TDie holprige Hochgeschwindigkeitsfahrt des Panzerwagens kommt plötzlich zum Stillstand und das Guardian-Team wird in der Dunkelheit des Novembers abgesetzt, wo zwei ukrainische Soldaten auf sie warten. Mit schwer zu erkennendem rotem und grünem Taschenlampenlicht folgen sie einem unmarkierten Pfad über zerklüftete Felder, unterbrochen vom Geräusch von Schüssen an vorderster Front, bis eine versteckte Öffnung auftaucht. Im Inneren ist ein spezialisiertes Drohnenteam am Werk.
In der Nähe, einen Drohnenflug von wenigen Minuten entfernt, liegt die Donezker Frontstadt Torezk, wo die russischen Invasoren mit Wellen von Infanterie und unerbittlicher Artillerie Gebiete erobert haben. Unter der Erde im überraschend warmen Bunker befindet sich ein Team von vier Ukrainern, allesamt Mitglieder der Khyzhak-Brigade aus Polizisten, die zu Soldaten geworden sind.
Um seine besten Drohnenteams zu belohnen, führte das ukrainische Militär im Juni ein Punktesystem ein. Für einen Außenstehenden erscheint es entmutigend: Punkte werden für getötete oder verwundete russische Soldaten sowie für zerstörte Panzer, Waffen und andere Ausrüstungsgegenstände vergeben. Im Gegenzug werden neue Drohnen angeboten erzielte Punkte.
Luiza, ein Brigadesprecher, sagt, dass für jeden verwundeten russischen Soldaten vier Punkte hinzukommen – wenn sie „eliminiert“ werden, sind es sechs. Wenn ein russisches 152-mm-Artilleriegeschütz zerstört wird, sind es 40 und die Hälfte, wenn die Waffe einfach beschädigt ist. „Gesamtpunkte können gegen Drohnen eingetauscht werden“, fügt sie hinzu, sodass eine FPV-Drohne (First Person View) für „ein bis drei Punkte je nach Funktionalität“ erhältlich sei. Dies wird von der Brigade als Segen betrachtet, wenn so viele Drohnen in der ukrainischen Armee von Soldaten oder durch Spendenaktionen von Familie und Freunden bezahlt werden.
Aber im Bunker ist es kein Spiel – die tödliche Bedrohung im Hintergrund erinnert daran, dass es dafür zu ernst ist. Das Hauptziel des Drohnenteams wäre immer, den unerbittlichen russischen Vormarsch zu stoppen, auch wenn die Lage auf dem Schlachtfeld der Ukraine in Torezk und an der Ostfront weiterhin angespannt ist.
Rostik, 31, ist der Leiter der Einheit und Polizist, der zuvor in der Innenstadt von Dnipro gearbeitet hat. Der Bunker, sagt er, sei die achte Position seit Juni, jeder weiter zurück als der letzte. Der Rückzug beträgt „sieben Kilometer“, eine Zahl, die er erreicht, indem er ein kleines Handgerät mit einer Live-Kriegskarte holt, auf der jedes Gebäude und jede Kreuzung mit einer Nummer markiert ist. Er zieht ein Lineal, um das verlorene Territorium zu berechnen.
Heute Abend schießt das Team Mavic-3-Drohnen mit Wärmebildkameras in den Bunker. Sie bewaffnen die Drohnen mit kleinen Bomben, bevor ein Mitglied der Einheit in die kühle Nacht geht, um sie zum Abheben freizugeben. Andere Teams sind auf der Erkundungstour – auf der Jagd nach Zielen – und ihre Videoübertragungen werden geteilt, während in regelmäßigen Abständen Mobiltelefone, die für die Gruppenkommunikation verwendet werden, zum Leben erwachen.
