Ohio State gewinnt den ersten nationalen Titel seit 2014 und besiegt Notre Dame im CFP-Meisterschaftsspiel mit 34:23

Von Eddie Pells
Die Associated Press

ATLANTA – Anstatt über einen weiteren Zusammenbruch zu weinen, kann Ohio State einen weiteren nationalen Titel feiern, nachdem er am Montagabend ein Comeback-Angebot von Notre Dame abgewehrt hat, und mit einem knappen 34:23-Sieg über die Fighting Irish davonkommt.

Will Howard traf den Big-Play-Receiver Jeremiah Smith für 56 Yards bei einem späten Third-and-11, um ein Spiel zu beenden, das ein Lacher gewesen war und sich dann in etwas anderes verwandelte.

Mit einem Rückstand von 31:7 erzielte Notre Dame zwei Touchdowns und zwei 2-Punkte-Conversions, sodass es gegen Ende des vierten Viertels ein One-Score-Spiel gab.

Die Iren stoppten Ohio State in den ersten beiden Spielzügen des nächsten Drives und nutzten ihre Auszeiten. Aber beim dritten Down fand Howard Smith in Single Coverage an der rechten Seitenlinie und ließ seinen besten Pass der Saison in die Hände der All-American-Zweitmannschaft fallen.

„Sie führten eine Man-Coverage durch und ich sagte: ‚Hey, ich lass das los und lasse ihn damit spielen‘“, sagte Howard.

Es bereitete ein Field Goal vor, das den Jubel erst richtig auslöste (und half Ohio State, die 8 1/2-Punkte-Spanne bei BetMGM Sportsbook abzudecken). Und es beendete einen siebenwöchigen Aufstieg von der Tiefpunktniederlage gegen den 20-Punkte-Aussenseiter Michigan bis zur Spitze des College-Footballs nach diesem, dem Debüt der Playoffs mit 12 Mannschaften dieser Sportart.

Ohio State wird sein sechstes „Natty“ und das erste seit der Saison 2014 zurück zum Horseshoe in Columbus bringen.

„Es ist eine großartige Geschichte über eine Gruppe von Jungs, die gerade einige wirklich schwierige Situationen gemeistert haben, und mit dem Punkt, an dem viele Leute uns ignoriert haben (sie) haben einfach weitergemacht und weiter gekämpft“, sagte Buckeyes-Trainer Ryan Day.

Howard, eine Transferportal-Erfolgsgeschichte aus Kansas State, warf 231 Yards und zwei Scores, aber nichts kann den Pass zu Smith übertreffen, wenn alles auf der Linie steht.

Der Receiver, der im Halbfinale von Texas in die Enge getrieben wurde und dann die meiste Zeit dieses Spiels ziemlich ruhig war, ließ sich endlich für die Art Spielzug entscheiden, die er das ganze Jahr über gemacht hat. Er beendete das Spiel mit fünf Fängen für 88 Yards.

Ohio State erzielte bei seinen ersten vier Ballbesitzen Touchdowns und fügte bei seinem fünften ein Field Goal hinzu.

Als Quinshon Judkins (100 Yards, 11 Läufe, drei Touchdowns), ein Transferspieler aus Mississippi, der die kluge Nutzung des immer größer werdenden Portals durch die Ohio State University hervorhob, einen 70-Yard-Lauf schaffte, um den Stand von 28:7 zu erzielen, war dies der Fall Spiel vorbei.

Das war nicht der Fall, und jetzt muss der irische Trainer Marcus Freeman ein paar schwierige Fragen beantworten – eine über den misslungenen Fake-Punt im dritten Viertel, der in ein Field Goal zur 31:7-Führung verwandelte; Bei der anderen ging es darum, Mitch Jeter zu einem kurzen Field-Goal-Versuch einzuschicken, während er 16 Punkte zurücklag und von der 9 aus auf den vierten Platz traf. Es hätte nach einer besseren Entscheidung ausgesehen, wenn Jeters Kick nicht vom linken Pfosten abgeprallt wäre.

Tatsächlich war Ohio State jedoch die bessere Mannschaft. Die Buckeyes überholten Notre Dame um 445 Yards auf 308. Howard absolvierte seine ersten 13 Pässe und wurde nie wirklich gestoppt. Der Bundesstaat Ohio hat insgesamt einmal einen Punt erzielt.

Die Buckeyes absolvierten vier Spiele in den neuen, erweiterten Playoffs – was für ein tolles Timing für Ohio State, das nicht einmal um den Big-Ten-Titel spielte – mit einem durchschnittlichen Punktestand von 36-21.

Ohio State wurde im Turnier auf den achten Platz gesetzt, aber die Setzungen waren so gut wie bedeutungslos. Der schlechter gesetzte Spieler gewann jedes Spiel im Viertelfinale und Halbfinale, und die Buckeyes dominierten in diesem Titelkampf-Showdown Nr. 7 gegen Nr. 8.

Es zerstreut vorerst alle Sorgen über die 13:10-Niederlage in Michigan im November – Ohio State’s vierte in Folge in der Serie –, die mit einer Schlägerei endete, nachdem Wolverine-Spieler versucht hatten, eine Flagge im Mittelfeld zu hissen. Die ganze Szene ließ viele Leute, sowohl innerhalb als auch außerhalb von Buckeye-Kreisen, denken, dass Day in seiner sechsten Staffel seine Nützlichkeit auf einem Campus überlebt hatte, der seit einem Jahrzehnt keinen Titel mehr gekostet hatte.