Es gibt vielleicht nur einen Ort in Amerika, der wöchentlich Stummfilme auf alten Projektoren zeigt, wobei die Originalkopien des Films verwendet werden und das Licht auf die Leinwand scheint, während sich die Geschichten entfalten. Und das ist das Niles Essanay Stummfilmmuseum in der Niles-Gemeinde Fremont, einer historischen Enklave im Hollywood-Stil, in der Charlie Chaplin seine ersten Filme drehte.
Das Museum befindet sich in einem Kino aus dem Jahr 1913, das mit einigen freiliegenden Schindeln und Putz in seinem ursprünglichen Glanz wiederhergestellt wurde. An einem Nachmittag führt ein Reiseleiter eine Gruppe in einen Vorführraum mit Blick auf Reihen von Holzsitzen und ein Klavier, das während der Vorführungen spielt.
Er klopft an die mit Blech bedeckte Decke der Kabine, für den Fall, dass das Zelluloid versehentlich Feuer fängt und einen Feuerball verursacht.
„Ich mache das gerne – so weiß ich, dass das Dach nicht einstürzen wird“, sagt er. „Wenn Sie an die Wand schauen, sehen Sie die Kohleschrift des alten Managers mit der Aufschrift „Spit In Box“. Vor hundert Jahren konnte man hier nicht rauchen, aber man konnte Tabak kauen, und der Manager wollte keine klebrigen braunen Flecken vom Boden kratzen.“
Das Museum verfügt über ein Archiv mit etwa 14.000 Kopien alter Filme, von denen einige aus der Em Gee Film Library in Los Angeles stammen, andere vom Filmkonservator David Shepard gespendet wurden und andere auf manchmal seltsame Weise erworben wurden. (Wertvolle Aufnahmen der Eröffnungszeremonien der Panama-Pazifik-Weltausstellung von 1915 wurden beispielsweise unter einem Haus in Los Altos gefunden.) Es gibt einen Raum für die Reparatur und Restaurierung von Geräten, eine Filmforschungsbibliothek, eine Dunkelkammer und riesige Projektoren ein Motiograph aus dem Jahr 1912, hergestellt von der Enterprise Optical Manufacturing Co. aus Chicago.
„Die Sitze da drüben stammen ursprünglich aus dem Theater von 1913“, sagt der Dozent und deutet auf eine Reihe von vier Stühlen mit einer Melone und einem Bambusstock. „Wir stellen Dinge dort hin, damit die Leute nicht darauf sitzen.“
Der Name des Museums leitet sich von der Essanay Film Manufacturing Company ab, einem in Chicago ansässigen Unternehmen, das von Gilbert Anderson und George Spoor geführt wird. Andersons Obsession für Westernfilme führte ihn nach Niles, wo das heiße, staubige Klima und die braunen Hügel an eine Stadt im Wilden Westen erinnerten. 1912 begann das Unternehmen mit dem Bau von Ateliers, Schauspielerhütten und Requisitenwerkstätten und produzierte dort mehr als 350 Stummfilme. (Das Niles-Studio wurde 1916 geschlossen und in den 1930er Jahren abgerissen.)
Viele der Filme handelten von den Heldentaten des Broncho Billy, gespielt von Anderson der als erster westlicher Filmstar galt. Viele der Filme waren kurz, wie „Gegen Vorschlaghämmer“, das eine hervorzuhebende Zusammenfassung von IMDB enthält: „Der Graf erhielt über eine Heiratsagentur die Nachricht, dass Sophie Clutts eine Million Dollar erben wird, und geht zum Hotel ihres Vaters, um ihre Hand zu gewinnen.“ Mustang Pete ist jedoch in Sophie verliebt und als er herausfindet, dass der Graf mit ihr Liebe macht, beginnt er, ihn zu beleidigen. Der Graf fordert Mustang zu einem Duell heraus. Als Schmied wählt er Vorschlaghämmer als Waffen.“
Im Jahr 1914 lockte das Studio den jungen Charlie Chaplin mit einer damals beispiellosen Unterzeichnungsprämie von 10.000 US-Dollar. Chaplin drehte 14 Filme für Essanay, fünf davon in Niles, darunter eine seiner berühmtesten Produktionen, „The Tramp“. Chaplin reiste mit seinem eigenen Spezialteam aus Kameraleuten, Schauspielern und sogar einem Produzenten – aber trotz all dieser pompösen Crew gelang es ihm dennoch, Momente zu schaffen, die in ihrer Lächerlichkeit etwas Chaplinesk waren.
