ICHn AAU-Trainer 2013 Gary Knox habe ein Bild gepostet eines lächelnden Mädchens, die Hände um die Träger ihres Rucksacks gelegt, das orangefarbene Stirnband passt perfekt zu ihrem orangefarbenen T-Shirt. „Merken Sie sich den Namen“, schrieb er auf das X. „Paige Bueckers. 6. Klasse, denken Sie an Diana Taurasi. Beste 6. Klasse G, die ich je gesehen habe.“
Knox hatte nicht Unrecht. Bueckers kam 2020 als beste Rekrutin des Jahres in die College-Basketballszene der Frauen, als sie – wie Taurasi Jahre vor ihr – an die University of Connecticut wechselte und sofort Eindruck machte. Jeder wollte ein Stück von Bueckers, obwohl sie einfach nur froh war, endlich in der Schule angekommen zu sein, trotz der grassierenden Covid-19-Pandemie.
Für Geno Auriemma bei UConn zu spielen, war ein wahrgewordener Lebenstraum, Schatz sagte der Hartford Courant Damals, und sie begann ihr erstes Jahr an der Schule, nachdem sie fast jeden Basketball-bezogenen Preis gewonnen hatte, den ein High-School-Schüler gewinnen kann: Gatorade Female High School Athlete of the Year, Gatorade National Girls Basketball Player of the Year, Naismith Prep Player of des Jahres, Morgan Woottens Nationalspieler des Jahres … die Liste ging weiter.
Mangelndes Selbstvertrauen konnte ihr nicht vorgeworfen werden: Sie sagte dem Courant, dass der Gewinn von vier Meisterschaften in vier Jahren möglich sei, weil „Verlieren für mich einfach nie ein Plan ist“. Ihre Mentoren – Taurasi, Breanna Stewart, Sue Bird, Napheesa Collier und Katie Lou Samuelson – waren allesamt ehemalige UConn-Größen, die später in der WNBA die Hauptrolle spielten. Bueckers dominierte sein erstes Jahr gebührend und sammelte Auszeichnungen, Ruhm und Statistiken. Alles hat genau so gepasst, wie es sein sollte.
Bis das nicht der Fall war. Im Dezember seines zweiten Studienjahres brach sich Bueckers das Schienbein und erlitt in der letzten Spielminute einen Riss des Außenmeniskus. Sie kehrte im Februar 2022 zurück und beendete die Saison, nur um sich bei einem Auftaktspiel im August einen Kreuzbandriss zuzuziehen. Die Verletzung führte dazu, dass Bueckers die gesamte Saison 2022–2023 verpasste, während der Point Guard der Huskies damit beschäftigt war, sich einen Namen zu machen.
Bueckers und Caitlin Clark wurden gleichzeitig rekrutiert. Clark-Fans werden überrascht sein zu erfahren, dass sie in ihrer Klasse nur Vierte war – vorangestellt von Bueckers, Angel Reese und Cameron Brink – und UConn, die Schule, die sie ebenfalls besuchen wollte, nannte unter anderem nie Clark. Sie hatten sich bereits an die Bueckers gebunden. Und während Clark in ihrem ersten Jahr (in dem sie mehr als 26 Punkte pro Spiel erzielte) Eimer gewann, erhielt Bueckers die Auszeichnungen und die Aufmerksamkeit. Als sie im Sweet Sixteen des NCAA-Turniers 2021 aufeinandertrafen, übertrafen Bueckers und UConn die Hawkeyes mit 20 Punkten, obwohl Clark 21 Punkte hatte.
Es ist verlockend, Vergleiche zwischen den Bueckers und Clark zu ziehen, nur auf der Grundlage dessen, was leicht zu identifizieren ist: Sie sind beide weiß, sie sind beide Frauen und sie sind beide unglaublich talentiert. Clark kam 2022 mit einer Mission zurück zur Schule, und während Bueckers die gesamte College-Saison 2023/24 pausieren musste, war Clark damit beschäftigt, Rekorde zu brechen (sie führte die Nation bei Punkten pro Spiel mit einem Durchschnitt von 27,8 an, führte bei Assists pro Spiel mit 8,0 und stellte den Rekord für die meisten Punkte und Dreipunkte in einem NCAA-Turnier ein.
Im Gegensatz zu den Bueckers wurde Clark beim NCAA-Turnier 2023 zu einer nationalen Persönlichkeit, als sie und Reese während des Meisterschaftsspiels kämpften und Reese eine Geste in Richtung ihres Ringfingers machte, um anzuzeigen, wer die Trophäe mit nach Hause nahm – und wer nicht. Obwohl beide das wahrgenommene Drama herunterspielten (Clark sofort nahm die Journalisten zur Rede sich auf eine „künstliche“ Rivalität zwischen den beiden und nicht auf das Spiel zu konzentrieren), war die Wirkung enorm. Plötzlich waren die Namen von Clark und Reese allgegenwärtig, und in vielerlei Hinsicht war die Rivalität direkt für Clarks kometenhaften Aufstieg in den Medien verantwortlich. Die beiden trafen sich im folgenden Jahr erneut, als die Hawkeyes die Tigers in der Elite Eight nach Hause schickten und Reese beim WNBA-Draft im April gemeinsam mit Clark auf der Bühne stand, wo sie in der ersten Runde von den Chicago Sky ausgewählt wurde.
