SAN FRANCISCO – Die beiden größten NBA-Titanen des 21. Jahrhunderts treffen am Weihnachtstag zum vierten Mal aufeinander.
Wenn man bedenkt, wo sich jeder von ihnen in seiner Karriere befindet, könnte es eines, wenn nicht das letzte Mal sein, dass sie am regulären NBA-Saisontag gegeneinander antreten.
Aber bis sie in den Ruhestand gehen, wann immer das passiert, werden sie immer noch die Hauptattraktionen sein.
„Genau wie Magic und Larry in den 80ern, MJ in den 90ern, Kobe lange Zeit (in gewisser Weise) trugen sie die Liga“, sagte Lakers-Trainer JJ Redick.
„Beliebtheit, Wachstum, all diese Dinge. Sie spielten dabei eine große Rolle. Die aufeinanderfolgenden Finalteilnahmen untereinander haben dabei sicherlich sehr geholfen. Ich denke, im Großen und Ganzen sind es unterschiedliche Karrieren, unterschiedliche Hinterlassenschaften, aber für mich haben diese Jungs – beide – ein starkes Argument, wenn man Mt. haben will. Rushmore gehört zu den vier größten NBA-Spielern aller Zeiten.“
James wird am Ende des Monats 40. Curry wird im März 37 Jahre alt. Jeder von ihnen ist immer noch in der Lage, die Kontrolle über Spiele zu übernehmen und schneidet bei fortgeschrittenen Kennzahlen wie Ersatzspielerwert und Box-Plus/Minus sehr weit oben ab.
Aber sie zeigten auch Anzeichen eines Niedergangs. Es wäre wirklich unglaublich, wenn sie es nicht täten.
Letzte Woche hatte Curry zwei seiner schlechtesten Spiele seiner Karriere – eine Zwei-Punkte-Niederlage gegen Memphis und ein 2-gegen-13-Spiel gegen Indiana. Er hatte nicht so viel Erfolg damit, Faceguards und Doppelteams loszuwerden, und scheint manchmal weniger geneigt zu sein, zum Korb zu fahren.
Gefragt von Malika Andrews von ESPN Wenn er darüber nachdenkt, wie lange er noch spielen möchte, sagt Curry: „Wahrscheinlich länger als bisher.“
„Es ist in Ordnung, jederzeit zu akzeptieren und anzuerkennen, dass das Ende nahe ist“, sagte Curry. „Aber nur, weil man dadurch genießen kann, was jetzt passiert. Je mehr man darüber redet, desto mehr erkennt man es, es verstärkt das Gefühl der Dringlichkeit des Augenblicks.“
Mittlerweile hat James in 11 seiner 27 gespielten Spiele weniger als 20 Punkte erzielt. Die Lakers sind mit ihm auf dem Platz seltsamerweise 9,3 Punkte pro Ballbesitz schlechter. Obwohl er seine Defensivintensität in letzter Zeit stark gesteigert hat, ist James bei weitem nicht mehr der dominante Verteidiger, der er einmal war. Anfang des Jahres verließ er das Team für acht Tage, um sich körperlich und geistig aufzufrischen.
„Ein Teil davon ist einfach Vaterzeit“, sagte Warriors-Trainer Steve Kerr. „Egal, ob man 40 oder fast 37 ist, in Stephs Fall ist es körperlich und emotional viel schwieriger, sich dem zu stellen, was diese Jungs Nacht für Nacht für Nacht erleben müssen. Es gibt einen Grund, warum Spieler in den Ruhestand gehen müssen. Sie können das nicht ewig machen.“
Sowohl die Warriors als auch die Lakers hatten Probleme und schwebten mitten im Spiel der Western Conference. Jeder von ihnen braucht wahrscheinlich einen großen Trade, um zu der Art von Nachsaison-Relevanz zurückzukehren, die Curry und James gewohnt sind.
Sie sind immer noch die größte Auslosung in der Liga. Curry oder James führen seit der Saison 2013/14 jedes Jahr die NBA bei den Trikotverkäufen an. Landesweit im Fernsehen übertragene Spiele mit einem dieser beiden Punkte werden oft besser bewertet. Curry und James haben zusammen 30 All-Star-Auswahlen, acht Meisterschaften und sechs MVP-Auszeichnungen erhalten. Ihre Nachlässe werden unterzeichnet, versiegelt und überbracht, auch unabhängig von den letzten Kapiteln, die sie schreiben.
Selbst als sich ihre persönliche Rivalität mit vier aufeinanderfolgenden Finalbegegnungen von 2015 bis 2018 zuspitzte, hatten Curry und James immer gegenseitigen Respekt voreinander. Sie kamen diesen Sommer zum ersten Mal zusammen, als sie das Team USA in Frankreich zu olympischem Gold führten. Sie zu trainieren war einer der größten Reize in Kerrs Trainerkarriere.
Als James am Mittwoch zum Aufwärmen aus dem Besuchertunnel kam, versuchte er, einen Übungsschuss von Curry abzuwehren, bevor die beiden sich in einer bärenstarken Umarmung umarmten.
Wenn es ihr letztes gemeinsames Weihnachtsfest ist, werden sie mit einem Paukenschlag ausgehen.
