Die Minister erwägen eine Renationalisierung Britischer Stahl in einem letzten Versuch, Tausende von Arbeitsplätzen zu retten, inmitten eines Streits zwischen der Regierung und den chinesischen Eigentümern des Unternehmens um eine Investition von 1 Milliarde Pfund.
Jonathan Reynolds, der Wirtschaftssekretär, ist in Verhandlungen mit British Steel und seinem Eigentümer Jingye, um zu vereinbaren, wie viel jede Partei in einen Rettungsplan für ihren Hauptstandort in Scunthorpe investieren soll.
Doch da die Diskussionen kaum Anzeichen von Fortschritten zeigen, ist Reynolds laut Quellen bereit, das Unternehmen vollständig zu übernehmen, was Margaret Thatchers Privatisierung der britischen Stahlindustrie im Jahr 1988 rückgängig machen würde.
Ein Whitehall-Beamter sagte: „Es ist eine von mehreren Optionen, die geprüft werden. Wir wären nachlässig gewesen, es nicht zu prüfen.“
„Aber es ist die am wenigsten attraktive Option. Wir würden über erhebliche Kaufsummen sprechen, nicht über sehr viel.“
Ein Sprecher des Wirtschaftsministers lehnte es ab, eine Verstaatlichung des Unternehmens auszuschließen, sagte aber, die Regierung habe „keine Pläne“ dazu.
Sie fügten hinzu: „Wir arbeiten regierungsübergreifend in Partnerschaft mit Gewerkschaften und Unternehmen daran, einen Übergang zu grünem Stahl zu gewährleisten, der für die Arbeitnehmer richtig ist, eine gute Investition für den Steuerzahler darstellt und die Zukunft der britischen Stahlindustrie sichert.“
Ein Sprecher von British Steel sagte: „Wir befinden uns in laufenden Gesprächen mit der Regierung über unsere Dekarbonisierungspläne und den künftigen Betrieb unseres britischen Geschäfts. Während die Fortschritte andauern, wurden noch keine endgültigen Entscheidungen getroffen.“
Das Werk von British Steel in Scunthorpe in Lincolnshire beschäftigt rund 4.000 Mitarbeiter und ist nach dem indischen Unternehmen Tata der einzige verbliebene Standort im Vereinigten Königreich, der noch Stahl aus Eisenerz herstellt schloss seine Hochöfen in Port Talbot in Südwales.
Es stellt Stahl für alles her, von Eisenbahnen über schwere Maschinen bis hin zu Kriegsschiffen, und stellt ihn in den Mittelpunkt der Infrastruktur- und nationalen Sicherheitspläne der Regierung.
Keir Starmer sagte vor der Wahl: „Viel zu lange wurde unsere Stahlindustrie zurückgelassen, während unsere europäischen Verbündeten vorankamen. Wir müssen das ändern. Wir müssen Großbritannien wieder zu einem Weltmarktführer machen.“
Seit ihrem Regierungsantritt konzentrieren sich viele Pläne der Labour-Partei zur Rettung der britischen Stahlindustrie auf den Schutz von Arbeitsplätzen und Produktionskapazitäten bei British Steel.
Die ursprüngliche British Steel wurde 1967 gegründet, als die Labour-Regierung von Harold Wilson mehr als ein Dutzend Privatunternehmen verstaatlichte, um einen der größten Stahlproduzenten der Welt zu schaffen.
Es wurde von Thatcher privatisiert und aufgelöst, aber seine jüngste Inkarnation hatte in letzter Zeit mit hohen Kosten und zunehmender Konkurrenz aus dem Ausland zu kämpfen. Das Unternehmen wurde im Jahr 2020 für 10 Monate verstaatlicht, während in dieser Zeit ein neuer Käufer gefunden wurde es kostete den Steuerzahler 600 Millionen Pfund.
Jingye, der chinesische Stahlproduzent, kaufte schließlich das Unternehmenverhandelt aber seit einem Jahr mit den Ministern über einen Rettungsplan, wonach die umweltschädlichen Hochöfen auf elektrische umgestellt werden müssten.