Anders als Clark hat Bueckers keinen vermeintlichen „Feind“ auf dem Spielfeld; Im Moment gibt es viele Spielerinnen, die mit ihrer Intensität und ihrem Können mithalten können, aber keine von ihnen war gegen Bueckers so stark vertreten wie Reese gegen Clark. Es ist nicht klar, ob es einen medialen Brennpunkt geben wird, der Bueckers über die Basketball-Stratosphäre hinaus zu einem Ruhm katapultiert, den nur eine Handvoll Athleten erleben, und es ist unwahrscheinlich, dass Bueckers das wünscht. Sie setzt sich seit langem dafür ein, dass die Aufmerksamkeit, die ihr zuteil wird, gleichmäßiger auf den Frauenbasketball verteilt wird, was sie bekräftigte in ihrer ESPY-Rede 2024 (Darüber hat sich Clark auch deutlicher geäußert, zuletzt in ihrem neuesten Zeitprofil des Sportlers des Jahres).
Die beiden Frauen haben auch unterschiedliche Persönlichkeiten und Beziehungen zu den Medien. Clark reagierte nicht immer reibungslos auf die intensive Medienaufmerksamkeit, die sie erhielt (eine verständliche Reaktion für jemanden, der offensichtlich nur Basketball spielen möchte), während Buecker (zusammen mit Teamkollegin Azzi Fudd, UConns unglaublich talentiertem Wächter, der ebenfalls eine erlebt hat) viele Verletzungen) haben eine viel natürlichere Beziehung zu sozialen Medien.
Leider scheint es für die meisten Menschen (einschließlich vieler Sportjournalisten und -analysten) immer noch schwierig zu sein, in einer Welt zu existieren, in der mehrere Frauen gleichzeitig und auf unterschiedliche und ähnliche Weise in derselben Sache gut sein können. Wir haben das beim Clark-Reese-Drama gesehen und sehen es immer wieder in der gesamten Berichterstattung über den Frauensport. Die Clark-Fangemeinde ist auch in gewisser Weise dafür verantwortlich, aber es ist schwer, den Fans die Schuld zu geben, dass sie ihren Lieblingsspieler hektisch unterstützen (obwohl man ihnen die Schuld geben kann). weil ich dabei rassistisch war), und Bueckers hat sicherlich ihre eigene Fangemeinde, die durch die Wand laufen würde, wenn sie sie darum bitten würde.
In einer Traumwelt hätten die Basketballfans der NCAA-Frauen in einer Welt leben können, in der wir die Bueckers und Clark vier Jahre hintereinander gegeneinander antreten sehen könnten. Der Draft 2024 hätte ein Rennen zwischen Clark und Bueckers um die Nummer 1 in der Gesamtwertung werden sollen. 1. Wenn überhaupt, hätten der Online-Diskurs und die Auseinandersetzungen in Bars in den USA intensiver sein sollen, und wir hätten uns an der Aufregung rund um die gleichzeitige Auswahl von zwei der vielversprechendsten Nachwuchsspielerinnen im Frauenbasketball seit Jahren erfreuen können.
Stattdessen werden wir uns über etwas möglicherweise Besseres freuen: zwei aufeinanderfolgende Drafts mit so viel Energie, dass sie eine ganze Liga auf die nächste Stufe katapultiert haben. NCAA- und WNBA-Bewertungen wurde zerquetscht. Die WNBA ist am schnellsten wachsende Marke laut Morning Consult in den gesamten USA. Die NBA-Arenen der Männer sind immer wieder ausverkauft.
Als UConn am Samstag im Barclays Center gegen die University of Louisville antrat, strömten die Teams zu tosendem Applaus und einer Begeisterung, die so groß war, dass sie spürbar war – alles Dinge, die sich Frauen-College-Fans noch vor ein paar Jahren nicht vorstellen konnten – Basketball. Obwohl Bueckers in diesem Spiel nur acht Punkte erzielte, zog er aus dem Hinterfeld heraus die Fäden für die Huskies in die Hand. Als Fudd nach einem Schlag gegen das Knie zu Boden ging, nahm sich Bueckers selbst eine Auszeit. Wenn Spielzüge angesagt werden mussten, rief Bueckers sie in der Hälfte der Zeit an zur gleichen Zeit wie Auriemmafungiert als Trainer auf dem Boden. Das Spiel persönlich zu verfolgen, war ein weiterer Kontrast zu Clark, der sich auf dem Spielfeld oft darauf konzentriert, seine Gegner zu übertrumpfen. Im NBA-Kontext sind Bueckers und Clark der Unterschied zwischen dem lautstarken LeBron James und dem eher verhaltenen Kevin Durant.
Paige Bueckers ist nicht mehr die nächste Caitlin Clark, als Caitlin Clark die nächste Taurasi oder Sue Bird war. Stattdessen ist sie die erste Paige Buecker, und mehr muss jeder von uns wissen.
