DENVER – Die Warriors hatten in Draymond Green nicht Herz und Seele, aber Jonathan Kuminga gab sein Bestes.
Kuminga erzielte einen frühen Dunk, hatte sein bestes Passspiel der Saison, leitete Konter und konkurrierte defensiv.
Der junge Warrior, der in vielerlei Hinsicht einen schwierigen Saisonstart hatte, erzielte in einem insgesamt starken Spiel 19 Punkte.
Aber als es hart auf hart kam, hatte der Joker den letzten Lacher.
Der dreimalige MVP Nikola Jokic schaffte alle Spielzüge, glich den Acht-Punkte-Rückstand der Warriors aus und beendete das Spiel mit 38 Punkten, 10 Rebounds, sechs Assists und fünf Steals. 34 Sekunden vor Schluss blockte er Kumingas Schussversuch am Rand ab und kämpfte sich dann bis zur Linie vor, um die spielentscheidenden Foulwürfe zu erzielen.
Steph Curry, der MVP-Pendant der Warriors, erzielte 24 Punkte bei 8 von 23 Schüssen. Als die Nuggets das Spiel mit einem 11:0-Lauf beendeten, konnte Curry keine Antwort finden.
Trotz Kumingas Bemühungen unterlagen die Warriors (12:8) mit 119:115 und machten damit ihre fünfte Niederlage in Folge. Da am Dienstag der letzte Abend der NBA-Cup-Gruppenphase ist, stehen die Warriors vor einem Playoff-Spiel – wahrscheinlich in Houston.
Vor dem Spiel erinnerte Nuggets-Trainer Michael Malone sein Team daran, dass die Warriors, die vier Spiele in Folge verloren hatten, hungrig daraus hervorgehen würden. Er hatte recht; Golden State hat früh gegessen.
Kuminga, der wegen der Abwesenheit von Draymond Green (Wade) wieder in der Startelf stand, erzielte in den ersten acht Minuten neun Punkte.
Um jederzeit entweder Curry oder Brandin Podziemski – oder beide – auf dem Platz zu halten, ersetzte Steve Kerr Curry nach fünf Minuten als Erster.
Während Kerrs beabsichtigte Rotationsanpassungen auf die Rückkehr von Green warten müssen, hat er seinen Spielplan auf 10 Spieler reduziert.
Curry schlug Russell Westbrook vor dem Summer des ersten Viertels zu einem Finger Roll, wodurch es 33-31 stand. Er fügte im ersten Frame vier Assists hinzu, in denen Denver 5 gegen 9 3-Punkte-Schüsse lieferte – darunter drei von Aaron Gordon und ein weiterer von Westbrook.
Ohne Green haben die Warriors mehrere Blicke auf Nikola Jokic geworfen, um ihn zu einem Passgeber zu entwickeln. Bei einem Spielzug schickten sie Andrew Wiggins in den Block, um das Team zu verdoppeln, und Buddy Hield, der Verteidiger der schwachen Seite, erwartete seinen Cross-Ice-Pass für einen Steal.
Golden State eröffnete das zweite Viertel mit einem 23:9-Lauf und verwandelte defensive Stopps in schnelle Gegenangriffe. Die Ballbewegung war wunderschön, wobei Kuminga bei einem Ballbesitz zwei gute Blicke abwehrte und Geduld bewies, als Curry sich zur Ecke bewegte, bevor er ihn zum Dreier traf. Die Warriors bereiteten 18 ihrer ersten 20 Schüsse vor.
Aber dann begannen die Nuggets – die in letzter Zeit defensiv Probleme hatten –, die Warriors zu überwältigen, was zu einem 15:3-Lauf in Denver führte.
Wichtiger als die Unterdrückung des unaufhaltsamen Jokic war, dass die Warriors dominierten, während der dreifache MVP saß. Da die Warriors diese Minuten mit 11 Minuten Vorsprung gewannen, gingen sie unentschieden aus der Halbzeit.
Die Warriors spielten mit der Art von Kraft und Energie, nach der Kerr in den letzten zwei Wochen gesucht hatte. Podziemski hechtete nach einem losen Ball und startete einen Gegenangriff, der Kuminga einen einfachen Korbleger bescherte.
Obwohl Jokic, der durchschnittlich 38 Minuten pro Spiel spielt und das gesamte dritte Viertel spielt, die Warriors das Spiel knapp hielten. Looney spielte hart am Pfosten und Moses Moody hatte gegen Ende des Viertels einen schönen Schuss, als er von der Bank eingewechselt wurde, Gary Payton II als Vorlage fand und einen Fadeaway an der Grundlinie zunichte machte.
Aber ohne Green und als der Turnover-Bug für Curry kam, hatte Golden State Probleme, die 3-Punkte-Linie zu verteidigen. Ein 33-Punkte-Drittel von Denver brachte die Nuggets mit 90-85 in die vierte Runde.
Denver eröffnete das Viertel mit sitzendem Jokic und gab den Warriors ein Fenster zum Laufen. Wie ein Uhrwerk setzte sich Golden State in drei Minuten mit 10:2 gegen Denver durch, ein Blitz, der durch einen Transition Slam von Trayce Jackson-Davis unterbrochen wurde.
Als Jokic zurückkehrte, führten die Warriors mit 95-92. Drei Punkte von Curry und Payton erhöhten den Vorsprung auf sieben, 7:50 vor Schluss, und ein Moody 3 sorgte für 104-94, als Curry für seine geplante Pause auf die Bank ging.
Kerr hat davon gesprochen, dass er nicht auf Siege aus sein wolle und das große Ganze im Auge behalten möchte, während er die Minuten seines 36-jährigen Stars verwaltet, und am Dienstag hat er es nicht übertrieben. Acht Punkte von Moody im vierten Viertel halfen ihnen zu überleben, während Curry saß.
Bei seiner Rückkehr fand Curry Kuminga für einen Dunk, dann hätte Kuminga Jokic beinahe angegriffen. Stattdessen verwandelte die Wiederholungsprüfung den Versuch in ein Und-1, was den Vorsprung von Golden State bei 4:22 verbleibenden Minuten auf fünf reduzierte.
Von dort aus tauschten Curry und Jokic – fünf MVP-Auszeichnungen zwischen den beiden – Ideen aus. Jokic fand Gordon für einen Dunk und landete einen Baby Hook. Curry übte einen Schuss aus mittlerer Distanz aus. Als Looney 1:48 vor Schluss gefoult wurde, führten die Warriors mit 115-111, ihrem neunten Schlussspiel in den letzten 10 Spielen.
Jokic glich das Spiel mit einem Sprung über Curry aus, der einen Wechsel erwartete, als der Center sein Dribbling auffing. Dann vereitelte er das Spiel mit zwei Freiwürfen und brach nach einer 40-minütigen Nacht mit den Händen auf den Knien zusammen. Mit einem Vier-Punkte-Sieg übertrafen die Nuggets die Minuten von Jokic um 23.
