber wir sehen uns diesen Bedrohungen gegenüber, die durch das Versäumnis – man könnte sogar sagen: Weigerung – der Biden-Regierung, angemessen auf diese Krankheit zu reagieren oder sich auf möglicherweise folgende Virusausbrüche vorzubereiten, erheblich beeinträchtigt werden. Und die Vereinigten Staaten haben gerade den ersten bekannten Fall einer außergewöhnlich schweren Mpox-Erkrankung registriert.
So schlecht die Biden-Regierung auch bei der Prävention von Pandemien war, es ist klar, dass sie bald durch etwas viel Schlimmeres ersetzt werden wird. Robert F. Kennedy Jr., von Donald Trump zum Leiter der riesigen Gesundheitsbehörde des Landes gewählt, hat bereits erklärt, dass er der Forschung oder der Impfstoffverteilung keine Priorität einräumen würde, wenn wir mit einer weiteren Pandemie konfrontiert würden. Möglicherweise beschleunigt Kennedy seine Verbreitung sogar durch sein Eintreten für Rohmilch, die hohe Mengen des H5N1-Virus in sich tragen kann und als möglicher Vektor für dessen Übertragung gilt.
Uns kann es gut gehen. Trotz aller Möglichkeiten gelingt es Viren nicht immer, sich an neue Arten anzupassen. Sollte es aber bald zu einer Vogelgrippe-Pandemie kommen, wäre das eine der vorhersehbarsten Katastrophen der Geschichte.
Im Laufe der Zeit kommt es zu verheerenden Grippepandemien, weil das Virus immer nach einem Weg sucht, in das Virus einzudringen, seine Form zu ändern und in immer neuen Formen zwischen den Arten zu wechseln. Grippeviren haben einen besonderen Trick: Wenn zwei verschiedene Stämme denselben Wirt infizieren – einen Landarbeiter mit normaler Grippe, der sich auch mit H5N1 von einer Kuh infiziert –, können sie ganze Abschnitte ihrer RNA austauschen und so möglicherweise ein völlig neues und tödliches Virus erzeugen die Fähigkeit, sich unter Menschen auszubreiten. Es ist wahrscheinlich, dass die Grippepandemie von 1918 beispielsweise mit einem Vogelgrippevirus begann, das durch ein Schwein im Osten von Kansas übertragen wurde. Von dort aus infizierte es wahrscheinlich sein erstes menschliches Opfer, bevor es auf einer tödlichen Reise um die Welt segelte, bei der mehr Menschen ums Leben kamen als im Ersten Weltkrieg.
Und deshalb ist es eine Tragödie, dass die Biden-Regierung nicht alles Notwendige getan hat oder konnte, um die Milchviehinfektion in den USA auszurotten, als der Ausbruch kleiner und leichter zu bekämpfen war.
Als im vergangenen Winter die Rinder im Texas Panhandle zu erkranken begannen, waren es nicht die etablierten öffentlichen Gesundheitskanäle, die davon erfuhren. Es bedurfte der Bemühungen einer einzelnen Tierärztin, Dr. Barb Petersen, die den Weitblick und die Entschlossenheit hatte, einige Proben zu entnehmen und sie an einen Freund an der Iowa State University zu schicken, der einen Vogelgrippetest durchführen konnte.
Die Ergebnisse und die seitdem gewonnenen Erkenntnisse über die Ausbreitungsgeschwindigkeit hätten jeden erdenklichen Alarm auslösen müssen.
Allerdings gibt es auch jetzt noch kaum Routinetests bei Landarbeitern oder die Rückverfolgung enger Kontaktpersonen erkrankter Personen. Wir haben immer noch sehr wenige Informationen darüber, wie sich das Virus zwischen Kühen verbreitet. Ihre genetischen Sequenzen werden, wenn überhaupt, zu spät und ohne die Daten veröffentlicht, die zum Verständnis und zur Verfolgung des Ausbruchs erforderlich sind. Und die Art und Weise, wie sich das Virus von Herde zu Herde ausbreitet, macht deutlich, dass infizierte Kühe immer noch umgesiedelt und nicht isoliert werden.
Eine aktuelle Studie mit 115 Landarbeitern ergab, dass etwa 7 % von ihnen Anzeichen einer kürzlich erfolgten, unentdeckten H5N1-Infektion aufwiesen. Sie gingen ihrem Leben nach – besuchten Märkte, Kirchen und andere Häuser – und trugen gleichzeitig den potenziellen Keim einer neuen Pandemie in sich.
