LeBron James gab sein Weihnachtsdebüt im Jahr 2003. Victor Wembanyama wurde 10 Tage später geboren.
Das ist richtig: James war länger beim großen Tag der NBA dabei, als Wembanyama am Leben war. Und am Mittwoch – wenn die Liga zum 77. Mal Weihnachten mit Spielen feiert – werden der älteste Spieler und der hellste Nachwuchsstar der Liga große Teile der Feiertagspräsentation sein.
Es ist ein weiteres fünffaches Weihnachtsspiel: Wembanyama und die San Antonio Spurs gastieren bei den New York Knicks, Minnesota reist nach Dallas für ein Rückspiel im Finale der Western Conference, Philadelphia geht nach Boston, um eine historische Rivalität zu erneuern, und James und die Los Angeles Lakers treten gegen Stephen an Curry und das Golden State Warriorsund Denver spielt im Absacker gegen Phoenix.
„Natürlich bin ich sehr aufgeregt“, sagte Wembanyama, als der französische Star auf sein erstes Weihnachtsspiel blickte. „Zuallererst hoffe ich, dass es wie im Kino sein wird, Weihnachten in New York zu verbringen. Holen Sie sich etwas Schnee.“
Sein erster Weihnachtswunsch ging in Erfüllung: Am Dienstagmorgen fiel in Manhattan leichter Schnee.
James sagte, er freue sich über eine weitere Chance, gemeinsam mit Curry im Rampenlicht der Feiertage zu stehen – jemand, gegen den er schon dreimal an Weihnachten gespielt hat.
„Jedes Mal, wenn man die Gelegenheit bekommt, auf dem Platz zu stehen und gegen einen der größten Spieler dieses Spiels anzutreten, ist das keine Selbstverständlichkeit“, sagte James – der nächste Woche 40 Jahre alt wird – über die Begegnung mit seinem amerikanischen Olympia-Teamkollegen . „Ich weiß nicht, wie viele Möglichkeiten wir noch haben werden, gegeneinander anzutreten.“
Die Weihnachtsspiele gelten seit Jahrzehnten als die Zeit, in der mehr Fans dazu neigen, Basketball zu schauen. NFL – das ist Spiel gegen die NBA am Mittwoch – schließt seine reguläre Saison ab und die fünf NBA-Spiele werden alle landesweit entweder auf ABC oder ESPN gezeigt.
Beim Spurs-Knicks-Spiel wird es auch eine spezielle Alternativbesetzung mit Mickey Mouse und einigen seiner Freunde geben, die erste animierte Präsentation eines NBA-Spiels. Es wird auf ESPN2 ausgestrahlt und auf Disney+ und ESPN+ gestreamt.
„Ich wünschte, mehr unserer großartigen Spieler hätten am Weihnachtstag die Chance, auf dieser Bühne zu spielen“, sagte NBA-Commissioner Adam Silver. „Es war sicherlich eine interessante Wende im Vergleich zu meinen früheren Tagen in der Liga, als wir viele Beschwerden über das Spielen an Weihnachten bekamen – und jetzt kommt es in die andere Richtung, nämlich: ‚Warum spielen wir nicht an Weihnachten?‘ Ich wünschte, wir könnten noch mehr Teams unterbringen.“
Knicks-Stürmer Josh Hart ist, wie fast jeder in der Basketballwelt, von Wembanyama begeistert. Der Spurs-Star kommt auf durchschnittlich 24,8 Punkte, 9,9 Rebounds, 4,0 Blocks, 3,9 Assists und 3,3 Dreier pro Spiel.
„Er ist ein großartiger Spieler, Mann“, sagte Hart. „Er macht offensiv und defensiv Dinge, die kein Mensch tun sollte. Er ist die Zukunft der Liga.“
Zur Erinnerung: Wembanyama ist offiziell knapp 7 Fuß 4 Zoll groß.
Die Knicks spielen ihr 57. Weihnachtsspiel und bauen damit ihren NBA-Rekord aus. Das erste Weihnachtsspiel in der Geschichte der Liga fand 1947 im Madison Square Garden statt.
„Ich hatte das Glück, viele Tage Weihnachten zu spielen“, sagte Spurs-Guard Chris Paul. „Ich bin begeistert.“
Spielzeit ist um 13:30 Uhr in Dallas, was bedeutet, dass es 20:30 Uhr in Ljubljana, Slowenien sein wird. Hauptsendezeit, Weihnachtsnacht in der Heimat von Luka Dončić.
