TDer Grund für Aoshimas Spitznamen war klar, bevor wir die Insel betreten hatten. Als unser kleines Schiff zum Stehen kam und seine Handvoll Passagiere sich zum Aussteigen bereitmachten, war das Dock voller orange-weißer Unschärfen – eine willkommene Gruppe von Schnurrhaaren, die sich bilden, sobald ihre Mitglieder das Summen einer herannahenden Maschine hören.
Der einzige Mensch, der uns begrüßt, ist Naoko Kamimoto, passend gekleidet in eine Schürze mit Katzenmuster, die das Boot mit einem Seil sichert, während ein halbes Dutzend Katzen um ihre Füße wirbeln.
Eine 35-minütige Fahrt mit der Fähre vor der Küste der Präfektur Ehime in Shikoku – der kleinsten der vier Hauptinseln Japans – liegt Aoshima, die bekannteste der 11 „Katzeninseln“ des Landes. Obwohl es kein einziges Geschäft, Restaurant oder Gästehaus gibt, ist dieser Ort im Seto-Binnenmeer zu einem Muss für Besucher geworden, die von einer abgelegenen Gemeinde fasziniert sind, in der Katzen weit zahlreicher sind als Menschen.
Aber Aoshimas Tage als katzenbesessenes Touristenziel sind gezählt. Vor einem Jahrzehnt gab es hier etwa 200 Wildkatzen – Nachkommen von Tieren, die von Fischern geschleppt wurden, um Nagetiere zu vernichten, die durch die Netze nagten, mit denen sie große Mengen Sardinen fingen.
Kamimoto, die auf die Insel zog, nachdem sie Hidenori, einen Einheimischen, geheiratet hatte, geht davon aus, dass die Zahl inzwischen eher bei 80 liegt. Sie sind alle über sieben Jahre alt und ein Drittel kämpft mit Krankheiten, darunter Blindheit und Atemwegserkrankungen, die durch jahrzehntelange Arbeit verursacht wurden Inzucht.
„Ich weiß sofort, ob eine Katze fehlt. Wenn sie etwa eine Woche lang nicht auftauchen, gehen wir davon aus, dass sie weggegangen sind, um zu sterben, und dann versuchen wir, ihre Leichen zu finden“, sagt Naoko, 74, und fügt hinzu, dass der Ort des Tierfriedhofs weiterhin streng bewacht wird. Geheimnis.
Der Rückgang der Katzenpopulation ist jedoch mehr als nur ein Zeitvertreib. Aoshima ist Opfer einer demografischen Krise, von der Tausende ländliche und Inselgemeinden in ganz Japan betroffen sind. Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg lebten hier fast 900 Menschen, aber diese Zahl war vor etwa einem Jahrzehnt auf 80 gesunken, als alternde Fischer und ihre Ehepartner auf das Festland zogen und ihre Katzen zurückließen. Im Jahr 2017 gab es nur 13 Einwohner. Heute sind noch vier übrig: Naoko und Hidenori und ein weiteres Paar, das sich lieber aus dem Rampenlicht zurückhält.
„Ich schaue nicht fünf oder zehn Jahre in die Zukunft“, sagt Naoko. „Wir machen es nur einen Tag nach dem anderen. Aber die Zeit wird kommen, in der es keine Menschen und keine Katzen mehr gibt. Wir können nur sicherstellen, dass wir uns um sie kümmern, während wir hier sind.“
In Erwartung des Tages, an dem der letzte Bewohner abreist, führten die örtlichen Behörden im Jahr 2018 ein Massenkastrations- und Kastrationsprogramm durch, das von Experten der Veterinärmedizinischen Vereinigung der Präfektur Ehime durchgeführt wurde.
Laut Kiichi Takino, einem Mitglied der Aoshima Cat Protection Society, einer NGO, die den Tierschutz überwacht, wurden Berichten zufolge mehrere Katzen von einem Anwohner versteckt, der gegen das Programm war. Es wurden jedoch keine Kätzchen geboren.
