LINCOLN – Am Samstagabend gab es für Wilcox keine Trophäenübergabe.
Während er an der Seitenlinie der Twelve Bridges High School auf den Beginn der Zeremonie wartete, verlor Chargers-Trainer Paul Rosa die Beherrschung.
Nur wenige Minuten nachdem ein umstrittener Elfmeter dazu beitrug, dass sein Team nächste Woche einen Platz im Staatsmeisterschaftsspiel der CIF Division 2-A verlor, forderte Rosa seine verstörten Spieler auf, das Spielfeld zu verlassen.
„Lächerlich“, sagte Rosa über die Schlusssequenz des NorCal-Regionalwettbewerbs. „Das habe ich noch nie in meinem Leben gesehen.“
Unterdessen versammelten sich Twelve Bridges in der Nähe der Nordzone in Euphorie, um einen 28:27-Sieg zu feiern, der ihnen fast entgleitet wäre.
Schließlich schien Wilcox (11-3) bereit zu sein, dem Gastgeber das Herz zu brechen, während die Zeit auf der Anzeigetafel verstrich.
Doch als die Chargers sich aufstellten, um ein möglicherweise spielentscheidendes 41-Yard-Field-Goal zu erzielen, schob ein Schiedsrichter den Ball – der nach einem unvollständigen Pass sieben Sekunden vor Schluss fälschlicherweise markiert wurde – zurück zur Scrimmage-Linie.
Die Spieluhr wurde nie zurückgesetzt und der Schiedsrichter warf unter dem Torpfosten eine Flagge, um die Verzögerung des Spiels anzuzeigen.
Ein dritter Schiedsrichter ging von der Seitenlinie der Wilcox in Richtung Mittelfeld, während sich die Zebras zusammendrängten.
Nach all dem Trubel erhielten die Chargers eine Strafe von 5 Yards.
„Es hätte zurückgesetzt werden sollen“, sagte Rosa über die Spieluhr. „Wir waren bereit zu gehen, aber sie ließen uns einfach keine Zeit. Und das war nicht der einzige Anruf, der so verlief. …Aber das war schlimm. Und dann haben wir den Kick um drei Meter verpasst?
„Es war ein Witz.“
Twelve Bridges, das in seiner erst dritten kompletten College-Saison mit 14:0 ungeschlagen blieb, schied in den beiden Jahren zuvor auf herzzerreißende Weise aus den Playoffs aus, weil es spät zwei Punkte erzielte.
Die Raging Rhinos eroberten nach diesem Hin und Her 5:03 Minuten vor Ende des vierten Viertels mit Braeden Wards drittem Touchdown-Lauf des Abends die Führung zurück. Ward schaffte 199 Yards bei 26 Läufen, während Quarterback Connor Flaherty 10 von 15 Yards für 185 Yards abschloss, darunter eine 79-Yards-Bombe für Isaiah Rodriguez im zweiten Viertel.
Doch der darauffolgende Zwei-Punkte-Versuch scheiterte und Wilcox startete eine 14-Spiele-Serie, die fast den Rest der Halbzeit in Anspruch nahm.
Chargers-Kicker Armando Rodriguez, der in der ersten Halbzeit zwei Sekunden vor Schluss ein 46-Yard-Field-Goal schoss und den Rückstand zur Halbzeit auf 15:13 reduzierte, hätte diese Leistung gegen Ende der regulären Spielzeit beinahe wiederholt.
Aber es war kein Déjà-vu.
„Ich wollte mich nur übergeben“, sagte Twelve Bridges-Trainer Chris Bean, als er sich darauf vorbereitete, zuzusehen, wie der Schuss schmerzhaft knapp am Pfosten landete. „Man schaut sich vor dem Spiel immer den Kicker an und denkt: ‚Wenn es ein Kick ist, stecken wir in Schwierigkeiten.‘ Und offensichtlich dankbar für die zusätzlichen 5 Yards bei seinem Tritt.“
Er fügte hinzu: „Aber ich verstehe ihre Situation. An ihrer Stelle würde es mir bestimmt genauso gehen.“
Es war ein Spiel voller Fahnen.
Eine Facemask-Strafe, die einen Sack-and-Fumble-Recovery der Rhinos Mitte des zweiten Viertels zunichte machte.
Ein Block, der einen 34-Yard-Touchdown-Lauf des Wilcox-Studenten Elijah Vallejo zunichte machte, der immer noch 122 Yards mit 20 Läufen schaffte.
Sein Teamkollege Braden Rosa, der jüngste Sohn des Trainers, war mit 26 Läufen für spielbeste 208 Yards führend – ganz zu schweigen von einem 53-Yard-Abschluss für Tight End Davion Coleman.
„Ich habe das vor vier Jahren durchgemacht, und ich glaube nicht, dass wir die Art und Weise verdient haben, wie wir verloren haben“, sagte Braden, der für die drei Touchdowns seines Teams verantwortlich war, darunter einen 81-Yard-Ausstoß beim ersten Snap des zweiten Snaps des Teams. Halbzeit nach einem Rückstand von 22-13. „Wir haben nur Zentimeter verloren und das zeigt den Mut und die Widerstandskraft dieser Mannschaft.“
Sein Vater, der die Chargers 2018 und 2021 zu NorCal-Titeln führte, konnte dem nur zustimmen.
„Ich habe ihnen gesagt, dass es der größte Stolz ist, auf den ich jemals in einer Mannschaft gewesen bin“, sagte Paul Rosa. „Sie haben sich sehr übertroffen. Sie haben ihr Potenzial ausgeschöpft – und noch mehr.“
Er fügte hinzu: „Wir werden diese Saison als eine unglaubliche Erfahrung betrachten und zurückblicken.“ Kurz gesagt, man kann viele tolle Spiele spielen, und das macht doch Spaß, oder? Man tritt auf höchstem Niveau an, und das haben sie geschafft.“
