MILWAUKEE – Bob Uecker, die Stimme seiner Heimatstadt Milwaukee Brewers, die sich nach einer kurzen Spielerkarriere den Spitznamen „Mr. Baseball“ und Auszeichnungen aus der Hall of Fame, ist gestorben. Er war 90.
Das Team gab am Donnerstagmorgen den Tod von Uecker bekannt und nannte es „einen der schwierigsten Tage in der Geschichte der Milwaukee Brewers“. In einer vom Verein veröffentlichten Erklärung sagte Ueckers Familie, dass er seit Anfang 2023 gegen kleinzelligen Lungenkrebs kämpfe.
„Selbst angesichts dieser Herausforderung war seine Begeisterung für das Leben immer vorhanden und ließ seinen Geist nie ins Wanken geraten“, sagte die Familie.
Uecker war vor allem als schillernder Komiker und Moderator bekannt, der sich seinen Spitznamen bei einem seiner zahlreichen Auftritte in der Late-Night-Show von Johnny Carson verdiente.
Der in Milwaukee geborene und aufgewachsene Uecker unterschrieb 1956 seinen ersten Profivertrag bei den Milwaukee Braves und erreichte 1962 die Majors. Er verbrachte sechs Saisons in den großen Ligen als Backup-Catcher und schloss das Spiel mit einem Durchschnitt von .200 und 14 Homeruns ab.
Er gewann 1964 mit St. Louis einen World-Series-Ring und spielte auch für Atlanta und Philadelphia.
„Karriere-Highlights? Ich hatte zwei“, scherzte er oft. „Ich habe einen absichtlichen Walk von Sandy Koufax bekommen und bin aus einer Niederlage gegen die Mets herausgekommen.“
Uecker freundete sich auch mit dem ehemaligen Brewers-Besitzer und MLB-Commissioner Bud Selig an, der ihn zunächst als Scout engagierte. Selig scherzte gerne darüber, dass Ueckers erster Erkundungsbericht mit Kartoffelpüree und Soße befleckt war.
Selig brachte Uecker schließlich in die Sendekabine. Uecker wurde 1971, im zweiten Jahr nach dem Umzug des Teams aus Seattle, zur Stimme der Brewers.
Uecker blieb von diesem Zeitpunkt an dem Verein treu und wurde zu einer der unauslöschlichsten Figuren der Brewers. Brewers-Manager Craig Counsell wuchs in der Gegend von Milwaukee auf und erinnerte sich daran, wie er Sommertage damit verbrachte, einen Baseball gegen das Dach zu werfen und ihn aufzufangen, während er Ueckers Sendungen hörte.
„Es gibt keine einzige Person in der Geschichte dieser Franchise, die so ikonisch und wichtig war wie Bob Uecker“, sagte Jeff Levering, seit 2015 Mitglied des Broadcast-Teams der Brewers.
Auch als sein Bekanntheitsgrad landesweit wuchs, genoss Uecker die Gelegenheit, weiterhin Spiele für die Fans in seiner Heimatstadt anzurufen.
„Wenn man den ganzen Sommer über jeden Tag ein Spiel bestreiten und sich jeden Tag um 18.30 Uhr für ein Nachtspiel mit den Leuten unterhalten kann, wird man Teil der Familie der Menschen“, sagte Uecker einmal. „Das weiß ich, weil ich Post von Leuten bekomme, die mir das sagen. Das ist ein Teil der Belohnung dafür, dass man hier ist, einfach daran erkannt zu werden, wie man redet, wie man ein Spiel beschreibt, was auch immer.“
Uecker wurde 2003 von der Hall of Fame mit dem Ford C. Frick Award geehrt und verbrachte fast 20 Minuten damit, die rund 18.000 Zuschauer in Cooperstown, New York, in Atem zu halten.
„Ich denke immer noch – und das ist keineswegs sauer –, dass ich als Spieler hätte reingehen sollen“, witzelte er.
„Ueck“ hatte abseits des Feldes seinen großen Durchbruch, nachdem er 1969 im Al Hirt-Nachtclub in Atlanta als Vorband für Don Rickles aufgetreten war. Dieser Auftritt erregte Hirts Aufmerksamkeit und der Musiker vermittelte ihm einen Auftritt in „The Tonight Show“ mit Johnny Carson. Er wurde einer von Carsons Lieblingsgästen und trat mehr als 100 Mal auf.
Carson war derjenige, der Uecker „Mr. Baseball.“ Und der Name blieb hängen.
Doch Ueckers Komik war nur ein Teil seines Könnens. Sein herzliches Geschichtenerzählen und seine Darbietung machten Uecker zu einem Naturtalent, der in den 1970er Jahren bei ABC einer der ersten Farbkommentatoren bei Fernsehsendungen im Netzwerk wurde. In den 90er Jahren tat er sich mit Bob Costas und Joe Morgan für die World Series zusammen.
