Neu-Delhi, Indien – Indien hat am Donnerstagmorgen erfolgreich einen Satelliten an einen anderen angedockt und sich damit einer kleinen Gruppe von Elite-Raumfahrtnationen angeschlossen, die die komplexe technologische Leistung ohne Schwerkraft vollbracht haben.
Nur die Vereinigten Staaten, Russland und China haben Weltraum-Andockmissionen durchgeführt, die es einzelnen Satelliten ermöglichen, als Team zu arbeiten, ihre Aufgaben zu koordinieren und Ressourcen zu teilen, die nicht auf einem einzelnen Raumschiff transportiert werden können.
Die indische Mission namens Space Docking Experiment (SpaDeX) startete am 30. Dezember vom Satish Dhawan Space Center im südlichen Bundesstaat Andhra Pradesh des Landes mit zwei Satelliten namens Chaser und Target.
Wie Indiens frühere schlagzeilenträchtige Weltraumprojekte – von der Landung auf einem herausfordernder Teil des Mondes um einen zu starten Mars-Mission – SpaDeX wurde mit einem knappen Budget gebaut und ins All gebracht.
Weltraumbeobachter und Astrophysiker sagten gegenüber Al Jazeera, dass die Docking-Expertise für Indiens Weltraumambitionen und zukünftige Missionen von „entscheidender Bedeutung“ sei. Aber warum ist das eine große Sache?
Wo steht Indien im Hinblick auf Weltraum-Supermächte? Und wie hält Indien seine Raumkosten niedrig?
Was hat SpaDeX gemacht?
Chaser und Target wiegen jeweils etwa 220 kg. Nach dem gemeinsamen Start am 30. Dezember wurden die beiden Satelliten im Weltraum getrennt.
Sie flogen 470 km (292 Meilen) über der Erde, wo sie sorgfältig auf die gleiche Umlaufbahn gebracht wurden – aber etwa 20 km (12 Meilen) voneinander entfernt. Dort testeten sie eine Reihe von Manövern zur Vorbereitung des Anflugs.
Dann stieß Chaser seinen Partner Target langsam an, bevor sie sich in den frühen Morgenstunden des Donnerstags paarten. Der Andockversuch war ursprünglich für den 7. Januar geplant, wurde jedoch von der indischen Weltraumforschungsorganisation (ISRO) verschoben, nachdem festgestellt wurde, dass die Drift zwischen den Zwillingssatelliten größer war.
Im ISRO-Hauptquartier brachen Feierlichkeiten aus, als auch Premierminister Narendra Modi der Raumfahrtbehörde zu „der erfolgreichen Demonstration des Andockens von Satelliten an den Weltraum“ gratulierte.
Modi bezeichnete das Andocken als „bedeutenden Schritt für Indiens ehrgeizige Weltraummissionen in den kommenden Jahren“.
Warum ist das Andocken wichtig?
Im Vorfeld der Mission sagte Jitendra Singh, Indiens Minister für Wissenschaft und Technologie, die Mission sei „wichtig für Indiens zukünftige Weltraumambitionen“. Singh verwies auf eine Reihe von Projekten der Indian Space Research Organization (ISRO), darunter die Entsendung eines Menschen zum Mond bis 2040, den Bau der ersten indischen Raumstation und die Entsendung eines Orbiters zur Venus.
Die Docking-Technologie wird beim Aufbau der Raumstation und bei bemannten Missionen von entscheidender Bedeutung sein und wichtige Einrichtungen bereitstellen, darunter das Auftanken im Orbit und den Aufbau schwerer Infrastruktur in der Schwerelosigkeit.
„ISRO hat gezeigt, dass es gut darin ist, Dinge zu starten und in die Umlaufbahn zu bringen sowie zu landen“, sagte der Astrophysiker Somak Raychaudhury, Vizekanzler der Ashoka-Universität am Stadtrand von Neu-Delhi. „Jetzt ist das Andocken ein wichtiger Teil zukünftiger Missionen – und ISRO erreicht jetzt ein sehr, sehr bedeutendes Niveau.“
Im August 2023 die indische Mission Chandrayaan-3 war der erste weltweit, der in der Nähe des Südpols des Mondes landete. Seitdem sind die Ambitionen von ISRO nur noch gewachsen. Die nächste Phase der Mondmission – Chandrayaan-4 – wird eine Kapsel umfassen, die Proben vom Mond sammelt und dann an einem zurückkehrenden Raumschiff für die Rückreise zur Erde andockt.