„Sie waren für ihren ersten Film in Oakland vor Ort“,Eine Nacht draußen‚, und während der Dreharbeiten versammelte sich eine Menschenmenge um das Oakland Hotel“, sagte David Kiehn, Präsident des Niles Essanay Museums. „Ein Polizist sah die Menschenmenge auf der Straße und es schien, dass Charlie während der Szenen mit (Co-Star) Ben Turpin kämpfte. Dieser Polizist versuchte, die Menge zu zerstreuen und Chaplin zu verhaften – dann sah er die Kamera, hielt an und ließ die Dreharbeiten von dort aus weitergehen.“
Chaplin verließ das Unternehmen schließlich, um für ein anderes Unternehmen in Los Angeles zu arbeiten, doch sein Andenken wird jeden Sommer beim vom Museum gesponserten Charlie-Chaplin-Day-Festival gewürdigt. „Wir holen Gäste und Chaplin-Experten ein und verkaufen Kostüme in unserem Laden“, sagt Kiehn. „Der Chaplin-Doppelgänger-Wettbewerb – wir haben einen Mann aus Kanada – ist sehr beliebt und zieht Massen an.“
In den Tresoren des Museums befinden sich auch Schnappschüsse aus den Anfängen des Kinos, wie zum Beispiel ein Kurzfilm von Miles Brothers „Ein Ausflug entlang der Market Street“ gefilmt von einer Seilbahn aus, vier Tage bevor das große Erdbeben von 1906 die Stadt zerstörte. Kiehn selbst identifizierte das verheißungsvolle Datum des Films, indem er Nummernschilder und zeitgenössische Wetterberichte studierte, eine hervorragende Detektivarbeit, die ihn zu „60 Minutes“ mit Morley Safer führte. (Der Kurzfilm befindet sich jetzt im National Registry of Historically Significant Films der Library of Congress.)
Weitere Kurzfilme sind u. a Schwerkraftauto Trinken auf dem Mount Tamalpais, ein Colma-Boxkampf von 1905 zwischen Jimmy Britt und „Battling“ Nelson und Flieger Lincoln Beachey Fliegen eines Flugzeugs auf einer Pferderennbahn.
„Beachey kam während der Panama-Pazifik-Ausstellung ums Leben“, bemerkt Kiehn, „als sein Flugzeug in die Bucht von San Francisco stürzte und er ertrank.“
Jedes Wochenende lädt das Museum die Öffentlichkeit in sein Nickelodeon-Theater aus dem Jahr 1913 mit 100 Sitzplätzen ein, um einen seiner preisgekrönten Filme zu zeigen, meist mit Live-Klavierbegleitung. Es könnte eine Essanay-Produktion oder Alfred Hitchcocks Serienmörderfilm „The Lodger“ von 1927 oder ein Zeichentrickfilm von 1916 sein Krazy und Ignatzeine Art Itchy and Scratchy seiner Zeit. Die Wahl scheint keine Rolle zu spielen – die Massen sind immer da und immer begeistert.
„Unsere erste Frage, die wir dem Publikum stellen, lautet: ‚Wer ist am weitesten gekommen?‘ In jedem Programm können Leute aus anderen Staaten oder Ländern dabei sein – Leute kamen aus Asien, Südamerika, Kanada und Europa“, sagt Kiehn.
„Wir zeigen Filme in einem Stummfilmkino, die vor 100 oder mehr Jahren in einer Stadt gezeigt wurden, in der Stummfilme gedreht wurden und in der Charlie Chaplin Filme drehte – das ist eine ziemlich einzigartige Situation.“
Einzelheiten: Das Niles Essanay Silent Film Museum ist am Wochenende von 12:00 bis 16:00 Uhr am 37417 Niles Blvd. geöffnet. in Fremont; freier Eintritt. Samstagabends werden im Edison Theater Filme gezeigt (8 bis 10 US-Dollar), an einem Sonntag im Monat gibt es eine Matinee mit Laurel und Hardy-Talkie. Den Zeitplan und weitere Details finden Sie unter nilesfilmmuseum.org.
