Es gibt wenig, was Justin Verlander auf dem Diamanten nicht erreicht hat. Sein Lebenslauf, der ihn in die Hall of Fame einbringen wird, umfasst unter anderem einen MVP, zwei Meisterschaften und drei Cy Youngs. Am Eröffnungstag startet er offiziell in seine 20. Major-League-Saison, ein Beweis für eine Langlebigkeit, mit der sich nur wenige Spieler rühmen können.
Wann er in Rente geht, weiß er nicht. Veteranen haben Verlander, der im Februar 42 Jahre alt wird, gesagt, dass er es wissen wird, wenn er es weiß. Als er sein erstes Jahr in San Francisco beginnt, weiß er, dass die Zeit nicht reif ist und dass es ein Ziel bleibt, bis zu seinem 45. Lebensjahr zu pitchen.
„Ich denke, man merkt, dass die Leidenschaft immer noch da ist“, sagte Verlander, der sich den Giants anschließt Einjahresvertrag über 15 Millionen US-Dollar. „Das Feuer brennt immer noch.“
„Man erreicht nicht die Größe, die er in seiner Karriere erreicht hat, ohne die größte Stärke und den Willen, der Beste zu sein“, sagte Buster Posey, Präsident der Baseball-Operationen. „Wenn ich an Pitcher dieser Generation denke, steht Justin für mich an der Spitze.“
Verlander, derzeit unsicher, welche Nummer er tragen wird nächste Saison, war ein Modell der Beständigkeit seit fast zwei JahrzehntenAber er beginnt seine erste Saison in San Francisco, nachdem er gerade die schlechteste Saison seiner Karriere hinter sich hat. Zum großen Teil auf Nacken- und Schulterverletzungen zurückzuführen, erzielte Verlander über 90 1/3 Innings einen ERA von 5,48, was weit unter seinem Leistungsstandard liegt.
So schlecht die letzte Saison auch lief, sagte Verlander, er habe aus der Erfahrung gelernt und habe das Gefühl, diese körperlichen Probleme in den Griff bekommen zu haben.
Als Reaktion auf seine Schulterverletzung änderte Verlander sein Wurfprogramm außerhalb der Saison. Anstatt sich mehrere Wochen auszuruhen, warf Verlander nach Ende der Saison weiter und schätzt, dass er derzeit etwa 92 Meilen pro Stunde wirft. Er beschrieb die Schulterprobleme im letzten Jahr als seine eigene Schuld, fühle sich aber derzeit „meilenweit besser als letztes Jahr“.
„Ich war schon immer jemand, der den Ball hinlegt und ihn erst nach ein paar Monaten wieder aufnimmt“, sagte Verlander. „Ich hatte immer das Glück, dass ich es einfach aufheben und mit dem Werfen beginnen konnte. Nun, mit 41 hat mich das eingeholt. Das war also eine Anpassung, die ich vorgenommen habe.“
Zusammen mit der Schulter teilte Verlander mit, dass er jahrelang nicht wusste, dass sein Nacken ein zugrunde liegendes Problem gewesen sei, bis im Jahr 2024 schließlich ein nicht näher bezeichnetes „Ereignis“ eintrat. Verlander verglich die Nackenerkrankung mit der Zeit, als er sich 1414 einer Kernmuskeloperation unterzog, die ihn dazu zwang um zu lernen, wie man auf seinen Körper achtet.
„Man möchte nie, dass ein Ereignis eintritt, aber manchmal muss es passieren, um den richtigen Weg zu weisen“, sagte Verlander. „Ich glaube wirklich, dass das passiert ist. Dadurch wurde ich darauf aufmerksam gemacht, dass es dort ein Problem gab, und während ich mich damit befasste, bemerkte ich viele weitere bedeutende positive Veränderungen in meinem Körper, die zu einer besseren Mechanik geführt haben.“
Mit besserer Gesundheit und besserer Mechanik hoffen Verlander und die Giants auf bessere Ergebnisse. Und während Verlander in seine 20. Major-League-Saison geht, möchte er beweisen, dass er immer noch auf hohem Niveau pitchen kann.
„Ich glaube nicht, dass ich Father Time besiegen kann; Niemand kann es“, sagte Verlander. „Aber ich denke, die Grundlagenarbeit, die ich geleistet habe, und die Arbeitsmoral, die ich habe, seit ich in diesem Spiel bin, haben mir im Backend hoffentlich etwas mehr Zeit verschafft.“
Angesichts seines Einflusses dürfte Verlanders Einfluss über seinen statistischen Wert hinausgehen.
Der Rechtshänder schließt sich einer Rotation mit einer Vielzahl junger Spieler an, darunter Kyle Harrison (23), Hayden Birdsong (23), Landen Roupp (26) und Jordan Hicks (28), die alle von Verlanders Anleitung profitieren könnten. Verlander stützte sich auf seine eigenen Erfahrungen und erinnerte sich an die Zeit, als er als 23-jähriger Rookie abwechselnd mit dem 41-jährigen Kenny Rogers spielte.
„Ich habe nicht wirklich gedacht, dass ich viel von ihm mitnehmen würde, aber wenn ich zurückblicke, denke ich, dass man einfach etwas von dem Umgang mit Leuten aufnimmt, die gelernt haben, so lange im Spiel zu sein – sei es er „Ich wollte Mentor werden oder nicht“, sagte Verlander über Rogers.
Verlander beschrieb sein jüngeres Ich als ein „Pferd mit Scheuklappen“, das versuchte, das Notwendige zu tun, um erfolgreich zu sein. Als er älter wurde und Vater wurde, glaubt Verlander, dass er diese Scheuklappen abgelegt hat und eher bereit war, seinen Teamkollegen zu helfen.
Bei allem Gerede über Mentoring wollte Posey nicht vergessen, dass Verlander auch hier ist, um bei der Verankerung der Rotation zu helfen.
„Ich habe bisher sogar in den Medien den Mehrwert gesehen, den er mit den jüngeren Armen bringen wird. Das stimmt auf jeden Fall. Das glauben wir. Aber in erster Linie sehen wir alle, dass dieser Typ an der Spitze der Rotation steht und sehr, sehr gut ist“, sagte Posey.
Die Giants brauchen einen guten Pitch von Verlander, wenn sie überhaupt eine Chance haben wollen, in der NL West anzutreten, vor allem angesichts dessen Roki Sasaki wird in San Francisco nicht unterschreiben. Verlanders unerschütterliche Leidenschaft für das Spiel ist nach wie vor deutlich zu erkennen. Die kommende Saison wird zeigen, ob er dieses Feuer in eine weitere produktive Saison umsetzen kann – und seinen Marsch in Richtung 300 Karrieresiege fortsetzen kann.
„Buster hatte mir eine SMS geschrieben, nachdem alles schiefgegangen war, und gesagt: ‚Wäre es nicht etwas, wenn du 300 Spiele in einem San-Francisco-Trikot gewinnen würdest‘“, sagte Verlander. „Und Gott, wäre das nicht etwas?“