Von da an erreichte Uecker die meisten Haushalte als einer der Miller Lite All-Stars in beliebten Werbespots für die Biermarke mit Sitz in Milwaukee und Uecker startete seine TV-Schauspielerkarriere 1985 in der ABC-Sitcom „Mr. Belvedere.“
Uecker spielte George Owens während der erfolgreichen Serie mit 122 Episoden, die sechs Jahre dauerte, als Familienoberhaupt und Sportjournalist in einem Haus, das einen Butler aufnimmt, der Schwierigkeiten hat, sich an einen amerikanischen Haushalt anzupassen.
In einem Casting, bei dem es ziemlich eng zuging, spielte Uecker auch in den Filmen „Major League“ (1989) und „Major League II“ (1994) eine prominente Rolle, in der er den krassen Ansager Harry Doyle für ein Durcheinander verkörperte Franchise der Cleveland Indians, die einen Weg findet, Playoff-Anwärter zu werden.
„Ich schätze, ich bin Teil der amerikanischen Folklore“, sagte Uecker 2003 gegenüber The Associated Press. „Aber ich bin kein Hollywood-Typ. Baseball und Rundfunk liegen mir im Blut.“
Seine ironische Beschreibung eines äußerst eigensinnigen Pitches: „Juuuust ein bisschen draußen!“ – wird im Film immer noch oft von Ansagern und Fans in Baseballstadien wiederholt.
Ueckers Schauspiel ließ einige glauben, dass es ihm mehr darum ging, lustig zu sein, als dass er ein ernsthafter Baseball-Ansager war, aber seine Amtszeit und seine Beobachtungen bei den Brewers waren genau richtig, besonders wenn die Spiele knapp waren. Ebenso unterhaltsam waren Spiele, bei denen Uecker Geschichten über andere Spitzenspieler, seine eigene Karriere und seine Hobbys als begeisterter Fischer und Golfer erzählte.
„Ich glaube nicht, dass irgendjemand jemanden herumalbern hören möchte, wenn ein gutes Spiel läuft“, sagte Uecker. „Ich denke, die Leute sehen ‚Major League‘ und denken an Harry Doyle und denken, das sei es, was Bob Uecker tut. Das mache ich manchmal, das tue ich. Aber wenn wir ein gutes Spiel haben, mache ich keine Scherze.“
In seinen späteren Jahren kümmerte er sich ernsthaft um seine Gesundheit und schwamm täglich, bis er sich im April 2010 einer Herzoperation unterzog. Schon bald nach den Eingriffen kehrte Uecker laut Ärzten wieder zum Gehen zurück und konnte mehrere Kilometer zurücklegen, was die Genesung angeht.
Uecker drängte darauf, in die Kabine zurückzukehren, und begann im Juli erneut, Spiele anzusagen. Er sagte, er habe die Ärzte bestochen, indem er ihnen erlaubt habe, den ersten Pitch rauszuwerfen.
„Wenn Sie über all die Dinge sprechen, die Bob getan hat, wollte er Milwaukee nie verlassen“, sagte Selig. „Vor allem hat er sich zu einem großartigen Play-by-Play-Ansager entwickelt. Das hat er getan. Er ist alles für dieses Franchise und liebt jede Minute davon.“
Ueckers eigene Karriere lieferte ihm den größten Teil seines Materials. Seine ehemaligen Teamkollegen sagten, Uecker würde im Bus Eindrücke von anderen Sendern machen, aber Uecker richtete das Rampenlicht auf sich selbst, nachdem seine Spielerkarriere zu Ende war.
„Ich habe bei den Milwaukee Braves für 3.000 Dollar unterschrieben. Das störte meinen Vater damals, weil er nicht so viel Teig hatte“, sagte er. „Aber irgendwann hat er ihn zusammengekratzt.“
Ein weiterer Klassiker: „Als ich in der neunten Runde mit drei Spielern und zwei Outs zum Schlagen kam, schaute ich in die Unterstande der anderen Mannschaft und sah, dass sie bereits Straßenkleidung trugen.“
Uecker leitete auch die mitreißende Zeremonie, mit der das Milwaukee County Stadium im Jahr 2000 geschlossen wurde. Als das neue Stadion der Brewers 2001 unter dem Namen Miller Park eröffnet wurde, begann das Team, „Uecker-Sitze“ hoch oben im Oberdeck zu verkaufen, und zwar für einen Dollar.
Das Stadion, das heute als American Family Field bekannt ist, verfügt zu Ehren Ueckers über zwei Statuen. Es gibt eine Statue außerhalb des Stadions und eine weitere im hinteren Teil von Section 422, eine Anspielung auf den Werbespot von Miller Lite, in dem er berühmt sagte: „Ich muss in der ersten Reihe sein!“ während man auf einen der schlechtesten Plätze im Baseballstadion gebracht wird.
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