Gesammelte Briefe von Oliver Sacks geben einen Einblick in die Gedankenwelt des Neurologen

Es gibt diejenigen, die schreiben können, und diejenigen, die nicht schreiben können nicht schreiben. Oliver Sacks fiel in die letztere Kategorie. Als gelernter Neurologe war Sacks unersättlich neugierig und schrieb unaufhörlich und fröhlich über alles, was ihn interessierte, und das war fast alles. Dank einer wunderschönen neuen Sammlung von Briefen des Arztes, die von seiner langjährigen Herausgeberin Kate Edgar zusammengestellt und kommentiert wurde, erhalten die Leser dieses Jahr, fast ein Jahrzehnt nach seinem Tod, einen neuen Einblick in seine Gedankenwelt.

Wenn man diese Briefe liest, wird man an den tief empfundenen Humanismus und die Überschwänglichkeit erinnert, die Sacks in seine Prosa einbrachte: Sie beinhalten Beileidsbekundungen, Antworten an Fans und lange wissenschaftliche Überlegungen, die wie Probeläufe für seine Bücher klingen. Von Zynismus oder Pessimismus ist hier nicht die Spur zu spüren, sondern nur Freude am Gedankenaustausch und Begeisterung mit Freunden, Familie, Kollegen und Fans. Sacks tat sein Bestes, um jeden Brief, der ihn erreichte, zu beantworten, manchmal sehr ausführlich.

Die Details der Lebensgeschichte von Sacks wurden vom Autor in zwei Autobiografien aufgezeichnet, „Uncle Tungsten“ aus dem Jahr 2001 und „On The Move“ aus dem Jahr 2015. Letztere wurde, wie aus den Briefen hervorgeht, so überstürzt, dass Sacks, der unheilbar an einem Melanom erkrankt war, konnte sehen, dass es veröffentlicht wurde. Die Briefe können als eine in Echtzeit geschriebene Autobiografie gelesen werden, da sie die Spiele seines Geistes im Verlauf seines Lebens darstellen. Sie fungieren als eine Art Biographie von Sacks‘ Innenleben und der gelungenen und rigorosen Natur seines Denkens.

Als Sohn zweier Ärzte begann Sacks sein Leben wie ein junger Erwachsener, der aus einer Kanone geschossen wurde. Nach seinem Medizinstudium in England kaufte er sich ein Motorrad und fuhr durch Kanada und die Vereinigten Staaten, wobei er unterwegs Abenteuer und Freunde sammelte. Nach seinem Neurologiestudium an der UCLA landete Sacks Anfang der 1960er Jahre in New York, wo er Patienten im Beth Abraham Hospital und im Bronx Psychiatric Center behandelte, bevor er seine Arbeit in der Kopfschmerzabteilung des Albert Einstein College in der Bronx begann.

Das Geist-Körper-Problem und die Art und Weise, wie das erkrankte Gehirn unabhängig von menschlichen Eingriffen funktioniert, wurden zu Sacks‘ Leitstern, dem Thema, das ihn für den Rest seiner Karriere beschäftigen sollte. Er trifft auf einige Überlebende der Enzephalitis-lethargica-Pandemie, die lebende Statuen sind, die sich weder bewegen noch kommunizieren können, und er hatte Ideen zur Behandlung solcher Patienten.

Wie aus den Briefen hervorgeht, war Sacks‘ praktischer Ansatz, viel Zeit mit seinen Patienten zu verbringen und denen zuzuhören, die kommunizieren konnten, auf dem neuesten Stand des wissenschaftlichen Denkens. Er schreibt an seine Eltern, dass, wenn seine Vorgesetzten seine Methoden in Frage stellen, „die Gefahr besteht, dass jemand mit unbedeutendem formellem Status wie ich zwischen zwei Giganten gequetscht wird.“

Unbeirrt machte Sacks weiter und einige der ausführlichen Interviews, die er mit Patienten führte, die unter starken Kopfschmerzen litten, wurden zum Material für sein erstes Buch „Migräne“. Der Ansatz war bei vielen Kopfschmerzforschern ein methodischer Abfall. Er schrieb an einen britischen Arzt, der das Buch positiv bewertete: „Ein hervorragender Neurologe sagte kürzlich zu mir: ‚Ihr Buch ist faszinierend, aber natürlich ist es irrelevant‘.“

Sacks‘ hybrider Ansatz, Feldforschung und journalistische Techniken zu kombinieren, würde ihn zum berühmtesten Neurologen der Welt machen, auch wenn medizinische Fachzeitschriften sich wiederholt weigerten, ihn zu veröffentlichen. Als 1972 ein Herausgeber in London anbot, sein Buch „Awakenings“ zu übernehmen, das auf neun Fallstudien seiner Patienten mit Enzephalitis lethargica basiert, schien Sacks aufgeregt, aber vorsichtig gewesen zu sein. „Die Veröffentlichung solch detaillierter Informationen über lebende Menschen kann für sie beunruhigend sein“, schreibt er.

„Awakenings“ wurde 1973 veröffentlicht und das Buch war der eigentliche Startschuss für Sacks‘ Karriere als literarische Figur. WH Auden nannte das Buch ein Meisterwerk und es entstand eine Beziehung. „Vielen Dank für Ihre großzügige Reaktion auf mein Buch“, schrieb Sacks im März 1973 an Auden. „Das gibt es NEIN deren positive Antwort mich glücklicher machen könnte als Ihre eigene.

Sacks setzte seine Arbeit als Arzt und Schriftsteller fort, wobei ein Beruf den anderen befruchtete. Indem er in „Der Mann, der seine Frau mit einem Hut verwechselte“ eine Reihe von Essays über Patienten mit ungewöhnlichen geistigen Behinderungen zusammenstellte, betrat Sacks einen völlig neuen Bereich globaler Anerkennung, den er sowohl befriedigend als auch unangenehm empfand. „Dieses Geschäft hat definitiv zwei Seiten – bekannt seinund plötzlich war er Gegenstand unaufhörlicher Aufmerksamkeit und Nachfrage“, schrieb er im Frühjahr 1986 an seinen Vater Samuel Sacks. „Ich … sehne mich leidenschaftlich nach Frieden und Ruhe – ich erhalte mindestens fünfzig oder sechzig Briefe und …“ Telefonanrufe pro Tag.“

Die Briefe von Superstar Sacks waren in dieser Zeit zunehmend an Susan Sontag, Deepak Chopra, Thom Gunn und Jane Goodall gerichtet. Sacks‘ Verlagshonorare hatten ihn reich gemacht, und doch verfolgte er beharrlich neue Interessensgebiete, testete mit Kollegen in seinen Briefen Hypothesen über das Tourette-Syndrom und die Farbwahrnehmung und verunglimpfte Essays und Bücher mit einer fast graphomanischen Inbrunst.

Auch als er auf seinen eigenen bevorstehenden Tod starrte, fuhr Sacks schnell fort. „Ich schwinde schnell und weiß nicht, wie lange ich hoffen kann, Bewusstsein und Kohärenz aufrechtzuerhalten“, schrieb er im Sommer 2015 an den Herausgeber Dan Frank und legte gleichzeitig seine Pläne dar, „eine bescheidene (ca Essaybuch mit 40.000 Wörtern. Selbst am Abgrund des Todes war Sack der Welt gegenüber lebendig.

Marc Weingarten ist der Autor von „Thirsty: William Mulholland, California Water, and the Real Chinatown“.