Die Wahl von Donald Trump mit der republikanischen Mehrheit im Repräsentantenhaus und im Senat hat den IRS wieder ins Rampenlicht gerückt. Die Agentur 20 Milliarden Dollar verloren bei der Finanzierung im Rahmen der jüngsten Vereinbarung, um einen Regierungsstillstand und weitere Kürzungen des Durchsetzungsbudgets zu vermeiden sind wahrscheinlich im nächsten Kongress.
Demokraten verurteilen solche Maßnahmen als schädlich für die Bundeseinnahmen und die Steuergerechtigkeit; Die Republikaner ermutigen sie, die Regierung einzuschränken. Leider tendiert keine Seite dazu, darauf hinzuweisen, dass ein ausreichend finanzierter IRS gut für die amerikanische Wirtschaft ist.
Die jahrelange Unterfinanzierung des IRS hat zu einer massiven unbezahlten Steuerschuld geführt, ca eine halbe Billion Dollar pro Jahr. Das schiere Ausmaß dieser Steuerhinterziehung führt nicht nur zu geringeren Einnahmen, sondern hat auch Auswirkungen auf die gesamte Wirtschaft und verschafft denjenigen, die in der Lage und willens sind, ihre Steuerpflichten zu umgehen, Wettbewerbsvorteile. Eine geringere Durchsetzung wird dieses Problem nur verschärfen.
Die Hunderte Milliarden Dollar an unbezahlten Steuern werden nicht gleichmäßig auf die Steuerzahler verteilt. Sie werden überproportional von Unternehmen geschuldet, die den größten Anreiz und die größte Möglichkeit haben, ihre Steuerlast zu umgehen. Dazu gehören selbstständige Unternehmer, Unternehmen, die mit Bargeld handeln, und große Privatunternehmen mit komplexen Abläufen. Unternehmen, die weniger Möglichkeiten zur Steuervermeidung haben, und Arbeitnehmer, die direkt von einem Arbeitgeber bezahlt werden, zahlen mit größerer Wahrscheinlichkeit ihre Steuern.
Die nicht gezahlten Steuern stellen daher eine erhebliche Subvention für die Unternehmen und Steuerzahler dar, die sie hinterziehen. Wirtschaftlich betrachtet erhöhen niedrigere Steuern die Kapitalrendite für diejenigen Unternehmen, die ihren Verpflichtungen entgehen, für andere jedoch nicht. Dies wiederum verzerrt die Art und Weise, wie Unternehmen vor allem auf drei Arten arbeiten.
Erstens drängt die Steuerlücke zu mehr Wirtschaftstätigkeit in Richtung Branchen und Berufe mit undurchsichtigen Einnahmequellen – etwa Bauunternehmen, die hauptsächlich mit Bargeld umgehen. Natürlich braucht unsere Wirtschaft Bauunternehmer, aber wir wollen nicht, dass unverhältnismäßig viele Facharbeiter in den Umbau stürzen, nur weil das eine illegale Steuererleichterung ist. Ebenso möchten wir nicht, dass Menschen sich für die Selbständigkeit entscheiden, nur weil sie dadurch eine bessere Chance haben, dem IRS zu entgehen. Arbeits- und Kapitalmärkte funktionieren am besten, wenn sie von geschäftlichen Erwägungen und nicht von Steuervermeidung bestimmt werden.
Zweitens erhalten steuerhinterziehende Unternehmen einen Vorteil für jeden Dollar Gewinn. Ein Unternehmen, das keine Steuern zahlt, kann Investitionen tätigen, die bei Erfüllung seiner Steuerpflichten wirtschaftlich keinen Sinn ergeben würden. Dies bedeutet, dass das Spöttergeschäft profitabel expandieren kann, während das konforme Unternehmen dies nicht kann, wodurch ehrliche Steuerzahler einen Wettbewerbsnachteil erleiden.
Drittens ist ein Teil der Wirtschaft der Umgehung selbst gewidmet. Die Vermeidung einer Steuerbelastung kann eine Menge Arbeit sein: Es kostet Zeit und Geld, Briefkastenfirmen zu gründen, große Bargeldbeträge sicher aufzubewahren und Dokumente zu fälschen. Anstatt einer produktiven Nutzung zuzuführen, läuft diese Aktivität auf das hinaus, was Ökonomen als „Eigengewichtsverlust“ bezeichnen, der unserer Wirtschaft in keiner Weise zum Wachstum verhilft. Die Vermeidung von Steuern in Höhe von einer halben Billion Dollar erfordert viel Arbeit und Ressourcen, die keinem anderen Zweck dienen, als die Steuerbelastung illegal zu senken.
Das Endergebnis der weit verbreiteten Steuerhinterziehung ist eine Wirtschaft, die weitaus weniger effizient ist, als sie sein könnte. Zu viele Angestellte in bargeldbasierten Branchen, zu viele Buchhalter, die Briefkastenfirmen gründen, und andere Verzerrungen halten letztendlich Investitionen von steuerzahlenden Unternehmen ab und bremsen das Wirtschaftswachstum.
Bei der Bereitstellung ausreichender Ressourcen für die Steuerbehörde unseres Landes geht es nicht nur um Fairness und Einnahmen. Sie ist auch für die Effizienz und Produktivität unserer Wirtschaft von entscheidender Bedeutung.
Ben Harris ist Vizepräsident und Direktor für Wirtschaftsstudien an der Brookings Institution und ehemaliger stellvertretender Finanzminister für Wirtschaftspolitik.
