Die Karrieresaison von Sam Darnold bedeutet, dass die Minnesota Vikings vor einer schwierigen Entscheidung stehen

Vor dieser Saison war Sam Darnolds stärkster Beitrag zum NFL-Kanon „Geister sehen“.

Darnold war einer von mehreren Quarterbacks, die zu Beginn der ersten Runde ausgewählt wurden, um bei den New York Jets auszuscheiden. Nachdem er Florham Park verlassen hatte, wechselte er zwischen Backup- und Bridge-Starter-Rollen in Carolina und San Francisco, bevor er in Minnesota landete. Jetzt führt er eines der heißesten Teams der Welt an NFL. Da Verletzungen und Abnutzungserscheinungen die Lions weiterhin belasten, streben die Vikings spät nach, um die Nummer 1 zu erreichen. 1 in der NFC – und potenzieller Heimvorteil durch die Playoffs.

Es ist leicht, Minnesotas Erfolg zu betrachten und in eine andere Richtung als Darnold zu deuten. Sie können eine Liste mit Brian Flores‘ verrückter Verteidigung, Justin Jefferson, einer soliden Offensivlinie und Kevin O’Connells Offensivsystem durchgehen, bevor Sie sich für den Quarterback entscheiden, der alles zum Leuchten bringt. Aber die Realität ist, dass Darnold in dieser Saison wie ein Top-10-Quarterback gespielt hat. Trotz seines Durchbruchsjahrs ist jedoch unklar, wo er in der nächsten Saison spielen wird.

Darnold wurde nach Minnesota gebracht, um eine Brücke zur nächsten Generation zu schlagen. Die Vikings verpflichteten den Veteranen mit einem Einjahresvertrag über 10 Millionen US-Dollar, bevor sie sich für JJ McCarthy No. 10 im neuesten Entwurf. Aber McCarthys Verletzung vor der Saison gab Darnold die Chance, das Team zu seinem eigenen zu machen, und in den 15 Wochen hat er in einem historischen Tempo produziert. Darnold ist genau das dritter Quarterback in der NFL-Geschichte In seinen ersten 14 Spielen mit einer Mannschaft erreichte er 3.500 Yards, 29 TD-Pässe und eine Passerbewertung von über 100.

Graben Sie unter den Patzern und dem Versprechen, was Darnold verspricht könnte Aufenthalt war in New York, Carolina und San Francisco da: Ein starkarmiger Quarterback, der den Ball über das ganze Feld streuen konnte. Aber hätte sich das irgendjemand vorstellen können Dasein Quarterback auf Franchise-Niveau, der jeden um ihn herum antreibt?

Angesichts seines Umfelds ist es leicht, Darnolds individuelle Entwicklung zu übersehen. Er arbeitet mit einem der besten Offensivköpfe des Sports, einem mit Stars besetzten Empfangskorps, einem erfahrenen Laufspieler und einem zuverlässigen Tight End zusammen. Zu Beginn der Saison wurde Darnold vom Plan der Vikings und einer Reihe der besten Bookend Tackles der Liga unterstützt. In den letzten Wochen geriet Darnold jedoch unter Beschuss, wobei die Vikings routinemäßig einen Druck von bis zu 40 % hinnehmen mussten. Aber abgesehen von ein paar Fehlern am Montagabend gegen die Bears hat Darnolds Spiel Fahrt aufgenommen, da seine Offensivlinie ins Wanken geraten ist.

Der Darnold von 2024 ist nicht mehr derselbe Spieler wie bei den Jets. Er hat sich weiterentwickelt. Darnolds Genauigkeit hat sich verbessert. Er spielt unterwegs. Er erzielt Würfe aus nächster Nähe und ist in der Liga führend. Wo er einst der am meisten von Panik geplagte Quarterback der Liga war, hat er bei den Vikings eine neue Ruhe gefunden. In New York beugte sich Darnold dem Druck und drehte sich, als er in die Luft flog. Heutzutage ist Darnold einer der besten Quarterbacks der Liga, wenn die Tasche nachgibt. In dieser Saison ist er Fünfter in der Liga, wenn es um „Plus-Genauigkeit“ geht, wenn er unter Druck steht, ein Maß dafür, wie oft er sein Ziel aufdeckt. Das liegt laut Pro Football Focus nur hinter CJ Stroud, Patrick Mahomes, Josh Allen und Joe Burrow.