Ein erster Plan sah vor, dass das Unternehmen einen Elektrolichtbogenofen in Scunthorpe und einen weiteren an einem Standort in Teesside bauen würde. Mehrere Personen, die den Verhandlungen nahe stehen, sagen jedoch, dass die Möglichkeit eines Hochofens in Teesside inzwischen ausgeschlossen sei, was ein schwerer Schlag für Ben Houchen, den konservativen Bürgermeister von Tees Valley, wäre.
Die Absage wird die Hoffnungen auf eine Wiederbelebung der Industrie in der Region dämpfen, die durch die Schließung des Redcar-Stahlwerks im Jahr 2015 und den Verlust von 3.000 Arbeitsplätzen traumatisiert wurde.
Stattdessen konzentrieren sich die Gespräche nun auf den Bau eines verbleibenden Elektroofens in Scunthorpe. Der Austausch der beiden Hochöfen am Standort, die bis 2023 für rund 0,8 % aller CO2-Emissionen im Vereinigten Königreich verantwortlich waren, würde dem Vereinigten Königreich dabei helfen, sein Ziel zu erreichen, bis 2050 Netto-Null zu erreichen.
Der Bau eines Elektroofens in Scunthorpe wird voraussichtlich rund 1 Milliarde Pfund kosten. Nach Angaben derjenigen, die an den Gesprächen beteiligt waren, sollte das Unternehmen etwa halb so viel beisteuern wie Tata in Port Talbot.
Doch während dieser Verhandlungen machten sich die Beamten zunehmend Sorgen darüber, dass Jingye nicht bereit ist, die notwendigen Investitionen zu stoppen, so dass die Regierung möglicherweise für den vollen Betrag aufkommen müsste.
Sollte es Reynolds nicht gelingen, eine Einigung mit dem chinesischen Unternehmen zu erzielen, bleiben der Regierung zwei Hauptoptionen: Entweder das Unternehmen in die Insolvenz schicken, in der Hoffnung, einen anderen Käufer zu finden, oder einige oder alle seiner Betriebe vollständig übernehmen.
Zu den Optionen gehört laut Quellen eine vollständige oder teilweise Verstaatlichung, die eine vorübergehende Notlösung oder eine längerfristige Lösung sein könnte.
Eine Verstaatlichung würde jedoch zu größeren Komplikationen führen, insbesondere wenn die Regierung vorhatte, die Hochöfen am Laufen zu halten, während sie Lichtbogenöfen baute.
Wenn Jingye verschwinden würde und die Öfen unkontrolliert abkühlen würden, könnten sie unbrauchbar werden. Eine kontrollierte Abschaltung könnte Dutzende Millionen Pfund kosten.
Die Gewerkschaften werden sich am Freitag mit dem Unternehmen treffen, um einen gewerkschaftsübergreifenden Plan zu besprechen, wie Arbeitsplätze und Stahlproduktionskapazitäten am besten geschützt werden können. Die Verhandlungsführer sind dabei, sich bis Ende Januar auf einen Deal zu einigen. Bis dahin werden dem Unternehmen die für die Stahlproduktion benötigten Rohstoffe ausgehen und es muss mehr bestellen.
Einige Gewerkschaften gaben an, dass sie einen Plan unterstützen würden, der eine Verstaatlichung vorsah.
Sharon Graham, Generalsekretärin von Unite, sagte: „Dass die britische Regierung ein Investor erster Instanz ist, ist ein wichtiger erster Schritt. Frühere Regierungen haben Familiensilber verkauft und jetzt befindet sich der Großteil unserer kritischen Infrastruktur im Besitz anderer Länder oder Unternehmen außerhalb des Vereinigten Königreichs.“ .“
Charlotte Brumpton-Childs, eine nationale Funktionärin der GMB-Gewerkschaft, sagte: „Anstatt Milliarden von Steuergeldern auszugeben, um das Scheitern des Privatsektors zu belohnen, sollte das Geld zur Renationalisierung unseres einst stolzen Stahlsektors verwendet werden.“
