Der öffentliche Unmut über den erheblichen Anstieg der Wasserrechnungen, der diese Woche bekannt gegeben wird, sei berechtigt, warnte der Umweltminister, da Haushalte in ganz England und Wales gezwungen seien, für ein „katastrophales Versagen“ von Unterinvestitionen und zahnloser Regulierung zu zahlen.
Da die Regierung auf eine Gegenreaktion wegen der Erhöhungen vorbereitet ist, Steve Reed erzählt Beobachter dass ein weit verbreitetes „Versagen bei Regulierung und Governance“ für die Gesetzeserhöhungen verantwortlich sei, die in den nächsten fünf Jahren voraussichtlich durchschnittlich mindestens 21 % betragen würden. Er sagte, angesichts schlechter Versorgung, verschmutzter Wasserwege und anhaltender Lecks sei ein „vollständiger Neustart“ der Wasserwirtschaft erforderlich.
Die Regulierungsbehörde für die Wasserwirtschaft, Ofwat, hat bereits gewarnt, dass die Erhöhungen notwendig seien, um Verbesserungen zu finanzieren. Ein gemeinsamer Vorstoß der Wasserversorger könnte jedoch dazu führen, dass die Rechnungen über einen Zeitraum von fünf Jahren um sogar mehr als die 94 £ steigen, die Ofwat im Sommer angekündigt hatte. Sie haben auf eine durchschnittliche Erhöhung um 40 % gedrängt und die Rechnungen bis 2030 auf 615 £ pro Jahr steigen lassen.
Inmitten der Warnungen, dass die Erhöhung viele Familien treffen könnte, die sich bereits in einer finanziellen Notlage befinden, sagte Reed, er tue nun alles, was er könne, um ein kaputtes und in Misskredit geratenes System zu reparieren und zu verhindern, dass es erneut zu ähnlichen Preiserhöhungen komme.
„Niemand möchte, dass diese Rechnungen steigen“, sagte er. „Ich teile die Wut der Menschen darüber, dass dies passieren wird. Wir wissen nicht, wie die endgültige Zahl aussehen wird, aber die höheren Rechnungen, die die Menschen sehen werden, sind darauf zurückzuführen, dass die Konservativen in den letzten 14 Jahren nicht in die Verbesserung der Wasserinfrastruktur investiert haben.“
„Die Infrastruktur ist marode, es gibt Rohrbrüche und wir haben den höchsten Abwasserpegel, der jemals gemessen wurde. Die Menschen im ganzen Land sind empört über das Ausmaß der Abwasserverschmutzung in unseren Flüssen, Seen und Meeren. Gleichzeitig die Tories.“ Das zulässige Geld wurde für Boni und Aktionärsausschüttungen ausgegeben – 41 Millionen Pfund an Boni seit 2020 – an Wasserchefs, die katastrophale Ausfälle beaufsichtigten.“
Reed sagte, die Regierung führe bereits neue Regeln zur Obergrenze für Investitionsgelder ein und gebe Ofwat die Befugnis, unfaire Boni zu verbieten und eine persönliche strafrechtliche Haftung für Wasserverwalter einzuführen, die für Umweltverschmutzung verantwortlich sind. Eine Kommission wurde außerdem damit beauftragt, den „größten Reset seit 35 Jahren“ vorzubereiten.
Er fügte hinzu: „Diese Regierung kann den Schaden, den die Tories unserer Wasserinfrastruktur zugefügt haben, nicht wiedergutmachen, indem sie sich 14 Jahre lang geweigert hat, in sie zu investieren. Ich weiß, dass ich diesen Schaden auf keinen Fall wiedergutmachen kann. Es ist passiert und jetzt werden die Verbraucher aufgefordert, den Preis zu zahlen.“ Ich kann dafür sorgen, dass so etwas nie wieder passiert.
