Silberstreif am Horizont? Warum ein australisches Startup auf einen Kupfer-Solarboom setzt

Wenn sich ein australisches Startup durchsetzt, wird der Silberstreif am globalen Solarboom zu Kupfer – bevor die Reserven des Materials erschöpft sind.

SunDrive Solar, das von Investoren wie Malcolm Turnbull und dem Milliardär Mike Cannon-Brookes unterstützt wird, hofft, dass seine kupferbasierte Solarzelle durch eine Partnerschaft mit Trina Solar, einem der weltweit größten Modulhersteller, kommerziell genutzt werden kann.

Bei einem jährlichen Verbrauch von etwa einem Siebtel der Silberproduktion könnten Solar-Photovoltaik-Module (PV) bis 2050 nach aktuellen Trends und Technologien bis zu 98 % der weltweiten Silberreserven ausmachen. Forscher der University of New South Wales argumentieren.

SunDrive hofft, dass seine kupferbasierten Solarzellen durch ein geplantes Joint Venture mit Trina in Australien und darüber hinaus vom Pilotstadium zur Marktreife gelangen. Es beantragt eine Finanzierung aus der ersten Runde der 1 Milliarde US-Dollar der albanischen Regierung. Solar Sunshot-Programm zum Bau von 1 Gigawatt Solarmodulen pro Jahr an einem Standort im Westen Sydneys.

„Kupfer kommt 1.000 Mal häufiger vor und ist 100 Mal billiger pro Kilo als Silber“, sagte Natalie Malligan, CEO von SunDrive. „Es hat auch Leistungsvorteile, sodass Sie mehr Strom pro Zelle erzeugen können.

„Wir beginnen, die Kupfertechnologie von SunDrive zu ersetzen, während unsere Werkzeuge kommerziellen Maßstab erreichen“, sagt Malligan.

SunDrive werde die Mehrheit am Joint Venture mit Trina halten und in die erste Phase der Modulproduktion „Hunderte Millionen“ Dollar investieren, sagt sie.

Australiens PV-Markt verfügt über eine Kapazität von rund 6 GW pro Jahr – diese könnte jedoch wachsen, da die Modulpreise weiter sinken. Die globale Solarmodulkapazität liegt bei fast 1.000 GW pro Jahr – der Großteil davon in China – und übersteigt damit die Nachfrage von weniger als 600 GW.

„Wir haben im Moment ein riesiges Überangebot, aber das wird sich beruhigen, weil sich der Markt alle drei Jahre verdoppelt“, sagt Renate Egan, Leiterin des Australian Centre for Advanced Photovoltaics an der UNSW. In einem Jahrzehnt „erwarten wir, dass es allein in Australien 10 oder 20 GW pro Jahr sein werden“.

Trina, das über die Kapazität verfügt, allein mehr als 120 GW an Solarmodulen zu bauen, hat Anlagen in den Vereinigten Arabischen Emiraten, Vietnam und den USA entwickelt und ist bestrebt, in Australien eine Produktionsbasis aufzubauen.

Edison Zhou, der Leiter von Trina in Australien, sagt, dass die Modulproduktion mit SunDrive bereits 2026 beginnen könnte, „wenn alles gut geht und wir die Finanzierung erhalten“ von Australian Renewable Energie Agentur. Arena verwaltet das Sunshot-Programm.

„Wir sehen Australien als wertvollen Markt“, sagt Zhou und fügt hinzu, dass sein Unternehmen die gesamte Lieferkette – von der Siliziumverarbeitung bis hin zu Wafern, Zellen und Modulen – in das Land bringen möchte.

Sollte sich die Einführung der kupferbasierten Zelltechnologie von SunDrive als erfolgreich erweisen, auch aufgrund ihrer höheren Erzeugungseffizienz, könnte Trina den Einsatz in anderen Anlagen in Betracht ziehen, sagt er.

Malligan sagt, SunDrive arbeite seit 2019 mit Trina an seiner Technologie und fügte hinzu, dass das chinesische Unternehmen „von ihrer potenziellen globalen Anwendung begeistert“ sei.

Die relativ hohen Arbeitskosten in Australien stellen möglicherweise kein großes Hindernis dar, da der Großteil des Prozesses automatisiert ist, sagt Zhou. In der ursprünglichen Fabrik waren zwischen 300 und 400 Mitarbeiter beschäftigt.

SunDrive Trina und AGL Energy erwägen außerdem die Entwicklung eines zweiten Produktionsstandorts im Hunter Valley, um „Upstream“-Modulkomponenten wie Solarzellen zu entwickeln.

Der Hunter-Einsatz könnte auch Exporte ermöglichen, sagt Malligan.

Wie beim Modulplan wären die Unterstützung durch Sunshot-Investitionen sowie Zuschüsse für die Erstproduktion von entscheidender Bedeutung, sagen die Unternehmen.

Egan sagt, „das beste Preis-Leistungs-Verhältnis für die Regierung“ bestünde darin, dass australische Unternehmen von ihren viel größeren chinesischen Partnern lernen würden, da diese den Sektor dominieren. „Es ist zum jetzigen Zeitpunkt fast unmöglich, Innovationen (für die Branche) einzuführen“, sagt sie.

„Man kann eine Linie aufbauen, sie zum Laufen bringen und anfangen, die Branche, die Prozesse und die Fähigkeiten zu verstehen“, sagt Egan.