In einem Naturschutzgebiet tief in den schottischen Highlands befindet sich ein Folientunnel, der einen kleinen Wald aus schlanken grauen Espenbäumen beherbergt. Sie ist als „Folterkammer“ bekannt.
Aspen ist einer der seltensten, aber wertvollsten Bäume Großbritanniens. Und um die winzigen, zarten Espensamen zu produzieren, die von der Wohltätigkeitsorganisation Trees for Life geerntet werden, werden diese 104 Exemplare bewusst zum Leiden gebracht.
Möglicherweise fehlt ihnen Wasser, ihre Gliedmaßen werden beschnitten oder ihre Stämme werden in Scheiben geschnitten und beringt, wobei die Rindenstreifen gedreht oder auf den Kopf gestellt werden. Und trotz der eisigen Kälte und des Schnees, der außerhalb des Tunnels fällt, beginnen sich Blattknospen zu bilden.
Es scheint paradox, aber es funktioniert: Stress trägt dazu bei, dass diese Espenwälder gedeihen und die kurzlebigen Samen produzieren, die Wiederaufbau-Wohltätigkeitsorganisationen und Förster benötigen, um die Espenwälder wiederherzustellen, die einst im britischen Hochland gediehen.
Es ist eine wenig verstandene Eigenart der Natur, dass britische Espen in freier Wildbahn selten blühen und sehr selten Kreuzsprossen austreiben. Die meisten leben isoliert. Sie klammern sich oft an Felsen oder Klippenhänge, um Schafen und Hirschen zu entkommen, da die männlichen Bäume zu weit voneinander entfernt sind, um die Weibchen auf natürliche Weise zu befruchten.
„Wir behandeln sie die meiste Zeit des Jahres mit viel Liebe, aber wir können in der Wildnis sehen, dass sie auf Stress mit der Blüte reagieren“, sagte Heather McGowan, eine Assistentin im Wiederaufbauzentrum von Trees for Life in Dundreggan in der Nähe von Loch Ness.
„Als es beispielsweise 2019 zu einer Massenblüte kam, folgte diese auf einen sehr heißen und trockenen Frühling im Jahr zuvor. Wir denken, dass es eine Stressreaktion ist.
„Und man kann erkennen, ob ein Glied beschädigt wurde, sodass es nächstes Jahr wahrscheinlich blühen wird. Dann wieder die Stressreaktion. Wir versuchen, das im Tunnel nachzuahmen, indem wir sie ein wenig unter Druck setzen.“
Die Besonderheiten der britischen Espe haben die Forstwirtschaft verwirrt. Manche vergleichen ihn mit dem Panda: Er ist in freier Wildbahn selten und brütet nur langsam. Wie der Schwarz-Weiß-Bär hat auch die Espe jedes Frühjahr nur wenige Wochen lang ein sehr enges Fruchtbarkeitsfenster.
In Norwegen blüht die engste Verwandte der Britischen Zitterpappel jedes Jahr und vermehrt sich sehr gut. In Großbritannien ist eine natürliche gegenseitige Befruchtung jedoch so selten, dass sich die Espe stattdessen normalerweise über ihre Wurzeln ausbreitet und große Baumbestände bildet, die alle von einem einzigen Elternteil stammen.
Während einzelne Espen häufiger blühen, kam es bei ihr nur zu zwei Massenblüten Schottland in den letzten vier Jahrzehnten: 1996 und 2019. Seine Samen sind so leicht und kurzlebig, dass sie sofort Kontakt mit nacktem, aufgewühltem Boden haben müssen, um sich festzusetzen.
Dennoch gilt die Espe als Pionierart von entscheidender Bedeutung für die Artenvielfalt im Gebirge. Er wächst schnell und belebt mit seinen Wurzeln und Laub nährstoffarme Böden.
McGowans Vorgesetzte Jill Hodge sagte: „Es ist einer der Bäume, der den größten Nutzen für die Artenvielfalt für andere Arten hat. Er steht buchstäblich ganz oben auf der Liste, wenn es darum geht, seltenen Moosen, Flechten, Schwebfliegen und Dunkelkantigen Schönheitsmotten Lebensraum zu bieten. Es ist ziemlich fantastisch.“ für die Artenvielfalt und kann auch für die Holzproduktion genutzt werden.“
Hodge glaubt, dass Schottlands Espen aufgrund ihres Alters möglicherweise an Fruchtbarkeit verlieren. Kenny Hay, Baumschule und Samenressourcenmanager der Regierungsbehörde Forestry and Land Scotland (FLS), glaubt, dass der Grund dafür, dass sie nicht mehr regelmäßig blühen und sich stattdessen durch Klonen und Selbstreplikation verbreiten, eine Reaktion auf ihre Knappheit ist.
„Niemand weiß es genau“, sagte er. „Aber wir vermuten, dass ihre Fragmentierung in Schottland sie im Grunde dazu gezwungen hat, ihre Energie darauf zu verwenden, an ihren Wurzeln zu saugen, anstatt Samen zu produzieren.“
Die Baumschule Trees for Life ist die einzige in Schottland, die Espensamen produziert – andere Espen werden aus Wurzelstecklingen und Klonen gezüchtet, aber in ganz Großbritannien gibt es mittlerweile Bemühungen, den Baum wiederherzustellen.
Die Setzlinge werden von FLS übernommen und für private einheimische Forstprojekte verwendet. Ihre Nachkommen wurden auch in Naturschutzgärtnereien in Thetford in Norfolk und in Surrey geschickt, wo ihnen das wärmere Klima Englands helfen könnte, wieder regelmäßig zu blühen.
Kürzlich wurden in Dundreggan und am nahegelegenen Loch Affric Espenwälder gepflanzt. Und in den Cairngorms wurde Anfang November ein großes neues Projekt zur Wiederaufforstung der Zitterpappel gestartet, um bei der Kartierung und Wiederherstellung der Zitterpappel in freier Wildbahn zu helfen.
Hay sagte, das ultimative Ziel bestehe darin, die Espen so erfolgreich wiederherzustellen, dass sie sich auf natürliche Weise im beweideten Hochland Großbritanniens ausbreiten. „Was wir im britischen Hochland brauchen, sind 200 Jahre Pioniere der Birke, Espe und Eberesche, die einfach nur über den Boden radeln und Blätter blättern“, sagte er. „Es ist ein sehr langfristiges Projekt.“
