„Fruitcake hat einen Moment Zeit“: Johnny Carsons unverblümte Witze haben die Branche zurückgeworfen, aber diese Feiertagstradition feiert eine triumphale Rückkehr

Es war ungefähr Weihnachten 1989, als Johnny Carson den Kameras der „Tonight Show“ eine kleine Schachtel zeigte.

„Wie viel wiegt das Ihrer Meinung nach?“ Sagte Carson, sein Handgelenk beugte sich unter dem Gewicht. „Es ist nur eine kleine Kiste. Aber es wiegt etwa 2 Kilo.

Es war ein Weihnachtsobstkuchen, aber es hätte genauso gut eine Zauberpistole sein können, die im Begriff war, eine verheerende Kugel auf die Obstkuchenindustrie abzufeuern.

„Niemand isst (Obstkuchen)“, sagte Carson. „Man bewahrt es irgendwo in einem Schrank auf, wartet dann bis zum nächsten Weihnachten und schenkt es jemand anderem.“

Die nächsten sechs Minuten der „Tonight Show“ enthielten einen Witz nach dem anderen über die Dichte und Unzerstörbarkeit der ekligsten Feiertagsdesserts. Carson warf Schläge, während er ein Video einer gefälschten Abbruchfirma zeigte, die halbherzige Versuche unternahm, den Kuchen zu öffnen.

Währenddessen hielten in Corsicana, Texas, die Mitarbeiter eines jahrhundertealten Obstkuchenunternehmens in Familienbesitz – des größten des Landes – den Atem an.

„Ich bin im Obstkuchengeschäft aufgewachsen“, sagte Hayden Crawford, Partner bei Collin Street Bakery, letzte Woche. „Im Frühjahr werde ich 70. Ich habe alles gesehen. Ich sah, wie die Nachfrage nach Obstkuchen so stark anstieg, dass wir jährlich fast 4 Millionen Pfund Obstkuchen produzierten. Jeder wollte sie: American Airlines, Bell Helicopter, American Express, jeder kaufte unsere Obstkuchen und verschenkte sie an Familie und Freunde, Kunden und Mitarbeiter. Es war das Richtige.

„Dann kam Carsons Witz.“

Ein Witz über Obstkuchen hätte man vor Jahrhunderten für völlig verrückt gehalten, als das Weihnachtsdessert noch als Zeichen von Reichtum und Macht galt.

Die frühesten Krümel der Obstkuchengeschichte finden sich in den Gräbern der alten Ägypter begraben mit Kuchen aus Trockenfrüchten und Nüssen um sie im Jenseits gut zu ernähren. Die alten Römer trugen fruchtkuchenähnliche Snacks namens Saturaaus Nüssen, Samen, Trockenfrüchten und Honigwein hergestellt, während sie marschierten, um ihr riesiges Reich zu erweitern.

Im 14. Jahrhundert wurden Obstkuchen nach der katholischen Kirche verboten gilt im Advent als sündige ButterEine Aussage, die zu Trockenkuchen führte – und zur Entstehung des ersten Stollens, eines traditionellen deutschen Früchtebrotes. Um die Jahrhundertwende endete das Butterverbot.

Und als Großbritannien im späten 16. Jahrhundert mit der imperialen Expansion begann, erschien Obstkuchen.

„Fünf Monate im Jahr gab es in Großbritannien kein frisches Obst“, sagte die in Großbritannien geborene June Taylor. Bay Area Jelly Maker und Bäcker, der 30 Jahre lang Weihnachtskuchen verkaufte. „Wenn man über diese (Obstkuchen-)Zutaten nachdenkt, sind sie nicht im Land heimisch. Sie sind ein Ausdruck der imperialistischen Nation, die Großbritannien war, die die Welt verwüstete, eroberte, Zitrusfrüchte, Trockenfrüchte und Gewürze zurückbrachte – und es wurde zu einem Feiertagsgegenstand.

„Weihnachtskuchen ist ein äußerst wichtiges historisches Lebensmittel, weil er diesen weit verbreiteten Reichtum repräsentiert, der in der Gemeinschaft geteilt wird.“

Warum also die Verachtung der Vereinigten Staaten?