Reed sagte jedoch, er könne nicht in die Entscheidung von Ofwat zu den Preiserhöhungen eingreifen, die am Donnerstag bekannt gegeben werde. Er sagte, es handele sich um eine unabhängige Regulierungsbehörde, die einen unabhängigen Prozess beaufsichtige. Seit dem Sommer werden Forderungen laut, Erhöhungen zu blockieren und Ofwat abzuschaffen. Letztes Jahr Beobachter ergab, dass zwei Drittel der größten Wasserunternehmen Englands über Personal verfügten Manager, die zuvor beim Watchdog gearbeitet hatten.
Ed Davey, der Vorsitzende der Liberaldemokraten, forderte die Abschaffung von Ofwat. „Familien im ganzen Land, die bereits Schwierigkeiten haben, über die Runden zu kommen, sind mit explodierenden Wasserrechnungen konfrontiert, während die Führungskräfte der Wasserunternehmen ihre Taschen mit Prämien füllen“, sagte er. „So kann es nicht weitergehen. Eine nutzlose, müde Regulierungsbehörde wird den Skandal um die Prämien für Abwasserentsorger nicht beenden.“
„Der Liberaldemokraten fordert die Regierung nachdrücklich auf, Ofwat abzuschaffen und eine strenge neue Regulierungsbehörde mit echten Zähnen einzuführen, um sicherzustellen, dass Wasserunternehmen ihre Kunden und die Umwelt an die erste Stelle setzen und nicht nur die Taschen ihrer Aktionäre füllen.“
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Die Preiserhöhungen erfolgen nach Jahren der öffentlichen Wut über den Zustand der Wasserstraßen und der Kritik, dass Wasserunternehmen Mittel in Boni und Dividenden gepumpt und gleichzeitig zu wenig in die veraltete Infrastruktur investiert haben, wobei die Abwassereinleitungen Rekordniveaus erreicht haben. Im März wurde das bekannt Unbehandelter menschlicher Abfall wurde mehr als 3,6 Millionen Stunden lang entsorgt in Flüssen und Meeren im vergangenen Jahr, ein Anstieg von 105 % gegenüber 2022. In heftiger Kritik an Ofwat und der vorherigen Regierung sagte Reed, die Regulierung sei „eindeutig viel zu schwach“. Er hat den ehemaligen stellvertretenden Gouverneur der Bank of England, Sir Jon Cunliffe, damit beauftragt, einen „vollständigen Neustart des Wassersektors“ ins Auge zu fassen, obwohl die Pläne erst nach der nächsten Wahl verabschiedet werden.
„Wenn Sie Feuchtigkeit in Ihrem Haus hätten und sie nicht reparieren würden, würde es in zehn Jahren noch viel schlimmer sein und Sie müssten viel mehr bezahlen, um es zu reparieren“, sagte er. „Genau das ist in unserem Wassersektor passiert. Um den Verbrauchern dabei zu helfen, haben wir das Geld, das für Investitionen vorgesehen ist, so zweckgebunden, dass es nur für das ausgegeben werden kann, wofür es benötigt wird, und zwar für die Modernisierung der kaputten Wasserinfrastruktur.“
Reed schloss erneut eine Verstaatlichung der Wasserunternehmen aus. „Das Scheitern hängt nicht mit Eigentumsverhältnissen zusammen, sondern mit Regulierung und Governance“, sagte er und fügte hinzu, dass es nicht fair sei, die Steuerzahler für die Fehler der Wasserunternehmen aufkommen zu lassen. Er sagte, es würde auch zu lange dauern. „Wir werden hier pragmatisch vorgehen und den Weg einschlagen, der dieses Problem am schnellsten löst und die Verbraucher am wenigsten kostet“, sagte er.
Es gab bereits Warnungen, dass selbst die im Sommer vorgeschlagenen Erhöhungen Millionen von Haushalten in England und Wales in echte finanzielle Probleme bringen würden. Diese Vorschläge werden dazu führen, dass die Rechnungen zwischen 2025 und 2030 jedes Jahr um durchschnittlich 19 £ steigen. Eine Umfrage des Verbraucherrats unter 9.500 Haushalten für Wasser 18 % sagten, sie hätten bereits Probleme mit den Rechnungen, und 40 % gaben an, dass sie Schwierigkeiten hätten, sich die Erhöhungen leisten zu können.