Im Bunker sind die Wärmebilder aufschlussreich. Wärmequellen können Hunderte von Metern entfernt erkannt werden. Am frühen Abend, zwischen 19:00 und 20:00 Uhr, wird die Drohne immer wieder hochgeschickt. Es fliegt mit etwa 60 km/h (37 Meilen pro Stunde) – was bedeutet, dass niemand ihm entkommen kann – obwohl das bisherige Ziel darin besteht, eine Bombe durch ein Loch in einem Gebäude zu werfen, in dem sich vermutlich russische Soldaten verstecken. Während die Drohnen nach Torezk fliegen, sind Umrisse von Gebäuden zu sehen und man sieht, wie streunende Hunde herausrennen, wie eines der Teammitglieder betonte.
Iryna, 32, war bis vor einigen Monaten Polizistin in Lemberg; Jetzt gehört sie zu einer wachsenden Zahl von Frauen, die sich freiwillig zum Kampf melden. Ihr Mann war bereits beim Militär und es frustrierte sie, in der weitgehend friedlichen Stadt im Westen zu leben, ohne etwas zu leisten, sagt sie. „Mein Mann war dagegen, aber es gab einen Moment, in dem mir klar wurde, was wäre, wenn ich mich mindestens zwei Russen anschließen und sie töten würde? Vielleicht bedeutet das, dass mein Mann früher zurückkommt?“, fügt sie hinzu.
Um mitzumachen, log Iryna jedoch und erzählte ihrem Mann, dass sie auf eine erzwungene Vorladung reagierte. „Ich weiß nicht mehr genau, was er darauf geantwortet hat, aber ich erinnere mich, dass ich ihm gesagt habe: ‚Hör auf. Du kannst dich darüber beschweren. Wir könnten uns darüber streiten. Oder du kannst mir helfen, das Zeug vorzubereiten.‘“
Ein Drohneneinsatz dauert etwa 15 bis 20 Minuten, bevor das Fahrzeug zum Batteriewechsel zurückgebracht wird. Bald wird es möglich sein, einige Orientierungspunkte, insbesondere die Schlackenhalden, zu identifizieren, an denen die Piloten vorbeifliegen müssen. Wir bleiben die ganze Nacht im Wachdienst, auch wenn eine Schicht der Mannschaft drei Tage dauert, wodurch das Risiko von Hin- und Rückfahrten minimiert wird.
Kurz darauf 1 habe ein weiteres Nachrichtenteam. Sie haben eine Person gefunden, die patrouilliert oder alleine geht – ein Ziel. Andrii, ein stämmiger Mann mit einer Vorliebe für American Football, sitzt am Steuer, während Iryna neben ihm sitzt. Bald findet er eine leuchtend weiße Gestalt, die eine Straße oder einen Weg entlang geht. Angesichts des Windes wirft er eine Bombe aus 140 Metern Höhe; es beugt sich zu seinem Ziel und explodiert, sagt er, „drei Meter entfernt“. Die Person stürzt offenbar kollabiert an den Straßenrand.
Jetzt drängt sich das Viererteam wachsam und größtenteils still um den Bildschirm. Andrii wirft dann eine weitere Bombe – eine Standardtaktik. Das Team jubelt, obwohl es unmöglich ist, nicht schockiert zu sein. Als Andrii später gefragt wird, wie er sich gefühlt hat, als er zu töten schien, sieht er von der Frage überrascht aus und drückt stattdessen seine Zufriedenheit darüber aus, dass er die Aufgabe erledigt hat.
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Dies ist ein Krieg, der in Doppelschlägen mit Drohnen und Bildschirmen ebenso oft ausgetragen wird wie mit Waffen und Mörsern. „Natürlich ist es einfacher, mit Drohnen zu töten, nicht mit Kleinwaffen“, sagt Rostik, „aber wir greifen sie an, weil sie sonst unsere Infanterie angreifen oder unser Leben irgendwie verschlimmern.“ In Torezk drängen die russischen Streitkräfte die meisten Nächte vor und stützen sich dabei stark auf Infanterie, typischerweise in Fünferwellen, die von Gebäude zu Gebäude ziehen – die, wie Rostik sagt, von ihren Kommandeuren als „Biomasse“ genutzt werden.
