Ein konservativer ehemaliger Minister, der Spenden vom Milliardärsboss erhielt JCB Digger-Dynastie – einschließlich eines 7.000-Pfund-Fluges mit seinem VIP-Privathubschrauber – beaufsichtigte Entscheidungen, dem Geschäftsimperium seiner Familie Millionen an vom Steuerzahler finanzierten Zuschüssen für grüne Energie zu gewähren.
Claire Coutinho posierte auch für Fotos, um Lord Bamfords 100 Millionen Pfund teures persönliches Wasserstoffmotorprojekt zu promoten, und nahm eine Spende von JCB in Höhe von 7.500 Pfund für ihren Kommunalwahlkampf an, als sie Energieministerin in der Regierung von Rishi Sunak war.
Die Enthüllungen werfen Fragen zu möglichen Interessenkonflikten für den Abgeordneten von East Surrey auf, der jetzt als Schattenminister für Energiesicherheit und Netto-Null fungiert, und werfen Licht auf ein breiteres Spendenmuster des JCB-Imperiums, das 300.000 Pfund gespendet hat Konservative allein im Jahr 2024.
Während die Tories im Amt waren, war Coutinhos Mündel für Energie Safety and Net Zero war für die Bereitstellung von Mitteln aus dem Net Zero Hydrogen Fund und anderen Fördermitteln zur Förderung grüner Energieinitiativen verantwortlich.
Die Familie von Lord Bamford, einem langjährigen führenden Spender der Konservativen und Freund des ehemaligen Premierministers Boris Johnson, hat stark in Wasserstoff investiert und sich für öffentliche Ausgaben für Infrastrukturprojekte eingesetzt.
Der Die des Beobachters Untersuchungen haben ergeben, dass Coutinho sich vor und nach wichtigen Finanzierungsentscheidungen, die dem Geschäftsimperium seiner Familie zugute kamen, persönlich mit Bamford und mit ihm verbundenen Organisationen getroffen hat.
Im September 2023 gewann ein Konsortium unter der Führung von Ryze Hydrogen, einem Unternehmen im Besitz von Bamfords Sohn Jo – Erbe des Familienvermögens und Direktor der JCB-Holdinggesellschaft – 3,2 Millionen Pfund von Coutinhos Abteilung für die Lieferung von Wasserstofftankstellen an Baustellen. JCB unterhält eine Geschäftsbeziehung mit Ryze und unterzeichnet gemeinsam einen Multi-Milliarden-Pfund-Deal mit einem australischen Bergbauunternehmen um grünen Wasserstoff nach Großbritannien zu liefern.
Zwei Monate später, im November 2023, traf sich Coutinho mit dem Center for Policy Studies, einem Think Tank für den freien Markt, dessen Direktor Bamford ist, um „die Zukunft der Energiesicherheit zu diskutieren“. Coutinho kündigte das Treffen an, sagte jedoch nicht, mit wem es stattfand.
Im Dezember 2023 gehörte ein Projekt von Hygen, einem weiteren Unternehmen im Besitz von Jo Bamford, zu den elf Projekten, die einen Anteil von 90 Millionen erhielten. GBP an staatlichen Zuschüssen vom Net Zero Hydrogen Fund.
Und im Februar 2024 erhielt ein mit Bamford verbundenes Projekt, zu dem Ryze und Hygen gehören, einen Anteil von 21 Millionen Pfund an Fördermitteln für den Aufbau eines „Netzwerks von Wasserstoffproduktions- und Tankstellen“ in Suffolk.
Kurz darauf, im Mai 2024, reiste Coutinho zu einem Treffen zum JCB-Hauptsitz in Staffordshire, um Bamfords 100 Millionen Pfund teures Wasserstoff-Verbrennungsmotor-Projekt zu besprechen. Während dieser Reise traf sie „den JCB-Vorsitzenden Anthony Bamford, der persönlich die Wasserstoffentwicklung von JCB leitet“ und posierte mit einem JCB-Helm und einer Warnweste für Fotos.