Der Mavericks-Star könnte nicht zufriedener mit dem Ergebnis sein.
„Es ist etwas Besonderes“, sagte Dončić, der letztes Weihnachten ein 50-Punkte-Spiel hatte. „Es gibt viele Leute aus Europa, die die NBA sehen wollen. … Es ist eine große Sache. Es wird ein besonderes Spiel.“
Dallas besiegte Minnesota letztes Jahr im West-Finale mit 4:1.
Für Timberwolves-Guard Mike Conley ist diese Saison die Nr. 18 – und sein zweites Weihnachtsspiel.
„Es dauerte 14 Jahre, bis ich in Utah darauf spielen durfte“, sagte Conley. „Ich freute mich auf die Gelegenheit. Nicht viele Leute bekommen die Gelegenheit zu spielen. Wenn die Leute die Feiertage feiern, schalten sie den Fernseher ein und schauen sich die NBA an.“
Kein Team traf in der NBA-Geschichte häufiger aufeinander als die Titelverteidiger Boston und Philadelphia. Gleiches gilt für die Weihnachtsrivalität: Am 25. Dezember treffen die Celtics-76ers zum 14. Mal aufeinander, mit Abstand am häufigsten in der Liga.
Jrue Holiday, der Guard der Celtics, sagt, es sei schwierig, die Zeit mit der Familie an Weihnachten zu unterbrechen – sagte aber auch, dass es Spaß macht, dass seine Kinder an diesem Tag ihrem Vater beim Spielen zuschauen können.
„Es ist eine Ehre, am Weihnachtstag spielen zu dürfen“, sagte Holiday. „Ich weiß, dass ich zu den Kindern gehörte, die es kaum erwarten konnten, bis die Weihnachtsspiele kommen. Deshalb ist es immer eine Ehre.“
Curry und James trafen sich an Weihnachten 2015, 2016 und 2018, jeweils direkt im Anschluss an die Saisons, die mit Cleveland vs. Golden State-Matches im NBA-Finale.
Lakers-Trainer JJ Redick spielte in seiner Karriere elf Mal an Weihnachten. Ihm ist nicht entgangen, wie wichtig es ist, an diesem Feiertag ein weiteres Duell zwischen Steph und LeBron zu sehen.
„Ich denke, es war großartig, zwei der Ikonen dieser Generation gegeneinander antreten zu sehen und auf jeden Fall eine klassische Serie und dann auch einige klassische Spiele und klassische Momente zu haben“, sagte Redick. „Die Jungs, die auch Teamkollegen auf der olympischen Bühne sind, haben einfach den größten Respekt voreinander.“
James bekommt eine weitere Chance, der NBA-Spitzenreiter bei den Weihnachtssiegen aller Zeiten zu werden: Bis zum 25. Dezember hat er zehn Siege errungen und stellt damit den Weihnachtsrekord seines ehemaligen Teamkollegen Dwyane Wade ein. Dies ist James‘ 19. Weihnachtsspiel; Wade spielte in 13.
Sollte Curry starten, wäre er der siebte Spieler in der NBA-Geschichte mit mindestens elf Starts bis zum 25. Dezember, zusammen mit James, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal, Wade, Russell Westbrook und Kevin Durant.
„Hoffentlich bringt uns die Weihnachtsstimmung mit einem Sieg ein paar Geschenke“, sagte Curry.
Durant spielt an Weihnachten zum 12. Mal und nur James, Bryant und Oscar Robertson haben am 25. Dezember mehr Punkte als er.
Es ist eine Neuauflage eines 117:90-Sieges von Denver am Montagabend.
„Wir freuen uns auf das nächste Spiel“, sagte Durant.
Die Nuggets wissen, dass die Suns ihre Niederlage mit 27 Punkten revanchieren werden, und die Feiertage bringen das Beste aus ihren Spielern hervor.
„Hoffentlich können wir zu Weihnachten an ihre Stelle treten und einen weiteren Sieg erringen“, sagte Nuggets-Stürmer Michael Porter Jr.. „Aber ich bin mir sicher, dass es ein schwierigeres Spiel wird.“
