Grünes Licht: Der Chef von GB Railfreight mit Blick auf die Umwelt

Reisen Sie auf der East Coast Main Line, der Hauptstrecke von London nach Edinburgh, nach Norden, und vielleicht entdecken Sie das Geschenk, das John Smith letztes Jahr von Kollegen erhalten hat.

Das riesige Schild, das nur wenige Meter von der Linie nördlich des Bahnhofs Peterborough entfernt steht, trägt das Wappen des AFC Sunderland sowie zwei Pfeile, von denen einer 85 Meilen südlich nach Wembley und der andere 188 Meilen zum Stadium of Light des Clubs zeigt. „Der Junge, der das gemacht hat, war ein Newcastle-Fan, also hat er die Zähne zusammengebissen“, sagt Smith, der Chef von GB Railfreight und ein lebenslanger Sunderland-Fan.

Das Schild steht neben einem Wartungsdepot – dem ersten Depot, das GB Railfreight nach seiner Eröffnung im Jahr 1999 besaß.

Das Güterverkehrsunternehmen Smith, ursprünglich eine Zweigstelle des inzwischen aufgelösten Bahnbetreibers GB Railways Group, wurde mit der Gründung beauftragt, um die neuen Möglichkeiten nach der Bahnprivatisierung Mitte der 1990er Jahre optimal zu nutzen.

Seit dem Gewinn des ersten Auftrags im Jahr 2001 hat sich GB Railfreight neben DB Cargo und Freightliner zu einem der größten Frachtunternehmen im Vereinigten Königreich entwickelt, das 173 Züge betreibt und mehr als 1.400 Mitarbeiter beschäftigt. In dieser Zeit wechselte der Eigentümer viermal, wobei Infracapital, der Infrastrukturzweig von M&G, der derzeitige Eigentümer ist, aber Smith bleibt an der Spitze des Unternehmens.

In dieser Zeit hat sich das Unternehmen auch vom Güterverkehr entfernt: GB Railfreight betreibt alle Wartungszüge für die Tunnel der Elizabeth-Linie und stellt gleichzeitig Fahrer für den Caledonian Sleeper-Zug zwischen London und Schottland.

Doch der Transport von Gütern ist ihr Kerngeschäft. Dazu gehören der Transport von Zuschlagstoffen für den Bau, Treibstoff für Kraftwerke (wie das Drax-Biomassekraftwerk in Selby, North Yorkshire) und große Container aus den britischen Tiefseehäfen Southampton, Felixstowe und London Gateway in der Nähe von Thurrock in Essex.

Die Eisenbahn liegt ihm im Blut. Smith wurde in Weston-super-Mare, Somerset, geboren, aber da sein Vater für die RAF arbeitete, zog er viel um. Er betrachtet Alnwick in Northumberland als den Ort, an dem er seine prägendsten Jahre verbracht hat – insbesondere im Hinblick darauf, welche Fußballmannschaft er unterstützen wollte.

Als jugendlicher Zugbeobachter sagte er, er habe seiner Mutter oft erzählt, dass er nur den nahegelegenen Yorker Bahnhof besuchte, bevor er bis nach London reiste, um nach neuen Zügen zu suchen. Er gibt auch zu, dass er immer noch eine Modelleisenbahn in seiner Garage hat, an der er weiterhin Freude hat, wenn er zwischen den Fahrten mit großen Zügen Zeit hat.

„Als ich aufwuchs, machten das junge Burschen so, und das führte dazu, dass viele Leute eine Karriere bei der Eisenbahn einschlugen“, sagt er.

Er begann als Lehrling in einer Kutschenfabrik in York und wurde dann Ingenieur. Er erwarb ein National Certificate und studierte an der Loughborough University, bevor er eine vier Jahrzehnte lange Karriere bei der Eisenbahn begann, darunter 25 führende Unternehmen von GB Railfreight. „Die Eisenbahnen waren damals als verstaatlichte Industrie großartig, weil sie das Reisen ermöglichten: Man konnte hier, dort und überall nach Jobs suchen“, sagt er.

Obwohl die Verstaatlichung Chancen für eine frühe Karriere bot, hat er Bedenken, ob dies der Fall ist Labour plant eine vollständige Renationalisierung des Personenverkehrs wird alle Probleme der britischen Eisenbahnen lösen.

„Es wird viele gute Bahnleute geben, die sich damit beschäftigen, wie sie das Ganze auf die Beine stellen, die Gesetzgebung und den Gesetzentwurf durch das Parlament bringen“, sagt er. „Es wird so abgeleitet und entfernt sich ein wenig von einem Zug, der von A nach B fährt.“

Der Güterverkehr ist weitgehend von einer Verstaatlichung verschont geblieben, aber Smith befürchtet dennoch, dass es einige Konsequenzen für das Geschäft geben könnte, insbesondere wenn Frachtunternehmen ihren Schutz durch das geltende Recht verlieren.

