SAN FRANCISCO – Ohemaa Nyanin, General Manager der Golden State Valkyries, Trainerin Natalie Nakase und Besitzer Joe Lacob begannen am Freitag im San Francisco Museum of Modern Art mit der Herkulesaufgabe, den neuen Kader des Bay Area WNBA-Teams zusammenzustellen.
Die Atmosphäre vor dem ersten Expansionsprojekt der Liga seit 2008 war festlich, mit Basketball-Stars der Frauen, die sich mit Koryphäen aus der Bay Area wie E-40 und dem ehemaligen Warriors-Star Baron Davis vermischten, während im Raum der Liga Spannung herrschte.
„Dies ist ein epischer Tag für unser Franchise“, sagte Nyanin der Menge.
Alles wurde zur Sache, als der Draft begann, als Golferin Michelle Wie dies bekannt gab Atlanta Dream Iliana Rupert Center wäre die erste Wahl des Teams.
Die Auswahl erfolgte in alphabetischer Reihenfolge nach Städtenamen.
Der lauteste Jubel erklang mitten im Draft, als die Valkyries die Stürmerin im zweiten Jahr und Fanfavoritin Kate Martin von den Las Vegas Aces auswählten.
Ein weiterer Spieler, von dem Nakase und Nyanin begeistert waren, dass er ungeschützt blieb, war der 32-jährige Indiana-Stürmer Temi Fagbenle.
„Als ich ihren Namen sah, war ich natürlich sehr aufgeregt“, sagte Nakase. „Sie hat letztes Jahr, als ich bei den Aces war, wirklich gut gegen uns gespielt, und ich habe sogar eine besondere Parade für sie gemacht.“
Während eines 30-minütigen Fensters auf ESPN wurden schnell eine Auswahl nach der anderen getroffen.
Der entscheidende Moment, auf den sich Nyanin monatelang vorbereitet hatte, endete in der Fastenpause. Der Erweiterungsentwurf war nur der erste Schritt im Dienstplanerstellungsprozess.
„Das sind hungrige Spieler und Spieler, die für andere Teams hätten starten können“, sagte Nakase.
Free Agency, mögliche Trades und der Ligaentwurf werden bekannt gegeben, bevor die Valkyries am 16. Mai ihr erstes Spiel gegen die Los Angeles Sparks bestreiten.
Als nächstes folgt im Februar die Free Agency und im April der ligaweite Draft.
„Wir sind ständig hin und her gegangen“, sagte Nyanin über den Vorentwurfsprozess. „Letztendlich denken wir über freie Hand und den College-Draft nach. Wir wollen sicherstellen, dass wir alle Teile zusammenfügen.“
Den anderen WNBA-Franchises wurde gestattet, sechs Spieler vor dem Erweiterungsentwurf zu schützen. Die Liste der ungeschützten Spieler wurde nicht veröffentlicht.
Nyanin, der von der New York Liberty kam, sagte, jede Auswahl sei erschütternd gewesen. Sie betonte wiederholt die Mission des Vorstands, jeden Spieler als Person und nicht als Bereicherung zu betrachten.
Die Valkyries wählten einen Spieler aus 11 der anderen 12 Teams der Liga und entschieden sich dafür, jeden vom Seattle Storm weiterzugeben.
Warum Seattle-Spieler freigeben?
„Aus menschlicher Sicht wollten wir keinen Athleten auswählen, nur um einen Athleten auszuwählen“, sagte Nyanin. „Wir haben die Verantwortung verstanden, die wir als Team hatten, zu sagen, wenn wir Sie auswählen und Sie für uns spielen möchten, ist hier die Gelegenheit, dies zu tun.“
Der GM sagte, das Team habe versucht, jeden der ausgewählten Spieler Stunden vor dem Draft zu kontaktieren, um niemanden zu überraschen.
Aufgrund der Zeitzonenunterschiede, die durch viele Spieler in ausländischen Ligen entstehen, ist dies zu einer logistischen Herausforderung geworden.
„Wir wollten sicherstellen, dass man es nicht zuerst in der ESPN-Übertragung hört, zumal die meisten von ihnen schliefen“, sagte Nyanin. „Wir haben einige wirklich gute Reaktionen erhalten.“
Einer der Spieler, die während der WNBA-Offseason nicht ins Ausland gegangen sind, ist einer, den Nakase gut kennt.
Martin machte sich in Iowa als fähige Verteidigerin und Drei-Punkte-Schützin an der Seite von Caitlin Clark einen Namen und sicherte sich letzte Saison als Zweitrunden-Pick eine Rolle in einem Elite-Team der Aces.
Nakase arbeitete mit Martin als Co-Trainer für das Las Vegas-Team zusammen und konnte sich die Chance nicht entgehen lassen, den Flügelspieler in die Bay Area zu holen.
„Ich habe eine wirklich enge Beziehung zu ihr aufgebaut, während ich bei den Aces war“, sagte Nakase. „Sie ist eine sehr aufrichtige Person, aber sie verändert auch die Kultur.“
In einem Interview mit der ESPN-Sendung sagte Martin: „In dieser Liga geht es um Chancen und man braucht nur eine Chance.“ Ich bin Aces und allem, was ich dort gelernt habe, sehr dankbar. Aber ich freue mich über diesen Neuanfang und darauf, in der Bay Area etwas von Grund auf aufzubauen.“
Obwohl die Valkyries jeden ungeschützten Spieler auswählen konnten, konnten sie aus den Picks nur einen uneingeschränkten Free Agent auswählen.
Die erfahrene Stürmerin Monique Billings wurde von den Valkyries als freie Agentin ausgewählt. Der 32-Jährige verbrachte sechs Jahre in Atlanta, spielte aber letzte Saison in Phoenix und erzielte im Durchschnitt 7,4 Punkte und 5,8 Rebounds pro Spiel als ständige Präsenz im Vorfeld.
Da Billings in China spielt, war der General Manager aufgrund der großen Zeitverschiebung nicht in der Lage, sie vor dem Draft zu kontaktieren.
„Ich bin gespannt, was sie denkt“, sagte Nyanin.
Nicht jeder gedraftete Spieler war ein bewährtes WNBA-Produkt. Die überragende Spanierin Maria Conde und die 20-jährige französische Point Guard Carla Leite wurden von Chicago bzw. Dallas ungeschützt gelassen. Keiner von beiden hat zuvor in der Liga gespielt.
Für Nyanin war die internationale Erfahrung ebenso wertvoll wie die WNBA-Auszeichnungen.
„Die Strategie bestand darin, Sportler zu gewinnen, die sich an unsere Kultur anpassen und sich Tag für Tag beweisen können“, sagte sie.
Da Lacob vor dem Draft hohe Maßstäbe setzt, wollen die Valkyries von Anfang an konkurrenzfähig sein.
„Das Ziel der Golden State Valkyries, das vom Eigentümer und direkt aus ihrem Mund kommt, ist, dass wir in fünf Jahren oder vielleicht früher eine Meisterschaft gewinnen möchten“, sagte Nakase.