Als er Geister sah, griffen die Abwehrspieler Darnold an, indem sie einen zusätzlichen Spieler in den Pass-Ansturm brachten und ihre Deckung im hinteren Bereich verwischten. Die Kombination zusätzlicher Hitze mit einer einseitigen Defensivrotation brachte die Entscheidungsfindung des Quarterbacks durcheinander. Während seiner drei unglücklichen Saisons bei den Jets warf Darnold 39 Interceptions, darunter 23 gegen Blitzes. Es fiel ihm schwer, das Feld zu sehen, und er warf hektisch in überfüllte Bereiche.

Die gleichen Was-ist-er-denkt-Entscheidungen haben auch diese Saison geprägt. Er hat in 14 Starts bis zu 11 Interceptions und 18 Ballverluste erzielt. Aber ein Großteil der Bösartigkeit wurde aus seinem Spiel entfernt. Wie jeder Quarterback in der Liga hat er mit dem Druck umgegangen, indem er den Ball im Rhythmus losgeworden ist und ein Gespür für schnelle Spielzüge bewiesen hat. Und gegen den Blitz hat Darnold dieses Jahr Geld verdient. Wenn die Verteidigung in dieser Saison fünf oder mehr Pass-Rusher schickt, hat Darnold 73 % seiner Pässe absolviert, was einem Durchschnitt von 12,2 Yards pro Carry entspricht. Versuch und warf 12 Touchdowns bei null Interceptions. In dieser Saison beruhten seine Ballverluste größtenteils auf unberechenbaren Entscheidungen außerhalb des Pockets oder auf der Tatsache, dass seine Receiver 50-50 Bälle erspielen.

Auch die Vorstellung, dass Darnold derjenige sein muss, der ein Auswärtsspiel stoppt, gehört der Vergangenheit an. Wann Die Spiele sind knapp, er macht Fortschritte. Wenn man die Eigenschaften eines Franchise-Starters abhakt, reißt er die Liste durch.

Was wir in dieser Saison gesehen haben, ist kein Quarterback, der endlich sein Potenzial ausschöpft, sondern ein Spieler, der sein Spiel neu definiert hat.

Sein Wachstum macht Darnold zum faszinierendsten Free Agent dieser Nebensaison. Akzeptiert der Rest der Liga seine Verwandlung von einem langweiligen, mit Fehlern übersäten Backup zu einem legitimen Starter? Ist er Ryan Fitzpatrick oder Geno Smith? Wir werden es früh genug herausfinden.

Der Erfolg von Darnold in Kombination mit McCarthys Verletzung hat die Vikings vor ein faszinierendes Dilemma gestellt: Werden sie Darnold erneut mit einem Rekordvertrag unter Vertrag nehmen oder mit dem Wechsel zu McCarthy beginnen und Darnold gehen lassen?

Wenn Darnold auf den freien Markt kommt, wird der Maßstab für seinen nächsten Vertrag wahrscheinlich Baker Mayfields Deal mit den Bucs sein. Wie Darnold war Mayfield ein ehemaliger Erstrunden-Pick, der an seinem ursprünglichen Platz scheiterte, bevor er seine Karriere anderswo wieder aufnahm. In Tampa zeigte Mayfield sein Talent als Stammspieler mit einem Einjahresvertrag und wurde mit einem Dreijahresvertrag über 100 Millionen US-Dollar belohnt. von den Bucs. Aber Mayfield trat keiner Organisation bei, die ihren Thronfolger bereits ausgewählt hatte.

Wenn Mayfields Vertrag Ist Können sich die Vikings, Darnolds Ausgangspunkt in den Verhandlungen, leisten, so viel Geld für ihn bereitzustellen, wenn McCarthy bereits in den Büchern steht? Wenn nicht, wie lang wird Darnolds Liste der anderen Bewerber sein?