„Missionen wie Chandrayaan-4 sind so kompliziert, dass sie nicht in einem Stück gestartet werden können. Sie sind zu schwer und die Teile müssen im Weltraum kombiniert werden, bevor sie auf dem Mond landen, um Mondgestein einzusammeln“, erklärte Raychaudhury.
Die Demonstration seiner Docking-Fähigkeiten ermöglichte es ISRO auch, Dienstleistungen für andere anzubieten, fügte Raychaudhury hinzu.
Pallava Bagla, Co-Autorin von Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond, stimmte zu, dass „ISRO diese Technologie für zukünftige Missionen beherrschen muss.“
Eine einzigartige Ergänzung der SpaDeX-Mission ist die Einbeziehung von zwei Dutzend Experimenten, die von Nichtregierungsorganisationen durchgeführt werden, darunter Startups im Bereich Raumfahrttechnologie und akademische Institutionen.
„Indem wir diese Plattform (für den Privatsektor) verfügbar machen, reduzieren wir Eintrittsbarrieren und ermöglichen einem breiteren Spektrum von Unternehmen, einen Beitrag zum Raumfahrtsektor zu leisten“, sagte Pawan Goenka, Vorsitzender der indischen Raumfahrtregulierungsbehörde Indian National Space Promotion and Authorization Center.
Bagla stimmte zu.
„Es ist keine Raumfahrtbehörde der indischen Regierung mehr“, sagte er über ISRO. „Es ist jetzt ein indisches Weltraumökosystem, in dem ISRO der Hauptakteur ist, jetzt handgehaltene private Start-ups und Institutionen.“
„Innovation statt Sparmaßnahmen“
Während ISRO weiterhin den Sternen nachjagt, heißt es in einem Bericht von Tracxn, einer Marktforschungsplattform, dass die Finanzierung im privaten Raumfahrtsektor Indiens bis 2024 um 55 Prozent auf 59,1 Millionen sinken wird. USD ab 130,2 Millionen USD im Jahr 2023, ein erster Rückgang in den letzten fünf Jahren. (Reuters gemeldet dass der Rückgang mit einem weltweiten Rückgang der Investitionen im Raumfahrtsektor um 20 Prozent einhergeht.)
Unterdessen sind die staatlichen Mittel für die indische Raumfahrtbehörde stark gestiegen. Nach der historischen Landung von Chandrayaan-3 auf dem Mond und nach dem Start eines Sonnensonde Aditya-L1vergab im vergangenen Oktober an die indische Regierung den größten Fonds, den das Land jemals für zukünftige Weltraumprojekte bereitgestellt hat – einen Zuschuss von 10 Milliarden Rupien (116 Millionen US-Dollar).
Allerdings sagten Experten gegenüber Al Jazeera, dass diese Mittel angesichts der Komplexität und Ambitionen anstehender Projekte immer noch minimal seien.
Die Raumfahrtbehörde des Landes gab zuvor 74 Millionen US-Dollar für die Entsendung des Mars-Orbiters und 75 Millionen US-Dollar für Chandrayaan-3 im vergangenen Jahr aus. Zum Vergleich: Der Marsorbiter der NASA kostete 2013 582 Millionen US-Dollar, während die russische Mondmission, die zwei Tage vor der Landung von Chandrayaan-3 abstürzte, 133 Millionen US-Dollar kostete. Oder werfen Sie einen Blick auf die Budgets berühmter weltraumbezogener Thriller wie „Interstellar“ von Christopher Nolan (165 Millionen US-Dollar) und „Gravity“ von Alfonso Cuaron (100 Millionen US-Dollar).
Aber ist das ein Feature oder ein Fehler im indischen Raumfahrtprogramm?
