SAN JOSE – Alle Alligatoren sind groß. Aber einige Alligatoren sind größer als die meisten.
Sacred Heart Prep führte Burlingame im CCS Division IV-Meisterschaftsspiel am San Jose City College mit 7:3 an und drohte, die Führung noch weiter auszubauen. Burlingame witterte eine Chance und entschied sich für ein Four-and-1 an der eigenen 38-Yard-Linie.
Doch das Schicksal kam in Form von Aseli Fangupo dazwischen. Nachdem Burlingame den Snap gemacht hatte, fing der 1,75 Meter große und 275 Pfund schwere Defensive Tackle der Gators den Ball und ging 29 Yards für einen Touchdown, begleitet von seinen begeisterten Teamkollegen über das Feld.
Indem er mit Stil in die Endzone rutschte, veränderte Fangupo das Spiel für immer. Sein Comeback-Spiel verschaffte SHP einen Vorsprung von 14:3, und die Gators lagen auf dem Weg zu einem 21:10-Sieg im Titelspiel nie wieder zurück.
„Aseli, alles, was er erreicht, ist großartig“, sagte SHP-Trainer Mark Grieb. „Man könnte sich keinen besseren Menschen wünschen, wenn es um einen Anführer geht, einen Mann, der sich um seine Teamkollegen kümmert und sie liebt und jeden Tag hart arbeitet. Manchmal ist er unser Team, aber das wird er nie sagen. Er ist ein bescheidener Kerl und arbeitet einfach hart. Deshalb freue ich mich sehr für ihn.“
SHP (7-6) bekam nach einer turbulenten regulären Saison mit der Nummer 3 im D-IV-Bereich eine Chance. Die Gators nutzten ihren Vorteil mit zweistelligen Siegen über The King’s Academy, Branham und Burlingame voll aus und gewannen ihren ersten Sektionstitel seit 2021.
Im diesjährigen Meisterschaftsspiel, einem Sieg über Homestead, erzwang Fangupo einen Fumble und rückte ins Feld vor, konnte aber die Endzone nicht finden. In seinem letzten Jahr sorgte er dafür, dass seine Karriere mit einem Touchdown neben seinem Namen endete.
„Als ich den Ball dieses Mal sah, schaffte ich es bis zur Endzone“, sagte Fangupo. „Wenn sich diese Lücke öffnet, leuchten meine Augen, aber ich weiß, dass meine Teamkollegen direkt hinter mir sind und dass ich dank ihnen in der Lage bin, solche Spielzüge zu machen.“
Sacred Heart Prep erzielte zu Beginn des Spiels den ersten Treffer. Die Gators erzwangen beim ersten Drive von Burlingame einen Punt und nutzten die gute Feldposition bei einem 7-Yard-TD-Lauf von Maxime Morelle.
Burlingame (8-5) konterte mit einem 10-minütigen Drive, der die 1-Yard-Linie von SHP erreichte. Doch eine Fehlstartstrafe gab den Panthers Auftrieb und sie mussten sich schließlich mit einem Field Goal begnügen.
„Es war ein gutes Fußballspiel“, sagte Burlingame-Trainer John Philipopoulos. „Die Realität ist, dass zwei oder drei Spielzüge wirklich den Ausgang des Spiels bestimmten, und leider hatte Sacred Heart Prep bei diesen zwei oder drei Spielzügen ein positives Ergebnis.“ Am schwierigsten zu bewältigen ist, dass man sich in mancher Hinsicht selbst Wunden zugefügt hat.“
Die Panthers reagierten in der Reserve stark, nachdem Fangupo einen Schuss und einen Treffer erzielt hatte. Zwei Spielzüge später fand Luke Levitt Jake Flood offen über die Mitte für einen 44-Yard-Touchdown und schloss die Lücke auf 14-10.
Aber Sacred Heart Prep zeigte auch einige Rushing-Fähigkeiten. Beim nächsten Scrimmage-Spielzug verlängerte Sasha Bamdad einen Laufspielzug bis zur Seitenlinie und lief 63 Yards, um zu antworten.
„Es ist großartig“, sagte Grieb. „Ich freue mich so für diese Kinder, die das ganze Jahr über so hart arbeiten. Viele Kinder arbeiten hart und werden nicht mit dem Gewinn einer Sektionsmeisterschaft belohnt. Aber diese Jungs haben nie aufgegeben. Es ist schwer, wenn Leute Dinge über dich sagen, besonders in der Zeit, in der wir leben, in der sie so schnell so viele Dinge hören. Die Jungs, gegen die sie spielen, und die Leute, die online Dinge sagen. Daher war es gut, dass sie sich rehabilitieren konnten.“
SHP war nach dem Einstieg in die D-IV-Klasse hungrig nach einer Meisterschaft. Aber wie viele Teams zu dieser Jahreszeit sind auch die Gators dankbar für die Gelegenheit, eine weitere Woche zusammen zu sein.
„Wir wussten nicht einmal, ob wir reinkommen würden“, sagte Fangupo. „Aber als wir eintraten, wussten wir, dass wir versuchen würden zu laufen, und die Ergebnisse zeigen sich jetzt.
„Es geht darum, noch eine Woche zu spielen. Das ist unser Motto. Es ist uns egal, ob wir die Meisterschaft erreichen. Lasst uns einfach ein Spiel nach dem anderen angehen. Wir wussten, dass wir wirklich gesegnet waren, eine zweite Chance zu bekommen, also würden wir jede Gelegenheit nutzen, die sich uns bot.“
