Eine erzählenswerte Geschichte über vier Wissenschaftlerinnen, deren Namen Sie kennen sollten, aber nicht kennen

Sie haben vielleicht schon von Lise Meitner gehört. Die gebürtige Österreicherin war die erste Frau, die in Deutschland eine ordentliche Professorin für Physik wurde. Sie half auch bei der Entdeckung der Kernspaltung. Doch der Nobelpreis für Chemie 1944 für diese Leistung ging ausschließlich an ihren langjährigen Mitarbeiter Otto Hahn.

Meitner kämpfte in jeder Phase ihrer illustren Karriere gegen Frauenfeindlichkeit und Sexismus. Aber der wachsende Antisemitismus und die Machtübernahme der Nazis in Deutschland im Jahr 1933 waren ein noch schwerwiegenderes Problem. Obwohl sie zum Luthertum konvertiert war, war ihr jüdisches Erbe eine Bedrohung. Mit Hilfe von Freunden gelang ihr 1938 die Flucht ins neutrale Schweden, wo sie zwar sicher, aber wissenschaftlich isoliert war. „Ich kann meine Experimente nie mit jemandem besprechen, der sie versteht“, schrieb sie an ihre Physikkollegin Hedwig Kohn.

In „Sisters in Science“ erzählt Olivia Campbell die miteinander verflochtenen Geschichten von Meitner und drei weiteren bemerkenswerten, aber weniger bekannten Physikerinnen aus Deutschland: Kohn, Hertha Sponer und Hildegard Stücklen. Nur Kohn war Jüdin, aber die Feindseligkeit des Dritten Reiches gegenüber Akademikerinnen kostete auch die beiden anderen Stellen.

Alle drei schafften es schließlich in die USA, wo sie ihre Karriere fortsetzten und sich weiterhin gegenseitig (und auch Meitner) unterstützten. Kohn, die als letzte fliehen konnte, konnte Europa erst 1940 verlassen. Sie ertrug eine zweimonatige beschwerliche Reise durch die Sowjetunion und Japan sowie über den Pazifischen Ozean und überlebte die Tortur nur knapp.

Es ist eine inspirierende Geschichte, die es wert ist, erzählt zu werden – umso mehr, als, wie Campbell in ihrer Widmung feststellt, so viele andere Akademikerinnen von den Nazis ermordet wurden. „Ihre Abwesenheit verfolgt dieses Buch; die Auswirkungen ihres Verlusts betreffen uns alle“, schreibt sie.

Aber trotz seines inhärenten Interesses ist „Sisters in Science“ manchmal eine frustrierende Lektüre. Ein Teil des Problems ist sein ehrgeiziger Umfang. Gruppenbiografie ist ein schwieriges Genre. Campbell muss vier Erzählstränge verschmelzen: mal parallel, mal überlappend, aber auch divergierend. Ein eleganterer Stilist oder ein echter Experte für narrative Sachbücher hätte es vielleicht geschafft, diese Geschichten nahtloser zu integrieren. Es hilft nicht, dass Campbell seine Hauptfiguren beim Vornamen nennt – und drei der vier beginnen mit dem Buchstaben „H“.

Einem Laienpublikum die Physik zu erklären, ist eine weitere, vielleicht unüberwindbare Herausforderung. Campbell versucht es nur nominell. Die Idee der Spaltung, der Spaltung von Atomkernen und der daraus resultierenden Erzeugung enormer Energiemengen, ist mehr oder weniger verständlich. Doch die Ergebnisse der anderen drei Physiker, die sich mit Spektroskopie, Optik und Astrophysik beschäftigten, sind schwieriger zu verstehen.

Das Buch hätte auch von einer besseren Redaktion und Faktenprüfung profitiert. Was auch immer sie als Wissenschaftsjournalistin angibt, Campbell ist in der Geschichte des Holocaust nicht zu Hause. Ein Beispiel: Campbell lokalisiert Dachau, das erste Konzentrationslager der Nazis, in Oranienburg, einem Vorort von Berlin. Dachau wurde 1933 in der Stadt Dachau in der Nähe von München eröffnet. Oranienburg war tatsächlich Standort eines weiteren gleichnamigen Lagers und dann, im Jahr 1936, Sachsenhausen.