Das Treffen wurde von JCB in den sozialen Medien und in einer Pressemitteilung bekannt gemacht, die von den Medien mit der Überschrift erneut veröffentlicht wurde: „Energieminister inspiriert von der Wasserstoffmotorinnovation von JCB“. Die Pressemitteilung enthielt auch eine Billigung von Coutinho. „Es war großartig, JCB zu besuchen und zu sehen, wie ihre bahnbrechenden Wasserstoff-Verbrennungsmotoren eine neue Generation von Baggern antreiben“, sagte sie. „Länder auf der ganzen Welt stehen Schlange, um mit brillanten britischen Unternehmen wie JCB zusammenzuarbeiten …. Es ist unglaublich inspirierend, das Ausmaß an Innovation, Engagement und Begeisterung bei JCB zu sehen.“
Im darauffolgenden Monat, am 25. Juni, spendete JC Bamford Excavators 7.500 Pfund an Coutinhos Konservativen Verband, um sie bei ihrem Wiederwahlkampf zu unterstützen.
Die Beziehung besteht seit dem Machtverlust der Tories weiter. Im neuesten Interessenverzeichnis gab Coutinho an, dass sie und ein Mitarbeiter am 19. September zu einem Treffen in der JCB-Zentrale Hubschrauberflüge nach Staffordshire und zurück im Wert von 7.182 Pfund unternommen hätten.
Ob Coutinho Bamford auf dieser Reise persönlich getroffen hat, ist unklar, da in ihrer Aussage lediglich angegeben wurde, dass es sich um ein Treffen mit JCB handelte
Laut Flugprotokollen eines globalen Ortungsdienstes flog der Hubschrauber von London aus und war ein Sikorsky S-76, der bei Staatsoberhäuptern und VIPs beliebt ist.
Es gibt keine Hinweise darauf, dass die Zuschüsse an Familienunternehmen in Bamford nicht ordnungsgemäß gewährt wurden oder dass ordnungsgemäße Verfahren nicht eingehalten wurden.
Doch Transparenzaktivisten sagten, das Muster aus Treffen, Spenden und Finanzierungsentscheidungen erwecke den Eindruck einer „gemütlichen Beziehung“, die ethische Bedenken aufwirft.
Rose Whiffen, leitende Forscherin bei Transparency International UK, sagte, die Ergebnisse wirften „ernsthafte Fragen zum potenziellen Einfluss externer Personen auf die Politik“ auf.
„Wenn Entscheidungsträger immer wieder Treffen, Gastfreundschaft und Spenden vom selben Spender annehmen, entsteht der Eindruck, dass eine gemütliche Beziehung besteht“, sagte sie.
„Minister und Schattenminister sollten immer Vorsicht walten lassen, wenn sie Geschenke und Gastfreundschaft von externen Interessenten annehmen – umso mehr, wenn die Quelle dieser Spenden ein direktes Interesse an ihrer ministeriellen Aufgabe hat.“
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Tom Holen, Programmmanager für Energiewende bei InfluenceMap, das Klimalobbyismus verfolgt, sagte, die aktuellen britischen Regeln ermöglichten es, „konzertiertes Engagement von Unternehmen mit Politikern unter dem Radar zu stattfinden“.
Der stellvertretende Vorsitzende der Grünen, Zack Polanski, sagte: „Die Großzügigkeit großer Unternehmensspender gegenüber politischen Parteien ist immer mit einem inakzeptablen Preis verbunden, der sich aus der Wahrnehmung des Käufereinflusses ergibt.“
Coutinho wurde auch für ihre Entscheidung im September kritisiert, mit einem „klimaschädlichen“ Hubschrauber zu reisen, da es in ihrem Ministerbrief um die Reduzierung der CO2-Emissionen geht.
Da man davon ausgeht, dass der JCB-Hubschrauber fast 480 Liter (etwa 105 Gallonen) Treibstoff pro Stunde verbraucht, hätte der Rückflug im Wert von 7.182 Pfund schätzungsweise zwei Tonnen CO2 ausstoßen können. Wäre sie mit dem Zug gefahren, hätte das etwa 90 Pfund gekostet, die Fahrt hätte etwa zwei Stunden pro Strecke gedauert – plus eine 10-minütige Fahrt – und nur einen Bruchteil der Umweltverschmutzung verursacht. Carys Boughton, ein Aktivist beim Fossil Free Parliament, sagte, der Helikopterflug sei das „giftige Sahnehäubchen“ und beschrieb die Spenden als „besonders offensichtlichen Interessenkonflikt“.
