Syrische Rebellen umzingelten am Mittwoch die zentrale Stadt Hama „von drei Seiten“, sagte ein Kriegsbeobachter, obwohl die Regierungstruppen eine Gegenoffensive gestartet hatten, um die Kontrolle über die Stadt zu behalten.
Hama liegt strategisch günstig im Zentrum Syrien Und für die Armee von Bashar al-Assad ist es wichtig, die Hauptstadt und den Sitz der Macht, Damaskus, zu schützen. Den Kämpfen um Hama folgte eine Blitzoffensive islamistisch geführter Rebellen innerhalb weniger Tage Teile des Territoriums entrissenvor allem Syriens zweitgrößte Stadt, Aleppo, außerhalb der Reichweite des Präsidenten.
Die Rebellen „haben die Stadt Hama von drei Seiten umzingelt und sind nun in einer Entfernung von drei bis vier Kilometern (1,9 bis 2,5 Meilen) davon entfernt“, sagte die Syrische Beobachtungsstelle für Menschenrechte.
Das in Großbritannien ansässige Observatorium, das sich auf ein Netzwerk von Quellen in Syrien stützt, sagte, die Regierungstruppen hätten „nur einen Ausgang in Richtung Homs im Süden“.
Der Schlüssel zum Erfolg der Rebellen seit Beginn der Offensive letzte Woche war die Einnahme von Aleppo, das in mehr als einem Jahrzehnt Krieg nie vollständig aus den Händen der Regierung gefallen war.
Der Anführer der islamistischen Rebellengruppe Hayat Tahrir al-Sham (HTS)Abu Mohammad al-Jolani besuchte am Mittwoch Aleppos Wahrzeichen, die Zitadelle.
Auf Bildern, die auf dem Telegram-Kanal der Rebellen veröffentlicht wurden, war zu sehen, wie Jolani seinen Anhängern aus einem offenen Wagen zuwinkte, als er die historische Festung besuchte.
In Hama sagte der 36-jährige Lieferfahrer Wassim, die Geräusche seien „wirklich erschreckend“ gewesen und die anhaltenden Bombenangriffe seien deutlich hörbar gewesen.
„Ich bleibe zu Hause, weil ich nirgendwo anders hinlaufen kann“, sagte er.
Während die vorrückenden Rebellen zu Beginn ihrer Offensive auf kaum Widerstand stießen, waren die Kämpfe um Hama besonders heftig.
Assad ordnete eine 50-prozentige Erhöhung der Gehälter von Berufssoldaten an, berichtete die staatliche Nachrichtenagentur Sana, um seine Streitkräfte für die Gegenoffensive zu verstärken.
Eine von Sana zitierte Militärquelle hatte zuvor von „erbitterten Kämpfen“ gegen die Rebellen in der nördlichen Provinz Hama seit dem Morgen berichtet und hinzugefügt, dass „gemeinsame syrisch-russische Kampfflugzeuge“ Teil der Bemühungen gewesen seien.
Die Beobachtungsstelle sagte, Regierungstruppen hätten in den vergangenen 24 Stunden „große Militärkonvois nach Hama“ und seinen Außenbezirken gebracht.
„Dutzende Lastwagen“, beladen mit Panzern, Waffen, Munition und Soldaten, seien auf dem Weg in die Stadt gewesen, hieß es, während „Regimekräfte und regierungsnahe Kämpfer unter der Führung russischer und iranischer Offiziere“ einen Angriff nordwestlich von Hama abwehrten.
Es hieß, die Kämpfe hätten in der Nähe eines Gebiets stattgefunden, in dem hauptsächlich Alawiten lebten, Anhänger desselben Ablegers des schiitischen Islam wie der Präsident.
Die deutsche Nachrichtenagentur DPA gab die Tötung des preisgekrönten syrischen Fotografen Anas Alkharboutli bei einem Luftangriff in der Nähe von Hama bekannt.
Die Rebellen starteten ihre Offensive am 27. November, am selben Tag, an dem im Krieg zwischen Israel und der Hisbollah im benachbarten Libanon ein Waffenstillstand in Kraft trat.
Sowohl die Hisbollah als auch Russland waren wichtige Unterstützer der Assad-Regierung, steckten jedoch in letzter Zeit in ihren jeweiligen Konflikten fest.
Russland, Iran und die Türkei stünden über den Konflikt in Syrien in „engem Kontakt“, teilte Moskau am Mittwoch mit. Während sowohl Russland als auch der Iran Assad unterstützen, hat die Türkei die Opposition unterstützt.
Die Vereinten Nationen teilten am Mittwoch mit, dass durch die Kämpfe „kürzlich 115.000 Menschen in ganz Idlib und Nord-Aleppo vertrieben“ worden seien.
Nach Angaben des Observatoriums wurden durch die Gewalt 704 Menschen getötet, hauptsächlich Kombattanten, aber auch 110 Zivilisten.
Human Rights Watch warnte am Mittwoch, dass die Kämpfe „Besorgnis darüber aufkommen lassen, dass Zivilisten einem echten Risiko schwerwiegender Misshandlungen durch oppositionelle bewaffnete Gruppen und die syrische Regierung ausgesetzt sind“.
Menschenrechtsgruppen, darunter HRW, haben seit Beginn des Krieges Menschenrechtsverletzungen auf beiden Seiten dokumentiert, darunter auch solche, die ihrer Meinung nach Verbrechen gegen die Menschlichkeit durch syrische Regierungstruppen darstellen könnten.
Bis letzte Woche war der Krieg in Syrien mehrere Jahre lang weitgehend stillgelegt, aber Analysten sagten, dass die Gewalt unweigerlich aufflammen würde, da er nie wirklich gelöst wurde.
An der Spitze der Rebellenallianz steht die HTS, die ihre Wurzeln im syrischen Al-Qaida-Ableger hat.
„Es ist sehr gut organisiert, sehr ideologisch motiviert“, sagte Rim Turkmani, Direktor des Syria Conflict Research Program an der London School of Economics.
„Sie breiten sich jedoch sehr schnell und sehr dünn aus. Und ich denke, sie werden sehr schnell erkennen, dass es außerhalb ihrer Möglichkeiten liegt, diese Gebiete zu pflegen und, was am wichtigsten ist, sie zu verwalten.“
