Die LA Chargers überholen die Denver Broncos mit dem ersten Fair-Catch-Kick seit 1976

Einige fragten sich, ob er am Donnerstagabend zur Halbzeit gegen die Denver Broncos mit 21:13 zurücklag Los Angeles Chargers hatten nach den schlechtesten vier Vierteln der Saison noch Entschlossenheit.

Die Chargers beruhigen einige Zweifler, indem sie wieder auf Kurs kommen und sich einem Platz in den Playoffs nähern.

Justin Herbert passte für 284 Yards und zwei Touchdowns, darunter ein 19-Yarder-Gründer für Derius Davis zu Beginn des vierten Viertels, als die Chargers sich zu einem 34:27-Sieg erkämpften.

Los Angeles (9-6) hat mit dem Sieg eine 97-prozentige Wahrscheinlichkeit, die Playoffs zu erreichen NFL. Sie können sich am Sonntag mit Niederlagen gegen Indianapolis und Miami ihren zweiten Postseason-Platz in drei Saisons sichern.

„Es war eine absolute Teamleistung von allen. Es war phänomenal“, sagte Trainer Jim Harbaugh. „Der Test und die Herausforderung besteht darin, wie man reagiert.“ Sie machten sich wieder an die Arbeit und blieben auf Kurs.“

Beim Comeback der Chargers gelang Cameron Dicker auch der erste erfolgreiche Fair Catch in der NFL seit 48 Jahren. Im letzten Spielzug der ersten Halbzeit war er gut aus 57 Yards und brachte die Chargers auf 21-13.

Denver (9-6) hätte sich einen Platz in den Playoffs sichern können, aber ihre Siegesserie von vier Spielen wurde unterbrochen. Die Broncos haben immer noch eine Chance von 85 %, es zu schaffen, aber es stehen ihnen noch schwere Prüfungen am 28. Dezember in Cincinnati und in Woche 18 zu Hause gegen Kansas City bevor.

„Natürlich ist es eine enttäuschende Niederlage. Es stand viel auf dem Spiel, und das wissen wir“, sagte Denver-Trainer Sean Payton, sowohl offensiv als auch defensiv.

Die Broncos schienen auf dem besten Weg zu sein, sich ihren ersten Postseason-Platz seit 2015 zu sichern, nachdem sie bei ihren ersten drei Drives einen 21:10-Stand erzielten. Doch nachdem Wil Lutz‘ 41-Yard-Field-Goal Mitte des dritten Viertels den Broncos einen Vorsprung von 24:13 verschaffte, stürmten die Chargers zurück.

„Erste drei Drives, 21 Punkte, und dann einfach ins Stocken geraten“, sagte Bo Nix, der 29 von 40 Pässen für 263 Yards und zwei Touchdowns absolvierte. „Wir hatten die gleiche Abwehr (in der zweiten Halbzeit). Nur aus irgendeinem Grund kamen wir nicht in Schwung.“

Gus Edwards – der 14 Läufe für 68 Yards hatte – ging für seinen zweiten Touchdown des Spiels fünf Yards nach unten und brachte die Bolts auf 24:19, aber die Zwei-Punkte-Umwandlung war sinnlos, als Herbert kurz davor gestoppt wurde die Torlinie.

Edwards holte im ersten Viertel ebenfalls von der 1 aus den Ausgleich und glich damit auf 7 aus.

Nachdem Denver zum zweiten Mal bei drei Ballbesitzen einen Dreier hinnehmen musste, gingen die Chargers zum ersten Mal in Führung. Beim First-and-10 der Denver 19 bewegte sich Herbert – der 23 von 30 Pässen mit einer Interception absolvierte – nach links und warf seinen Körper von seinem linken Fuß zu Davis, 12:29 vor Schluss.

„Wir hatten ihn in einer kleinen Blase außerhalb des Rückraums. Ich kroch heraus, sah den Druck und er drehte einfach das Feld auf und machte einen unglaublichen Spielzug“, sagte Herbert.