„Wenn die Regeln nicht klar sind, dann sagt der Bürgermeister von Manchester zum Beispiel: ‚Ich möchte nicht, dass Güterzüge durch Manchester Piccadilly nach Trafford Park fahren. Ich möchte das alles stoppen‘“, sagt er Das Gesetz erlaubt ihnen das, dann ist es ein Risiko.“

Smith kennt das Geschäft offensichtlich in- und auswendig. Er begrüßt jeden Kollegen, dem er in der Peterborough-Zentrale begegnet, mit seinem Vornamen und kann uns den Status jedes einzelnen Zugs erläutern, während wir durch das Nervenzentrum des Unternehmens, den Betriebsraum, gehen.

Er ist ein klarer Redner und beschreibt einen zuvor namentlich nicht genannten Verkehrsminister als „Polster“, während er die Geschichte erzählt, wie er erklären musste, wie sehr die britische Wirtschaft von Tiefseeimporten abhängig war.

Er scheut sich auch nicht, die Regierung wegen Entscheidungen zu kritisieren, mit denen er nicht einverstanden ist, einschließlich der Vereinbarung, die sie mit den Gewerkschaften getroffen hat, um den langjährigen Lohnstreit zu beenden, der den Personenverkehr in den letzten zwei Jahren verwüstet hat. „Ich war überrascht, dass eine Einigung ohne Produktivitätsvorteile erzielt wurde“, sagt er. „Ich denke, man kann mit Fug und Recht sagen, dass es etwas seltsam vorkam, vor allem nach zwei Jahren voller Störungen, unter denen die Öffentlichkeit auf der Beifahrerseite gelitten hatte, mit nichts davonzukommen.“

Doch es ist der Haushalt von Bundeskanzlerin Rachel Reeves, den er am meisten kritisiert und den er als „brutal“ für die Wirtschaft bezeichnet. „Was sie im Haushalt beschlossen haben, ist überhaupt nicht unternehmensfreundlich, und das bereitet vielen Unternehmen Sorgen“, sagt Smith.

„Es geht um Menschen, die unternehmerisch handeln, es geht um das Wachstum von Unternehmen, und man hat dieses Gefühl der Negativität.“

Im Jahr 2023 erwirtschaftete das Unternehmen einen Betriebsgewinn von 28 Millionen Pfund bei einem Umsatz von 321 Millionen Pfund. Laut Smith liegen die Umweltvorteile des Transports auf der Schiene gegenüber der Straße auf der Hand. GB Railfreight schätzt, dass ein durchschnittlicher Güterzug das gleiche Volumen wie 129 LKWs hat und die Emissionen um 74 % reduziert.

Und das Unternehmen beabsichtigt, noch einen Schritt weiter zu gehen: Es investiert 150 Millionen Pfund – die bisher größte Investition – in eine Flotte von 30 neuen Bi-Mode-Lokomotiven mit Elektro- und Dieselantrieb, deren Motoren mit Pflanzenöl betrieben werden und die Emissionen deutlich reduzieren. Die Umweltvorteile werden von der Regierung anerkannt, die sich zum Ziel gesetzt hat, den Schienengüterverkehr bis 2050 um 75 % zu steigern.

Aber trotz dieser Ziele ist Smith der Ansicht, dass die Maßnahmen dem Straßengüterverkehr immer noch mehr zugute kommen als der Schiene. Als gutes Beispiel nennt er die seit 2011 eingefrorene Kraftstoffsteuer.

„In den letzten fünf Jahren sind die Kosten für Treibstoff und Gleisnutzungskosten für unsere Waggons um 25 % gestiegen, während der Treibstoffpreis überhaupt nicht gestiegen ist“, erklärt er, dass seine Züge mindestens fahren müssen 200 Meilen, um preislich mithalten zu können.

Trotz des Gegenwinds, mit dem britische Unternehmen konfrontiert sind, wird sein Unternehmen laut Smith weiterhin in das Unternehmen und seine Flotte investieren, um es umweltfreundlicher und nachhaltiger zu machen und seine langfristige Zukunft zu sichern.

„Letzten Endes werden die Diesellokomotiven, die wir in 20 Jahren nutzen, wenn ich unter 1,80 m bin, nicht mehr die tragende Säule des Schienengüterverkehrs sein“, sagt er und bereitet sich auf sein nächstes Treffen vor. Seine Art zu reisen? Bahn natürlich.

Wieder aufnehmen

Alter 63
Familie Verheiratet mit Lesia, zwei Söhne – Marki und Leksi.
Ausbildung Erzbischof-Holgate-Schule, York; Maschinenbau an der Loughborough University.
Zahlen Laut Angaben des Unternehmens erhielt die bestbezahlte Führungskraft des Unternehmens im Jahr 2022 ein Gehalt und leistungsbezogene Boni in Höhe von 657.000 £.
Letzter Feiertag Mauritius.
Größtes Bedauern Den FA-Cup-Sieg 1973 für Sunderland verpasste er.
Der beste Rat, den er je bekommen hat „‚Du weißt, dass es Sinn macht‘ ist auf der Innenseite meines Eherings eingraviert.“
Wörter oder Phrasen, die er übermäßig verwendet „Wir sind, wo wir sind.“