Sie fügte hinzu: „Als ehemalige Energieministerin und jetzige Schattenministerin für Klimawandel und Netto-Null sollte es Coutinho nicht gestattet sein, Geschenke und Spenden von Unternehmen anzunehmen, die auf die Genehmigung von Energieprojekten drängen, auf die sie künftigen Einfluss hat.“
Die Spenden an Coutinho sind Teil eines umfassenderen Musters der Geldspenden der Familie Bamford an die Konservative Partei. Daten der Wahlkommission zeigen, dass Bamford, seine Verwandten und Unternehmen im Geschäftsimperium seiner Familie seit 2001 mindestens 10,2 Millionen Pfund an die Konservativen gespendet haben.
Dazu gehören persönliche Zahlungen von Bamford und Jo Bamford an konservative Zentralparteien und lokale Kampagnen sowie mindestens 2,9 Millionen Pfund von JC Bamford Excavators allein in den letzten fünf Jahren.
JCB hat zuvor dafür gesorgt, dass Abgeordnete mit ihren Hubschraubern reisen Privatflugzeugeinschließlich der Finanzierung eines Hubschrauberfluges für den Tory-Hinterbänkler Jacob Rees-Mogg im April 2024. Rees-Mogg, der bei den Parlamentswahlen im Juli seinen Sitz verlor, diente kurzzeitig als Energieminister in der Regierung von Liz Truss im Jahr 2022.
Bamford hat auch enge Verbindungen zum ehemaligen Premierminister Johnson, der ihn angeblich auf seinen Anwesen in Knightsbridge und den Cotswolds wohnen ließ und ihm 23.853 Pfund gab, um Essen und Blumen für seine Hochzeitsfeier zu bezahlen.
Die Familie Bamford ist eine der reichsten Familien im Vereinigten Königreich mit einem geschätzten Vermögen von 7,65 Milliarden Pfund (Stand 2024). Sunday Times Rich-Liste. Im vergangenen Jahr zahlte JCB eine Dividende von 300 Millionen DKK aus. GBP an Bamford und seine Familie, nachdem der Vorsteuergewinn um 44 % gestiegen war.
Unternehmen im Besitz von Bamfords traten kürzlich sowohl auf der Konservativen- als auch auf der Labour-Konferenz auf. Die Familie gehört zu den lautstärksten Befürwortern der Einführung von Wasserstoff im Vereinigten Königreich und hat die Regierung aufgefordert, in die Infrastruktur sowie in wasserstoffbetriebene Transportmittel wie Busse, Züge, Schiffe und Flugzeuge zu investieren.
Umweltschützer haben Bedenken hinsichtlich der Förderung von Wasserstoff zur Bewältigung der Klimakrise geäußert, insbesondere in Sektoren wie Heizung und Verkehr, da dieser mit effizienteren Technologien wie Wärmepumpen und Elektrofahrzeugen konkurrieren könnte. Einige befürchten, dass Versprechen von „grünem“ Wasserstoff, der mit erneuerbarer Energie hergestellt wird, Teil davon sind „Köder-und-Schalter“-Strategie der fossilen Brennstoffindustrie um die Zukunft des nicht erneuerbaren Kraftstoffs, der aus Erdgas hergestellt wird, zu sichern.
Bevor Coutinho zum Energieminister ernannt wurde, unterstützte die konservative Regierung andere Projekte im Zusammenhang mit der Familie Bamford, darunter die Finanzierung von Wrightbus, einer Abteilung der Bamford Bus Company, die den ersten wasserstoffbetriebenen Doppeldecker der Welt herstellte, und ein Sondermodell Die Genehmigung für den wasserstoffbetriebenen Bagger von JCB wird auf britischen Straßen getestet.
JCB und die Konservative Partei lehnten es ab, sich zu den Spenden, Treffen und der staatlichen Finanzierung zu äußern. Coutinhos Büro reagierte weder auf E-Mails noch auf Anrufe.
JCB hat zuvor erklärt, dass seine Wasserstoffmotoren „supereffizient“ und eine wichtige Lösung für schwer zu dekarbonisierende Sektoren wie das Baugewerbe seien. In einem Artikel aus dem letzten Jahr sagte Bamford, dass das Engagement von JCB zur Emissionsreduzierung „fast 25 Jahre zurückreicht“.
Hygen sagte, es liefere Wasserstoffprojekte, um „den Netto-Nullpunkt voranzutreiben“, während Ryze sagte, es liefere „sauberen“ Wasserstoff und Infrastruktur, um „die Energiewende zu beschleunigen“.