Da wird es düster. Eine heimtückische Geschichte für die kommende Nebensaison ist, dass viele Teams, die auf Quarterbacks angewiesen sind, nur wenig Spielraum haben, um einen etablierten Veteranen zu gewinnen oder auch nur das Risiko eines Rekultivierungsprojekts einzugehen. Die meisten Teams in der Liga haben entweder einen langfristigen Starter oder einen jungen Quarterback, an den sie glauben. Sogar ein Team wie Carolina, das mitten in der Saison wie ein mögliches Quarterback-Ziel aussah, hat in dieser Saison genug von Bryce Young gesehen, um im nächsten Jahr mit der ehemaligen Nummer 1 anzufangen. 1 Gesamtauswahl als garantierter Starter des Teams.

Drei Teams mit dringendem Quarterback-Bedarf (Saints, Browns und Jets) haben entweder Veteranen im Einsatz oder stecken in der Hölle der Gehaltsobergrenzen fest. Selbst wenn es den Jets gelingen sollte, die Obergrenze zu erreichen und genug Spielraum zu schaffen, um Darnold ein Angebot zu unterbreiten, ist es unwahrscheinlich, dass er zu der Franchise zurückkehrt, die ihn aus der Stadt vertrieben hat.

Bleibt eine kleine Liste möglicher Ziele: Raiders, Giants und Titans. Vielleicht sind die Colts interessiert, wenn sie sich (wieder) auf Anthony Richardson stürzen. Matthew Stafford kann am Ende der Saison in den Ruhestand gehen und damit einen sauberen Landeplatz für Darnold bei den Rams schaffen. Aber wenn Stafford zurückkehrt und die Colts sich dafür entscheiden, dem Prozess zu vertrauen, wird Darnold nur noch drei plausible Bewerber außerhalb von Minnesota haben.

Diese drei Franchises werden ebenfalls auf den Draft achten, um ihren Quarterback der Zukunft zu finden. Wie die Vikings in der letzten Saison werden sie wahrscheinlich versuchen, diesen Wehrpflichtigen zu einem günstigen Preis mit einem Veteranen zusammenzubringen, um den Rookie durch seine erste Saison zu führen. Wird Darnold daran interessiert sein, sich zwei Saisons hintereinander in die gleiche Situation zu begeben? Wenn er sich dazu entschließt, Minnesota zu verlassen, wird er dies höchstwahrscheinlich an einem Ort tun, an dem er der garantierte Starter ist. Wenn nicht, warum sollte man Minnesota dann überhaupt verlassen? In diesem Szenario wäre es für Darnold sinnvoller, zurückzukehren, auch wenn das bedeutet, einen Rabatt in Anspruch zu nehmen. McCarthy wird nächstes Jahr im Wesentlichen immer noch ein Rookie sein und von einer Knieverletzung zurückkehren. Darnold könnte seine Startrolle behalten, bis die Vikings glauben, dass McCarthy die bessere Option ist.

Das stellt eine weitere Möglichkeit dar: Was wäre, wenn Darnold in der Zukunft genauso gut wäre, solange er in O’Connells System spielt? Wären die Vikings bereit, McCarthy ein Jahr später zu tauschen, ohne ihn auch nur eine Sekunde spielen zu sehen, wenn Darnold weiterhin auf einem Top-10-Niveau spielt? Oder würden sie versuchen, das Packers-Modell nachzuahmen und McCarthy als die Jordan-Liebe zu Darnolds (nicht weinen) Aaron Rodgers zu sehen?

Die Antworten auf diese Fragen werden in der Nebensaison kommen. Aber Darnold hat bewiesen, dass er ein Einsteiger-Quarterback ist, der im richtigen Ökosystem gedeihen kann. Er hat neue Themen in seinem Spiel gezeigt, die ein anderes Franchise als sein Spiel fördern sollten werde woanders übersetzen.

Ob er wechselt oder nicht, hängt möglicherweise davon ab, wie die Vikings die Saison abschließen. Wenn Darnold ein Playoff-Spiel ausschließt, könnten die Vikings entscheiden, dass es Zeit für McCarthy ist. Aber es besteht eine echte, echte Chance, dass Darnold und die Vikings Lombardi im Februar halten. Unabhängig davon, ob sie eine Meisterschaft gewinnen oder nicht, was folgt, wird eines der faszinierendsten Quarterback-Dilemmas in der jüngeren Ligageschichte sein.