Meinung: Das sengende und eiskalte Wetter an der West- und Ostküste ist kein Zufall

Das Hollywood-Schild wacht über Los Angeles und beobachtet, wie die Glut wie eigensinnige Sterne durch die Januarnacht tanzt. Glühende Trümmer treiben in heißen Winden an millionenschweren Villen vorbei, während Einsatzkräfte ein Feuer bekämpfen, das nicht existieren sollte – nicht im Winter, nicht hier, nicht jetzt.

Zweitausend Meilen östlich, im Herzen Amerikas, ereignet sich ein Notfall der anderen Art. Das Quecksilber stürzt in Tiefen ab, wie seit einem Jahrzehnt nicht mehr. Die Windkälte erreicht 40 °C. Hunderte Landflüge von Fluggesellschaften. Straßen verwandeln sich in tückische Eisbänder. Menschen drängen sich in Wärmezentren, während draußen der Polarwind wie ein hungriger Geist heult.

Feuer und Eis. Eine in zwei Teile geteilte Nation.

Wir waren schon einmal hier. Der Winter 2013/14 schrieb das erste dramatische Kapitel dieser Geschichte. Kalifornien erlebte die schlimmste Dürre seit 1.200 Jahren – eine Dürre, die so schlimm war, dass Amerikas Obstkorb am Strauch verdorrte. Unterdessen erschütterte der Osten der Vereinigten Staaten das, was die Medien als „Rückkehr des Polarwirbels“ bezeichneten. Der Temperaturwechsel zwischen Kalifornien und der Ostküste in diesem Winter war anders als alles, was wir in modernen Aufzeichnungen gesehen hatten.

Dieser Winter veränderte unsere Einstellung zum Klima. An der Utah State University, unsere Forschung enthüllte etwas Faszinierendes: Die Atmosphäre verhielt sich wie ein Fluss, der auf einen Felsbrocken trifft. So wie Wasser Wellen erzeugt, wenn es um Hindernisse herumfließt, entwickelt unsere Atmosphäre Wellen, wenn sie auf Berge und Muster der Meereserwärmung trifft. Dabei handelt es sich nicht um irgendwelche Wellen, sondern um gewaltige atmosphärische Wellen, die sich über Kontinente erstrecken können.

Stellen Sie sich den Jetstream – den Luftstrom, der hoch über unseren Köpfen strömt – als einen kosmischen Gartenschlauch vor. Wenn der Wert gleich ist, läuft das Wettermuster normal weiter. Aber in letzter Zeit hat etwas dafür gesorgt, dass es noch dramatischer ins Wanken gerät. Frühere Forschung fanden den Schuldigen: Der westliche Pazifik hat sich erheblich erwärmt und einen atmosphärischen Dominoeffekt erzeugt, der bis nach Nordamerika reicht.

So funktioniert es: Der wärmere Westpazifik fungiert als Wärmeplatte unter der Atmosphäre und erzeugt aufsteigende Luft, die Wellen nach Osten wirft, als würde man einen Stein in einen Teich fallen lassen. Diese Wellen breiten sich entlang des Jetstreams aus – einer kosmischen Autobahn für diese atmosphärischen Störungen. Wenn diese Wellen Nordamerika erreichen, können sie in einem bestimmten Muster „stecken bleiben“ und an beiden Küsten oder an einer Küste und im Mittleren Westen zu anhaltenden Extremwetterereignissen führen.

Im Jahr 2017 sahen wir eine weitere Manifestation dieses Musters, allerdings mit einer Wendung. Kalifornien erlebte einen dramatischen Aufschwung von Dürre bis Überschwemmung als atmosphärische Flüsse – buchstäblich Flüsse aus Wasserdampf am Himmel – den Staat trafen. Dann, im Januar 2018, stürzte der Osten der Vereinigten Staaten erneut in einen tiefen Frost, während der Westen hartnäckig warm und trocken blieb. Das Muster wurde ausgeprägter und anhaltender.

Der Beweis für diese Verbesserung ist nicht nur anekdotisch. Unsere Forschung haben einen Anstieg der Stärke dieser extremen Winterwetterereignisse seit dem späten 20. Jahrhundert um etwa 20 % gezeigt. Wir können es buchstäblich an der Form des Jetstreams erkennen, der sich heute regelmäßig in tiefere Wellen verwandelt als noch vor wenigen Jahrzehnten. Es ist, als ob ein Fluss, der einst relativ gerade floss, nun wilder zu schlängeln beginnt.