Es gibt noch andere Fehler und Unglücklichkeiten. Campbell bezeichnet die Kristallnacht, das Nazi-Pogrom vom November 1938, ständig als „Kristallnacht“. Ein schwerwiegenderer Absturz ist ihre anachronistische Behauptung, dass Meitner 1938 die Deportation in ein „Todeslager“ befürchtete. Lager wie Dachau und Sachsenhausen waren brutale, oft mörderische Orte, aber in den 1930er Jahren waren dort hauptsächlich politische Gegner der Nazis (einige davon Juden) untergebracht. Juden wurden noch nicht aus Deutschland deportiert, und die sechs Vernichtungslager, die ihrer Vernichtung gewidmet waren – Orte wie Sobibor, Treblinka und Auschwitz-Birkenau, alle in Polen – wurden nicht in Betrieb genommen bis in die frühen 1940er Jahre.

Es ist auch etwas grob und wohl unzutreffend zu sagen, dass die Reichspogromnacht „dem jüdischen Volk die wahre Absicht der Nazis offenbart hat: Sie wollten sie alle tot sehen.“ Trotz der zunehmenden Heftigkeit der antijüdischen Verfolgung war dieses Ziel noch nicht klar und noch keine offizielle Politik. Obwohl einige getötet wurden, wurden die meisten der rund 30.000 jüdischen Männer, die während der Reichspogromnacht zusammengetrieben und in Konzentrationslager gebracht wurden, unter der Bedingung ihrer Auswanderung freigelassen.

An anderer Stelle steht Campbell wohl auf festerem Boden – und weist beispielsweise auf die Schwierigkeiten hin, mit denen Wissenschaftlerinnen in Deutschland konfrontiert sind, darunter Kämpfe um Bezahlung, Laborplatz und Anerkennung; und indem sie die Art und Weise hervorheben, wie sie und einige sympathische männliche Kollegen sich gegenseitig dabei halfen, durchzuhalten, zu gedeihen und schließlich zu entkommen.

Als sie beispielsweise zum ersten Mal Hahns Assistentin in Berlin wurde, wurde Meitner aus dem Hauptlabor verbannt und in einer Kellerwerkstatt ohne Toilette in der Nähe festgehalten. Sie stieg schließlich zur Leiterin der Physikabteilung am Berliner Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie auf, eine Position, die sie auch nach ihrer Entlassung aus der Universität Berlin während der Nazizeit innehatte.

Einige männliche Wissenschaftler gingen tödlich gegen Frauen vor. Andere, wie etwa Max Planck, begrüßten die Zusammenarbeit nur der außergewöhnlichsten ihrer Kolleginnen. Ein heldenhafter Verfechter von Frauen in der Wissenschaft war der Nobelpreisträger James Franck. Als deutscher Jude gab er sein Amt an der Universität Göttingen auf, bevor er entlassen werden konnte, wanderte über Dänemark in die USA aus und war später maßgeblich daran beteiligt, den zurückgebliebenen Kollegen, darunter auch Frauen, zu helfen.

Franck und Sponer, sein ehemaliger Assistent, standen sich besonders nahe – beide waren Freunde und wissenschaftliche Mitarbeiter. Nach einem Aufenthalt an der Universität Oslo nahm Sponer 1936 eine Stelle an der Duke University in North Carolina an und begann mit Edward Teller, dem späteren Erfinder der Wasserstoffbombe, „an der Schwingungsanregung mehratomiger Moleküle durch Elektronenkollisionen“ zu arbeiten.

Erst nach dem Tod von Francks Frau im Jahr 1942 kam es zu seiner lange aufkeimenden Romanze mit Sponer. Er blieb an der University of Chicago und sie an der Duke. Aber 1946 heirateten sie, und Campbells einfühlsame Erzählung erzählt, dass sie inmitten der Sorgen um sie herum echtes Glück erlebten.

Julia M. Klein ist Kulturreporterin und Kritikerin in Philadelphia.