„Wir versuchen, den schlimmsten Fall zu verhindern“, sagt Takino, der die Insel mit einem Katzenheim vergleicht. „Hätte man zugelassen, dass die Katzenpopulation wächst, während die Menschenpopulation weiter zurückgeht, wäre die Situation auf der Insel irgendwann unerträglich geworden.“
Obwohl die Kamimotos bei guter Gesundheit sind, gibt es keine Garantie, dass sie den Rest ihres Lebens auf Aoshima verbringen werden, wo es keine medizinische Versorgung gibt. „Wenn es in naher Zukunft verlassen wird und es noch Katzen gibt, werden freiwillige Gruppen und Einzelpersonen so viele Katzen wie möglich aufnehmen“, sagt Takino und fügt hinzu, dass einige auch in Tierheimen untergebracht werden könnten.
„Es ist wirklich traurig, aber ich denke, dass die Menschen vor den Katzen verschwinden werden. Die Insel hat eine fast 400-jährige Geschichte, aber sie wird aussterben. Das Beste, was wir tun können, ist, uns bis zum Ende um sie zu kümmern.“
Fumiko Ono, Professorin an der Fakultät für Veterinärmedizin der Okayama University of Science, sagt, es gebe keine Alternative zum Sterilisationsprogramm. „Angesichts der alternden und rückläufigen Bevölkerung auf der Insel war die Sterilisation und Kastration von Katzen die beste Wahl“, sagt sie.
Ono, der Teil eines Teams ist, das die Gesundheit der Katzen überwacht, fügte hinzu: „Es ist schwer vorherzusagen, aber selbst wenn die Inselbewohner sich weiterhin um die Katzen kümmern, wird die Katzenpopulation mit zunehmendem Alter wahrscheinlich zurückgehen. Das kann passieren.“ Der Umgang mit den Tieren wird zu schwierig, daher glauben wir, dass zusätzliche Maßnahmen ergriffen werden müssen, wie zum Beispiel die Umsiedlung einiger Katzen in ein neues Zuhause.“
Die Zeichen des Niedergangs und Verfalls sind in dem schmalen Flachlandstreifen sichtbar, der einst die Heimat einer kleinen, eng verbundenen Gemeinschaft von Fischerfamilien war: leere Häuser mit zerbrochenen Fenstern, versiegelt mit vergilbten Zeitungsseiten; eine verfärbte, verrottete Holzbalustrade an einem ehemaligen prächtigen alten Haus. Die einzige Schule, ein Spaziergang einen Hügel hinauf, vorbei an einem Shinto-Schrein, wo einst Fischer für Sicherheit auf See beteten, ist unheimlich still.
Am Nachmittag bringt die zweite und letzte Fähre des Tages Dutzende Touristen, die eine Stunde Zeit haben, die Katzen an einem ausgewiesenen Futterplatz zu erkunden und mit ihnen zu spielen, bevor sie zum Festland zurückkehren. Sie machen Fotos und leeren Leckerlipakete auf dem Boden, ihre neuen pelzigen Freunde lassen sich von der erneuten Begegnung mit einer Gruppe gurrender Fremder nicht beeindrucken.
Naoko – vielen bekannt als „die Katzenmama“ – ist die inoffizielle Hüterin der Tiere, füttert sie zweimal täglich, verabreicht ihnen Medikamente und behält sie im Umgang mit Besuchern im Auge. „Die Leute sehen Bilder online und denken, dass sie vernachlässigt werden, aber nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein“, sagt sie. „Einige sind blind, einige sind sehr dünn und andere sehen normal aus. Aber das ist die Realität wilder Tiere an einem Ort wie diesem.“
Trotz ihrer offensichtlichen Zuneigung zu den vierbeinigen Inselbewohnern lässt das Paar sie nicht in ihr Haus. „Wir betrachten sie als Haustiere, aber sie haben ihr Territorium und wir haben unseres“, sagt Hidenori, 74. „Außerdem hinterlassen sie überall Haare.“
Als Hidenori, ein Fischer, mit seinem Fang vom Meer zurückkehrt, herrscht erneut reges Treiben. Angeregt durch die Aussicht auf einen Fischgenuss schrecken die Katzen aus ihrem Mittagsschlaf auf, manche ausgestreckt auf von der Sonne erwärmtem Beton, andere zusammengerollt im Schatten zwischen kaputten Bojen und verrottenden Fischernetzen.
„Aoshima ist weder ein Ausflugsziel noch ein Katzen-Themenpark“, sagt Naoko und die Katzen umschwärmen erneut die Füße ihres Beschützers. „Es ist immer noch eine lebendige, atmende Insel.“