Das Team beschließt, eine dritte Bombe abzuwerfen, wobei Iryna die Kontrolle übernimmt. Anschließend beginnen sie mit der Dokumentation, um sicherzustellen, dass der Vorfall überprüft und ihr Punktestand aktualisiert wird. Iryna zeichnet einen Clip aus dem Drohnen-Feed auf, um ihn zur Überprüfung an eine Brigade-Telegram-Gruppe weiterzugeben.
Es ist nicht die geschäftigste Nacht. Oft wird das Tempo verlangsamt und es besteht Gelegenheit für Gespräche und Essen. Volodya, 32, ebenfalls ein Polizist aus Lemberg, erhitzt Hühnchen, Reis und Gemüse auf einem Gasherd und spült es mit Dosen des ukrainischen Energy-Drinks „Non Stop“ herunter. Da die Basis über Starlink, das einzige wichtige Stück amerikanischer Technologie im Unterstand, mit dem Internet verbunden ist, können Anrufe getätigt werden. Kurz nach unserer Ankunft unterhält sich Rostik mit seiner Frau und seinen beiden Söhnen. „Ich spreche fünf bis sechs Mal am Tag mit ihnen“, sagt er. Sein militärisches Rufzeichen ist also Aliona, der Name seiner Frau.
Der Beschuss im Hintergrund ist konstant, doch nur einmal bebt der Boden. „Nur wer geistig nicht gesund ist, hat keine Angst vor dem Sterben“, sagt Rostik. Russische bewaffnete Drohnen verfolgen den „Weg des Todes“ nach Torezk, obwohl Iryna sagt, das Team ergreife „alle notwendigen Maßnahmen“, um sich zu schützen, einschließlich „energischer Gebete“.
Die wahre Angst geht von russischen Ein-Tonnen-Gleitbomben aus – halbgelenkte Luftmunition, denen die Ukraine nichts entgegensetzen kann. Unter dem zentralen Kommando der Einheit können sie Su-30- und Su-34-Jets beim Anflug beobachten und eine Rakete nach dem Abschuss verfolgen. Sie können den Soldaten lediglich etwa 90 Sekunden Vorwarnung geben. Einen Volltreffer würde der Bunker nicht überleben.
Die US-Wahlen endeten eine Woche früher und es ist Zeit zu fragen, was sie sagen würden, wenn Donald Trump in der Nähe wäre. „Ich denke, wenn er hier ankommen würde, würde er alles verstehen“, sagt Andrii. Wie wäre es also mit einem möglichen Verlust der amerikanischen Unterstützung zu einer Zeit, in der der Krieg ohnehin schon schwierig ist? „Wir haben keinen anderen Weg“, sagt Rostik. „Wir kämpfen für unser Land, für unsere Familien, für unsere Kinder, für diejenigen, die wir verloren haben; für diejenigen, die getötet, vergewaltigt und gefoltert wurden. Dies ist unser Land und das ist der Kampf, den wir führen. Wir tun es nicht.“ Es ist mir egal, wer Präsident der Vereinigten Staaten wird.
Schließlich ist es Zeit, über das offene Gelände zu gehen, solange es noch dunkel ist. Man fühlt sich verletzlicher als auf dem Weg dorthin, nicht zuletzt, weil die Hitzesignaturen der Gruppe für einen russischen Drohnenführer sichtbar sein könnten. Im gepanzerten Pickup hat der Fahrer, während wir davonrasen, mit hoher Lautstärke ein Lied vorbereitet: „Highway to Hell“ von AC/DC. Die Reise ist zum Glück sicher.
Die Ukrainer sehen sich jedoch einer unerbittlichen russischen Aggression gegenüber und erkennen, dass der Wunsch, ihre Unabhängigkeit zu garantieren, bedeutet, dass ein Ende des Krieges möglicherweise nicht in der Nähe ist, egal was Trump versucht. Nach fast drei Jahren des Kampfes müde, ist das kein attraktiver Gedanke. Wann kann es wieder Frieden geben? „Das Erschreckendste ist, dass unsere Kinder diesen Krieg erben“, antwortet Rostik.