Als letztes Jahr erstmals ein milderer Mpox-Stamm in den Vereinigten Staaten eintraf, bekamen wir einen Eindruck davon, wie eine wirksame Reaktion der öffentlichen Gesundheit aussehen würde. Das Weiße Haus ernannte Robert Fenton, einen erfahrenen FEMA-Administrator, und Demetre Daskalakis, einen hochrangigen Beamten der Centers for Disease Control and Prevention, mit der Leitung der Reaktion. Daskalakis verfügt über umfassende Erfahrung im Kampf gegen sexuell übertragbare Krankheiten, von denen die Schwulengemeinschaft unverhältnismäßig stark betroffen ist. Obwohl einige rechte Kritiker von ihren Tätowierungen besessen waren, führten die beiden eine kluge Impf- und Aufklärungskampagne durch und beendeten so effektiv den Ausbruch.
Für den H5N1-Ausbruch bei Milchkühen verfügt das CDC jedoch nur über begrenzte Befugnisse. Dieses Programm wird vom US-Landwirtschaftsministerium durchgeführt und unter Präsident Joe Biden von Tom Vilsack geleitet, einem Absolventen der Obama-Regierung, der zwischen diesen beiden Rollen eine starke Position in der Milchindustrie eingenommen hat. Die Agentur war bereits während Trumps erster Amtszeit durch Angriffe auf ihre wissenschaftliche Seite geschwächt worden. Diesmal, in einem kritischen Moment, legte er mehr Wert auf die kurzfristigen Gewinne der mächtigen Milchindustrie als auf die Gesundheit von Milliarden Menschen.
Allerdings tauchen weiterhin besorgniserregende Anzeichen auf.
Erst vor wenigen Wochen wurde festgestellt, dass ein Schwein auf einer Farm in Oregon an der Vogelgrippe erkrankt war. Es scheint, dass es von kranken Vögeln auf demselben Bauernhof infiziert wurde. Schweine geben zusätzlichen Anlass zur Sorge, da sie als ideale Mischgefäße für die Anpassung und Ausbreitung verschiedener tierischer Grippeviren unter Menschen gelten. Letzte Woche wurde das Virus in einer Entenherde auf einer Heimtiermesse in Hawaii gefunden, dem einzigen Staat, in dem noch kein Fall festgestellt wurde – wahrscheinlich durch Wildvögel übertragen, die die Krankheit weiterhin weit und breit verbreiten. Von den 34 auf dieser Heimtiermesse exponierten Personen, darunter 13, die Atemwegssymptome zeigten, wurden alle freiwilligen Tests unterzogen. Fünf lehnten ab.
Ein Teenager in Kanada wurde infiziert und das Virus zeigte einige wichtige Mutationen, die es der Anpassung an die Ausbreitung unter Menschen näher bringen. Bisher verlief dieser Ausbruch bei Menschen meist mild, in der Vergangenheit war er jedoch tödlich, und neue Mutationen könnten dazu führen, dass dies wieder der Fall ist. Dieser Kanadier ist in einem kritischen Zustand und kann nicht selbstständig atmen.
Es gibt auch ein infiziertes Kind in Kalifornien, das keinen Kontakt zu kranken Tieren hatte, was die schreckliche Möglichkeit erhöht, dass es sich die Krankheit von einem anderen Menschen zugezogen hat. Und in mehreren Bundesstaaten steigen die Viruswerte im Abwasser weiter an.
Es ist sicherlich wahr, dass der Angriff auf mächtige landwirtschaftliche Industrieinteressen der Biden-Regierung politische Kopfschmerzen bereitet hätte. Vielleicht stimmt es tatsächlich, dass er die Demokraten die Präsidentschaft, das Repräsentantenhaus und den Senat hätte kosten können, wenn er das Richtige getan und aggressiv gehandelt hätte, um der Rinderepidemie ein Ende zu setzen – na ja, egal.
Ich kann nur hoffen, dass wir weiterhin Glück haben. Wir haben sonst nicht viel zu bieten.
Wir haben eine Sache. Biden ist noch etwa sieben Wochen Präsident. Es ist noch nicht zu spät für ihn, der Nation ein Abschiedsgeschenk zu machen. Als die Rinderinfektionen entdeckt wurden, konnte er beginnen, diese Risiken so ernst zu nehmen, wie er es hätte tun sollen. Wir könnten ernsthafte Maßnahmen ergreifen, um obligatorische Tests bei Kühen, Milchvieh- und Landarbeitern durchzuführen und infizierte Rinderherden zu isolieren – wie wir es bereits bei Geflügel und Schweinen tun. Wir könnten die Entwicklung des bereits in der Entwicklung befindlichen Impfstoffs für Kühe beschleunigen – und auch alle Vorsichtsmaßnahmen für Menschen beschleunigen. Es stimmt, dass für vermiedene Katastrophen keine ausreichenden und rechtzeitigen Kredite gewährt werden. Aber die Geschichte wird irgendwann ihr Urteil fällen.
Zeynep Tufekci ist Kolumnist der New York Times.
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