„Ich denke, das Problem mit Obstkuchen besteht darin, dass er mit dem schlechten Ruf britischer Lebensmittel zusammenhängt“, sagte sie. „Es ist eines der extremsten Beispiele für den britischen Essenswitz. Ehrlich gesagt war dieses Stereotyp einer der Gründe, warum ich mein Marmeladengeschäft gegründet habe.“

In den 1980er Jahren verkaufte Taylor in ihrem Laden in Berkeley Weihnachtskuchen mit einem Gewicht von einem halben Pfund, die zu 75 Prozent aus Trockenfrüchten bestanden und vier Sorten Rosinen sowie kandierte Schale enthielten. Sie kaufte 15 Jahre alten Portwein von Wine Country, um ihre Kuchen einzuweichen und ihren charakteristischen Geschmack zu kreieren. Es war ein mühsamer Prozess. Selbst mit einem Partner in der Küche brauchte Taylor fast einen Monat, um die Bestellungen zu erfüllen – und das bei einer auf 200 Kuchen begrenzten Produktion.

Sowohl Taylor als auch der ehemalige Bäcker aus der Bay Area, Robert Lambert, haben Obstkuchen an Fans in der ganzen Bay verkauft, unter anderem bei San Francisco’s Bi-Rite-Markt, wo Mitarbeiter sagten, Taylors Obstkuchen seien die am häufigsten gestohlenen Artikel im Laden.

„Eines der größten Komplimente, die ich je gehört habe“, sagte sie.

Was ist der Reiz von Obstkuchen für Bäcker? Es sei „ein Schaufenster erlesener Zutaten“, sagte Lambert. „Das Beste vom Besten. Ich glaube, meine sind die teuersten auf dem Markt, 75 Dollar für ein halbes Kilo Brot.“

Angesichts der Arbeit und der schieren Menge an Bio-Früchten, die in einem einzigen Kuchen verpackt sind, ist das nicht verwunderlich. Kuchen waren schon immer teuer. Taylor verkaufte ihres für fast 80 Dollar pro Stück.

„Bei Obstkuchen gibt es kein Sparen mehr – nicht als Handwerker“, sagte sie. „Die Leute haben Angst davor, Geld für Lebensmittel auszugeben, aber sie schreien nicht vor dem Apple Store, wenn sie für ein kleines Stück Plastik bezahlen. Wir legen keinen Wert auf die richtigen Dinge.“

Taylor hat ihren Marmeladenladen im Jahr 2020 geschlossen und stellt seitdem keinen Obstkuchen mehr her, obwohl sie immer noch besondere Projekte in Arbeit hat.

In der Collin Street Bakery, die Ende des 19. Jahrhunderts eröffnet wurde und nach eigenen Angaben das erste Obstkuchen-Versandgeschäft des Landes war, wuchs der in den 1970er Jahren begonnene Boom beim Verkauf von Obstkuchen in den folgenden Jahrzehnten weiter an. Aber die Bäckerei bemerkte zur Zeit von Carsons Witzen eine Veränderung im Versandhandel. Und obwohl das Unternehmen im Jahr 2001 die höchste Produktion aller Zeiten erreichte, wussten seine internen Datenanalysten, dass dies nicht von Dauer sein würde.

Die Erzählung hatte sich geändert. Viele Unternehmen stellten minderwertige Lebensmittel her, die Obstkuchen einen schlechten Ruf einbrachten, sagte Crawford.

„Wir sind gegen den Strom geschwommen“, sagte er. „Und wir geraten alle in diesen Gesundheitswahn. Wir verzichten auf Eier, Butter und Fette. Obstkuchen hat in der Natur viele Kalorien und wurde daher in die gleiche Kategorie aufgenommen.“

Crawford sagte, das Unternehmen habe vor etwa 20 Jahren einen weiteren Schlag erlitten, als die Texas Lottery eine Anzeige mit der Aufschrift geschaltet habe: „Geben Sie Ihren Verwandten zu Weihnachten keine Obstkuchen; Gib ihnen ein Rubbellos.“

Crawford sagte, die Bäckerei habe später eine Entschuldigung und die Zusicherung erhalten, dass die Anzeige nicht mehr geschaltet werde. Aber er sagte: „Dagegen haben wir gekämpft. Es gab eine Zeit, in der niemand daran dachte, Obstkuchen zu schlagen, weil es etwas war, was Ihre Großmutter oder Großtante gemacht hatte und es eine Familientradition war. Bis zur Carson-Ära.“

Während Carsons Amtszeit als Moderator der „Tonight Show“ war die Kraft seiner Witze kein Grund zum Lachen. Im Jahr 1973 Er verursachte einen Mangel an Toilettenpapier – ja, fünf Jahrzehnte vor dem echten – als er im Fernsehen Witze darüber machte und eine Welle von Panikkäufen im ganzen Land auslöste. Witze über Obstkuchen standen oft auf der Speisekarte.

Doch so schmerzhaft es auch war, das Team der Collin Street Bakery fand für Carson in einem anderen Moment Trost.