Die Physik dahinter ist klar. Die Erwärmung des Westpazifiks ist keine zufällige Schwankung; Es ist Teil eines größeren Musters des Klimawandels. Diese Erwärmung erzeugt stärkere „Wellenzüge“ atmosphärischer Energie, die sich entlang des Jetstreams in Richtung Nordamerika ausbreiten. Wenn diese Wellen mit unseren Bergen und den bestehenden Wetterbedingungen interagieren, erzeugen sie diesen anhaltenden Wippeffekt zwischen den Küsten.

Und jetzt, im Jahr 2025, sehen wir, dass sich dasselbe Muster erneut abspielt, jedoch mit noch größerer Intensität. Der Palisades-Brand ist zum zerstörerischsten Winterbrand in der Geschichte von Los Angeles geworden, da der Osten der USA mit dem schlimmsten Wintersturm seit einem Jahrzehnt konfrontiert ist. Das ist kein Zufall. Es ist das gleiche atmosphärische Muster, dem wir seit Jahren folgen, und wir lassen seine Muskeln mit beispielloser Kraft spielen.

Die Veränderungen, die wir sehen, sind nicht mehr subtil. Unsere neueste Forschung haben einen spezifischen atmosphärischen Fingerabdruck identifiziert, der im Westen der Vereinigten Staaten immer häufiger und intensiver auftritt. Es handelt sich um eine charakteristische dreiteilige Welle in der Atmosphäre, die perfekte Bedingungen für Brände schafft. Seit 1980 kommt sie aufgrund der Erwärmung im subtropischen Ostpazifik immer häufiger vor.

Dieses als Wetterregime bekannte Muster hat eine heimtückische Wirkung auf die Landschaft: Es erhöht den Feuchtigkeitsdurst der Atmosphäre dramatisch. Wenn dieses Wettermuster einsetzt, ist es nicht nur ein Mangel an Niederschlägen, der die Dürre verschärft: Die Atmosphäre selbst entzieht dem Boden, der Vegetation und allem anderen Wasser und verwandelt die Landschaft Kaliforniens in ein Pulverfass. Das Muster kann wochenlang andauern und sogar in der nassesten und kältesten Zeit des Jahres zu Bränden führen.

Besonders alarmierend ist die Art und Weise, wie sich dieses Muster selbst verstärkt. Wenn die Landschaft trocknet, erwärmt sie sich leichter und verstärkt so den atmosphärischen Rücken, der die Austrocknung überhaupt erst verursacht hat. Es ist ein Teufelskreis, der dazu führen kann, dass der Winter die Feuersaison verlängert. Im Jahr 2014 war dieses Muster so intensiv, dass NASA-Satelliten sehen konnten, wie die Berge Kaliforniens anstiegen, als das Gewicht des Wassers buchstäblich von der Landschaft abgehoben wurde.

Aber das Verständnis dieser Muster gibt uns Kraft. Im Jahr 2014 wurden wir überrascht. Im Jahr 2017 waren wir besser vorbereitet, auch wenn uns die Intensität dennoch überraschte. Jetzt, wo für 5 Millionen Kalifornier die Warnwarnung gilt und für 60 Millionen Einwohner im Osten Wintersturmwarnungen gelten, können wir es zumindest voraussehen. Prognostiker können Gemeinden Tage im Voraus warnen. Notfallmanager können Ressourcen bereitstellen, bevor sie benötigt werden. Gemeinden können sich vorbereiten.

Die Frage ist nicht, ob diese Muster anhalten werden; Unsere Untersuchungen zeigen, dass dies der Fall sein wird. Die Frage ist, wie wir das nächste Kapitel schreiben, wie wir uns an diese neue Normalität anpassen, in der die Feuersaison keinen Kalender kennt und in der die Muster unserer Atmosphäre durch eine sich erwärmende Welt neu gezeichnet werden.

Robert Frost dachte einmal darüber nach, ob die Welt mit Feuer oder Eis untergehen würde. In diesem Winter muss sich Amerika nicht entscheiden. Das Verständnis der neuen Muster unseres Klimas macht sie nicht weniger dramatisch, aber es gibt uns eine große Chance, uns auf das vorzubereiten, was als nächstes kommt.

Shih-Yu Simon Wang ist Professor für Klimawissenschaften an der Utah State University.