TÜberall in dieser kleinen Stadt hingen am Montag Schilder, von Hand oder maschinell hergestellt, weniger als einen Quadratmeter groß oder so groß wie ein Lastwagen: „Danke, Jimmy Carter.“ „Jimmy Carters Zuhause.“ Und zurück vom Oktober: „Alles Gute zum 100. Geburtstag.“
Lächelnde Porträts des 39. Präsidenten der Vereinigten Staaten hingen überall in der Stadt, in der er geboren und aufgewachsen ist – im Rathaus, in einem Restaurant.
Die Einwohner der Stadt mit weniger als 600 Einwohnern, die zur Arbeit gingen und Besorgungen erledigten, schienen sich nicht von dem Schwarm von Fernsehnachrichtenwagen zu beeindrucken, die sich neben den Eisenbahnschienen, die durch die Stadt führen, versammelt hatten und Nachrichten über sie brachten Carters Tod am Sonntag. Sie schienen an die Aufmerksamkeit gewöhnt zu sein, die damit einhergeht, die Heimatstadt des am längsten lebenden und in vielerlei Hinsicht aktivsten ehemaligen Bewohners des Weißen Hauses zu sein.
Alle, die mit The Guardian sprachen, hatten eine Anekdote über den Mann parat, den sie als Nachbarn betrachteten, einen „normalen Kerl“, der zufällig dabei half, den Guinea-Wurm in Afrika auszurotten, den Friedensnobelpreis zu gewinnen und eine katastrophale Operation zur Befreiung des Guineawurms zu leiten Vereinigte Staaten. Geiselnahmen im Iran, neben vielen anderen Meilensteinen.
Nur ein paar Minuten den US Highway 280 hinunter, von wo Carter und seine Frau Rosalynn in der Stadt lebten, holten Haley Beverly, 29, und ihre Tochter Rosemary, zwei, kurz nach 20 Uhr ihre Post ab. Beverlys Ehemann Robert ist seit acht Jahren Pastor der Plains Methodist Church, die neben ihrem Haus liegt.
„Es ist dieselbe Kirche, in der Jimmy und Rosalynn geheiratet haben“, mischte sich Beverly ein. Es war der 7. Juli 1946 und das Paar blieb 77 Jahre lang verheiratet, bis Rosalynn im Jahr 2023 starb. .hinterher“, erinnerte sie sich. „Wie ein Liebespaar, so bodenständig.“
Die wiederholte Szene beeindruckte Beverly. „Wir sind ein junges Paar – eine so aufgebaute Familie zu sehen, in einem Schnellkochtopf wie der Präsidentschaft … das war eine große Inspiration für uns“, sagte sie.
Unten auf der Straße in Richtung Stadtzentrum schloss der Bürgermeister von Plains, Joseph „Joey“ Recker, die Tür zum Rathaus auf und vertrat den Stadtschreiber, während sie in ihrer Mittagspause war. Recker, der im Mai gewählt wurde, nachdem der ehemalige Bürgermeister 40 Jahre im Amt war, sagte, er und Carter seien „Hintertürnachbarn“, was bedeutet, „mein Haus grenzt an sein Grundstück“.
Der 60-jährige Recker sagte, seine Kinder hätten früher auf dem Land der Carters gespielt und „Eichhörnchen mit einer Luftpistole erschossen“, und fügte hinzu: „Natürlich würde ich zuerst den Secret Service rufen.“ Er bemerkte die Reaktion, die die Anekdote hervorrief, und sagte: „Es ist eine normale Lebensweise in den Ebenen – auch wenn es für andere vielleicht seltsam aussieht.“
Der Bürgermeister ist auch Musiker und erinnert sich, dass er als junger Mann engagiert wurde, um auf einer Geburtstagsfeier für Carter Klavier zu spielen. „Er hat einem immer das Gefühl gegeben, gleichberechtigt zu sein“, sagte Recker. „Ich könnte mit ihm reden, so wie ich mit dir rede.“
Der Bürgermeister von Plains sagte, Carter sei „zu einer Zeit gekommen, als diese Nation Ehrlichkeit auf höchster Ebene brauchte. Man merkte, dass er ein ehrlicher Mann war und deshalb wurde er gewählt. Ob Präsident Carter oder Jimmy Carter, er lebte, woran er glaubte.“ in. Was du siehst, ist was du bekommst … Ich weiß nicht, ob es ein größeres Kompliment gibt, das man einem Mann machen kann.