Herbert fand dann Joshua Palmer im hinteren Teil der Endzone für die 2-Punkte-Umwandlung. Palmer machte einen einhändigen Griff, bevor er das Spielfeld verließ, und erhöhte damit auf 27:24.

Los Angeles brachte den Ball mit 2:27 Minuten Vorsprung auf Herberts 34-Yard-Touchdown-Pass auf Hassan Haskins außer Reichweite.

Lutz erzielte 57 Sekunden vor Schluss knapp ein 55-Yard-Field-Goal, um Denver auf einen Touchdown zu bringen, doch Nick Niemann aus Los Angeles konnte den Onside-Kick zurückgewinnen und machte damit jede Hoffnung auf ein Comeback zunichte.

Herbert vollendete Pässe an zehn Spieler, darunter Ladd McConkey, der sechs Bälle für 87 Yards abfing.

Nix hatte in der ersten Hälfte zwei Touchdown-Pässe – einen Ein-Yard-Pass auf Michael Burton bei einem Wurf und einen Sechs-Yard-Wurf auf Devaughn Vele in der linken Ecke der Endzone – und vollendete 15 von 21 Pässen für 155 Yards vor der Halbzeit.

Audric Estimes Drei-Yard-Lauf vom rechten Guard brachte die Broncos Mitte des ersten Viertels mit 7:0 in Führung. Es war erst das dritte Mal in dieser Saison, dass Denver mit seinem ersten Ballbesitz die Endzone erreichte.

Die Chargers lagen in vier Vierteln, darunter in der zweiten Halbzeit gegen Tampa Bay und in der ersten Halbzeit gegen Denver, mit 48-13 Punkten unterlegen.

Vor der Halbzeit hatte die Verteidigung eine Phase hinter sich, in der sie bei 13 von 18 Drives (einschließlich acht Touchdowns) Punkte zugelassen und in sieben Vierteln nur zwei Punts erzwungen hatte.

Anstatt dass Harbaugh zur Halbzeit eine Ansprache an die Mannschaft hielt, war es Safety Derwin James.

„Ich habe das Gefühl, dass wir es als Spieler selbst in die Hand nehmen müssen. Es ist auch unser Team“, sagte James. „Und ich habe das Gefühl, meine Botschaft war einfach.“ Mann, es ist Zeit für uns, mitzuspielen. Und ich habe das Gefühl, als Team sind wir einfach rausgekommen und haben es geschafft. Es war nicht rah, rah, rah. Es war einfach, es ist Zeit zu gehen, Mann. Es ist Zeit für uns, im Dezember und Januar unseren besten Ball zu spielen. Ich habe das Gefühl, dass uns das heute gelungen ist.“

Denver gewann 212 Yards bei seinem ersten Drive und 229 in der ersten Halbzeit, aber nur 107 nach der Halbzeit.

Trainer Jim Harbaugh und die Chargers nutzten einen selten genutzten Fair-Catch-Kick, der es einer Mannschaft, die gerade einen Fair-Catch geschafft hatte, ermöglichte, einen Freiwurf für drei Punkte zu versuchen. Der Kick wird von der Scrimmage-Linie aus versucht und die verteidigende Mannschaft muss 10 Yards entfernt stehen.

Die Chargers konnten es versuchen, weil Tremon Smith aus Denver eine Fair-Catch-Interferenz im letzten Spielzug der ersten Halbzeit beging, als Derius Davis aus Los Angeles versuchte, Riley Dixons Punt an der 38 der Chargers zu landen.

Durch die Strafe gelangte der Ball an die Denver 47, wo es zu einem Ausfall ohne Zeitangabe kam. Die Chargers waren auch das letzte Team, dem es gelang, einen Freistoß zu erzielen, als Ray Wersching am 21. November 1976 gegen Buffalo aus 45 Yards für San Diego verwandelte.