EINSDie amerikanische Wanderin Donna Barkley war noch Wochen von der Wanderung auf Neuseelands längstem Wanderweg entfernt, als ihre Kräfte nachließen. Von der Nordspitze des Landes aus war sie Mitte Oktober entlang ausgedehnter, leerer Küstenabschnitte, über Ackerland und durch dichte Schlammwälder nach Süden gewandert.
„Ich habe eine neue Definition von schlammig – zu Hause haben wir Stiefelkratzer, aber nach diesen Wegen braucht man einen Feuerwehrschlauch“, erzählt Barkley dem Guardian, während er einen Ruhetag auf der zentralen Nordinsel einlegt.
Als sie Bombay, südlich von Auckland, erreichte, war die 64-jährige Alleinwanderin erschöpft und fragte sich, ob sie weitermachen könne.
„Ich fühlte mich ein wenig niedergeschlagen, weil mir klar wurde, dass einige Abschnitte des Weges möglicherweise zu schwer für mich waren“, sagt Barkley.
Doch dann kam ein sogenannter „Track Angel“ zur Rettung.
„(Sie) hieß mich in ihrem Haus willkommen und fragte mich, wie es mir ginge. Ich fing an zu weinen und erzählte ihr von meinen Herausforderungen.“
Barkleys Gastgeber bat sie, die Dinge aufzuschreiben, vor denen sie Angst hatte, und was sie sich von der Wanderung auf dem Te Araroa Trail erhoffte – einer 3.000 km langen Route, die sich über das Rückgrat Neuseelands schlängelt. Nachdem er sich zu einer hausgemachten Mahlzeit hingesetzt hatte, ging Barkleys Gastgeber die Liste durch und gab Tipps, welche Abschnitte man meiden und welche man ausprobieren sollte.
Die emotionale Unterstützung „war so erstaunlich“, sagte Barkley, sie sei nicht nur ein Motivationsschub gewesen, sondern habe ihr auch die Erlaubnis gegeben, die anstrengenderen Abschnitte des Weges zu meiden.
Te Araroa gilt als einer der abwechslungsreichsten Wanderwege der Welt, auf dem Wanderer durch Berggebiete, Küsten, Felder und Städte navigieren. Jährlich wandern rund 2.000 Wanderer auf dieser Strecke, einige in einer ununterbrochenen Reise über Monate hinweg, andere wechseln sich zwischendurch ab und zu für Wanderabschnitte ab.
Entlang des Weges gibt es ein großes Netzwerk von Trail Angels – Einheimische, die bereit sind, müden Wanderern kostenlos oder gegen eine geringe Gebühr ein Bett, einen Aufzug oder eine Dusche anzubieten. Trail Angels sind kein offizieller Bestandteil des Te Araroa Trails, aber für viele Wanderer sind sie zu einer Lebensader geworden.
„Viele von uns reden darüber, freundlich zueinander zu sein und sich um Menschen in Not zu kümmern – Trail Angels reden nicht nur über diese Dinge, sie setzen ihre Worte und guten Gedanken in die Tat um“, sagt Barkley.
Es ist bekannt, dass Trail Angels abgelegene Gebiete mit Helikoptern beliefern, Kisten mit Getränken und Pralinen mitten auf Koppeln abstellen, Wanderer über angeschwollene Flüsse befördern und Ortswissen vermitteln.
Wanderer und Wanderengel verbinden sich durch eins Webseite und eine Facebook-Gruppe, die von Tozan Delman gegründet wurde – einem selbsternannten Technikfreak, der sich inspiriert fühlte, Wanderer mit Einheimischen zu verbinden, als seine Frau 2018 mit der Wanderung begann.
„Im Laufe der Jahre ist es gewachsen und jetzt haben wir fast 18.000 Mitglieder – es hat jetzt eigene Beine“, sagt Delman.
Stündlich tauchen auf der Facebook-Seite Anfragen mit den unterschiedlichsten Bitten auf: Einige bitten um eine Unterkunft, andere fragen, ob jemand die Zustellung neuer Schuhe per Post annehmen würde, weil ihre Schuhe abgenutzt sind, andere hoffen, Weihnachten mit der Familie verbringen zu können. Es dauert nicht lange, bis ein Tracking Angel Hilfe anbietet.
Wie bei den meisten Online-Gruppen kann sich die Politik auswirken. Wenn es um Trail Angels geht, drehen sich die Debatten meist darum, was ein faires Honorar ist oder ob man es durchsetzen kann ein „Geschenk“was im Brauch der Maori ein Geschenk oder eine Spende ist, das aber manche Spurenengel als Geld verlangen.
„Auch wenn die Gruppe oft in große Debatten verwickelt ist … neige ich dazu, von solchen Dingen abzuraten“, sagt Delman. „Mein Ethos ist eigentlich: Hier geht es um die Großzügigkeit und Freundlichkeit von Menschen, die helfen wollen.“
Delman, der in der Vergangenheit Wanderer beherbergte, empfing engelsgleiche Gastfreundschaft, als er seine Frau auf der letzten Etappe ihrer Wanderung im Southland begleitete. Als seine Gruppe an der historischen Martinshütte ankam, war ein Engel in einer Sonderlieferung angekommen.
„Er hatte eine Kühlbox (Eisbox) mit kalten Getränken und Schokolade gefüllt … und sie mit einem Zettel mit der Aufschrift ‚Bedienen Sie sich selbst‘ vor der Hütte zurückgelassen“, sagt Delman. „Es war ein ziemlicher Trail-Moment für uns.“ denn wir hatten einen harten Tag, wir näherten uns dem Ende und wir waren superglücklich, die Kühlbox zu sehen.“
Für einige Trail-Engel, wie Colin und Dawn Newall aus Waikato, geht es beim Anbieten von Hilfe genauso um Freundlichkeit wie darum, Botschafter Neuseelands zu sein.
Das Paar wurde vor drei Jahren Gastgeber, nachdem es ein paar Rucksacktouristen mitgenommen hatte, die spät in der Nacht eine Autobahn entlang gingen. Mittlerweile bieten sie Fahrgeschäfte, ein Bett oder eine hausgemachte Mahlzeit an und haben etwa 30 Wanderer beherbergt.
„Die meisten Leute gehen darauf ein, den Leuten das Kiwi-Erlebnis zu bieten … und wenn man die Leute auf der Strecke anspricht, kommen sie über die Gastfreundschaft nicht hinweg“, sagt Colin.
Für das reisende Paar ist der Gastgeber eine Gelegenheit, der internationalen Gemeinschaft etwas zurückzugeben und mit der Welt in Verbindung zu bleiben. Mittlerweile gibt es Einladungen zu Trampern auf der ganzen Welt.
„Es ist fast so, als würde man seine Familie über die Wellen hinaus erweitern“, sagt Dawn.
Für Wanderer wie Barkley sind Gastgeber wie Newalls „das Herzstück des Weges“.
„Sie kommen herein, helfen und verbreiten Magie – sie bieten Nahrung und Wärme. Ich glaube, dass sie Gottes Werk tun und deshalb werden sie Trail Angels genannt.“