Zu seiner Rolle nach Carters Tod sagte Recker: „Meine Aufgabe als Bürgermeister ist es, die Menschen vor Ort in die Arme zu schließen und dafür zu sorgen, dass sie trauern können“ – dazu gehörte auch das Stellen von Anfragen an die Medien, etwa ein CNN-Interview, für das er mehrere Stunden später vorgesehen war .
Auf der anderen Seite der Eisenbahnschienen des Rathauses verließ Milton Mills die Plains Pharmacy, nachdem er sein Fahrrad unverschlossen vor dem Rathaus gelassen hatte. Der 62-jährige Mills lebt seit seiner Kindheit in Plains. „Ich habe für ihn gearbeitet, als ich 15 oder 16 war“, sagte er und bezog sich dabei auf die Erdnussfarm der Familie Carter, auf der Mills im Sommer Erdnüsse einsackte, „um Geld für Schulkleidung zu haben.“
Mills, der schwarz ist, sagte, Carter „wollte sich für schwarze Menschen einsetzen – aber es war schwer, etwas zu ändern“. Als Carter 1970 zum Gouverneur von Georgia gewählt wurde landesweite Schlagzeilenund sagte in seiner Antrittsrede denkwürdigerweise, dass „die Zeit der Rassendiskriminierung vorbei ist“.
Doch die Plains selbst haben nachhaltige Auswirkungen auf die Rasse. Mills zeigte in eine Richtung über die Bahngleise und sagte: „Dort leben die meisten Weißen.“ In die entgegengesetzte Richtung: „es ist die schwarze Seite“. Der Bevölkerung of Plains ist etwa 56 % schwarz.
Mills, ein pensionierter Schweißer, sagte nach dem Tod von Carter: „In zwei oder drei Jahren werden hier wahrscheinlich keine Geschäfte mehr geöffnet sein und die ganze Stadt wird ein historischer Ort sein.“ Seit Jahrzehnten kommen Besucher nach Plains, um einen Blick auf das ehemalige Präsidentenpaar zu werfen oder Carter zu sehen Sonntagsschule unterrichten in der Maranatha Baptist Church.
Drüben in Bonita’s Restaurant, dem einzigen von Schwarzen geführten Unternehmen in der Innenstadt, jonglierte Bonita Hightower mit Fernsehinterviews und Wels- und Hackbratenbestellungen. „Ich bin traurig/glücklich“, sagte sie einem CNN-Reporter. „Er hat so viel zurückgelassen; Er hat jedem, der etwas Großartiges tun möchte, einen glücklichen Weg hinterlassen. Er hat es geschafft und ist wieder zur Ruhe gekommen – und das muss man tun.“
Hightower wiederholte eine Anekdote, die sie hatte woanders erzähltdarüber, wie Carters Familie frittierten Wels, Käsegrütze und Krautsalat für den ehemaligen Präsidenten bestellte. „Er hätte sich entscheiden können, überall zu leben“, sagte Hightower. – Er entschied sich, wieder nach Hause zu kommen.
In diesem Moment betraten drei ältere schwarze Frauen das Restaurant. Sie waren aus Lafayette, Alabama, gefahren. Barbara King, 84, sagte, sie „bewundere“ Carter als den „Ersten, der seine Ansichten zu Rassenbeziehungen auf diese Weise offen zum Ausdruck brachte“, und bezog sich dabei auf den Widerstand des ehemaligen Präsidenten gegen Rassentrennung und Diskriminierung.
„Ich wollte einfach nur hier sein“, sagte die 77-jährige Sara Calloway, die sich am Tisch niederließ. „Ich habe gestern um Präsident Carter geweint“, sagte sie. „Er war nur ein einfacher alter weißer Mann, der Gutes tun wollte – nichts Besonderes an ihm.“