Mylswamy Annadurai, der 36 Jahre lang bei ISRO arbeitete und als Direktor des Satellitenzentrums fungierte, erinnerte sich an berühmte Fotos von indischen Wissenschaftlern, die 1963, vor dem ersten Raketenstart des Landes, Raketenteile auf einem Fahrrad trugen.
„Nachdem ISRO seine Vision der Bereitstellung von Bildung, Gesundheitsversorgung, Wettervorhersage und Überwachung von Naturkatastrophen verwirklicht hatte, wurde ihm klar, dass es an der Zeit war, sich den Träumen zuzuwenden, die niemand zu sehen wagte“, sagte Annadurai gegenüber Al Jazeera und erinnerte sich an ein Gespräch mit APJ Abdul Kalam, a renommierter Weltraumwissenschaftler und ehemaliger Präsident Indiens. „Die nächste Generation, wir, dachten: ‚Warum können wir nicht weitermachen?‘“
Annadurai leitete anschließend Indiens erste Weltraummission, Chandrayaan-1, die die entscheidende Mondwasserentdeckung auf dem Mond machte – was ihm den Titel Indiens „Mondmann“ einbrachte. Er war auch mit der Erstellung von Projektberichten beauftragt, einschließlich der Budgetanforderungen der Regierung.
„Mir war sehr, sehr klar, dass wir keinen Haushalt außerhalb des Rahmens der indischen Regierung verlangen können. Ich musste die Kosten gegenüber den politischen Entscheidungsträgern rechtfertigen“, erklärte er die Gründe für die Verwendung eines Bruchteils davon was andere Raumfahrtnationen in Missionen stecken.
„Ich weiß, dass mein Vater in der Lage ist, meine Hochschulausbildung zu finanzieren“, fügte Annadurai lachend hinzu. „Wir haben uns auch darauf beschränkt, die Mission (Chandrayaan-1) innerhalb dieses Budgets (3,8 Milliarden Rupien (44 Millionen US-Dollar)) zu ermöglichen – und die Frage nach dem ‚Wie‘ hat den Weg für geniale Wege geebnet.“
So machen Sie es.
„Wir haben nur ein Hardwaremodul hergestellt und geflogen, im Gegensatz zu vier bis fünf Testern von anderen Agenturen“, sagte Annadurai und listete auf, wie Indiens Weltraumwissenschaftler die Kosten senken konnten. „Verwendung bescheidener Trägerraketen, ausgeklügeltem Design, Kartierung längerer und langsamerer Fahrten und geringerem Treibstoffverbrauch.“
Dann scherzte er.
„Wir sind unübertroffen, wenn es um Raumfahrtprogramme geht, aber wir sind unübertroffen, wenn es um die Bezahlung geht“, sagte Annadurai und lachte erneut, „und das ist ein ziemlich guter Grund für niedrige Kosten.“
Für Raychaudhury von der Ashoka University ist „Jugaad“ (ein informeller Hindi-Begriff, der einen Ansatz zur Lösung eines Problems mit einfachen Ressourcen bezeichnet) „eines der Markenzeichen von ISRO-Missionen“.
Dennoch glaubt er, dass die Fokussierung auf die Low-Budget-Erfolge von ISRO auch ein Erbe der historischen Kritik und Verspottung westlicher Medien an Indiens Weltraumbemühungen ist. Im Jahr 2014, nachdem Indien die robotische Marssonde gestartet hatte, veröffentlichte die New York Times einen berüchtigten Cartoon, der einen Bauern mit einer Kuh zeigt, der an die Tür eines Raumes mit der Aufschrift „Elite Space Club“ klopft, in dem gesunde Männer sitzen. Die Karikatur wurde als „rassistisch“ bezeichnet und die Zeitung entschuldigte sich nach der Kontroverse.
„Wir versuchen immer wieder zu rechtfertigen, dass wir es zu einem niedrigen Preis machen. ISRO hat neue Ansätze und achtet darauf, Ressourcen sehr sparsam zu nutzen“, sagte Raychaudhury.
Aber auch ISRO müsse für seine Innovationen gelobt werden, fügte er hinzu.
„Diese Fixierung auf den Haushalt wird jetzt zu einem Hindernis“, sagte Raychaudhury.
„Innovation sollte die Identität von ISRO sein, nicht Sparmaßnahmen.“
