Die Jets sind das heißeste Team der NHL. Warum können sie ihre Arena nicht füllen?

„Aus unserer Sicht war das Spiel noch nie so gesünder“, sagte NHL-Commissioner Gary Bettman sagte CNBC im November. Er war im Times Square-Studio des Senders vorbeigekommen, um über die neuesten Teambewertungen und die zukünftigen Fernseh- und Streaming-Deals der Liga zu sprechen. Die Aussichten sind für beide überwiegend gut. „Unser Wettbewerbsgleichgewicht, wie gut das Spiel ist, ist der Auslöser für Einschaltquoten, Besucherzahlen und das Wachstum von Sponsoring-Partnerschaften – das Gesamtpaket passt zusammen“, fuhr Bettman fort. All dies trifft größtenteils zu, außer wenn es um das beste Team der NHL geht, die Winnipeg Jets.

Um es klar zu sagen, die Jets – bewertet mit etwas mehr als 1 Milliarde US-Dollar – ist dort ausgezeichnet, wo es wirklich zählen sollte: auf dem Eis. Winnipeg hat die meisten mit seinem heißen Saisonstart überrascht. Die Jets hatten bis Ende November eine Bilanz von 18-6-0 und liegen an der Spitze der Western Conference und der Liga. 2024-25 Jets sind das schnellste Team 15 Siege in einer Saison zu erzielen und außerdem das erste Team in der NHL-Geschichte zu sein, das 14 seiner ersten 15 Spiele gewann. Die Jets waren viele Saisons lang ein solides Team in der Verteidigung und im Tor und haben nun ihre Punkte gefunden und ihre Gegner mit 94 zu 63 Punkten übertroffen. Es ist eine aufregende Zeit, ein Jets-Fan zu sein, und es gibt scheinbar kaum Gründe, nicht jeden Spieltag zuzuschauen.

Dennoch haben die Jets Schwierigkeiten, ein ausverkauftes Heimpublikum zu erreichen. Mit 15.321 Sitzplätzen für ein NHL-Spiel kamen die Jets durchschnittlich nur auf etwa 13.760 Fans pro Spiel. Mitte Novembernach einer Schätzung. Das ist mehr als der Durchschnitt der letzten Saison (13.490), aber immer noch weniger, als das beste Team der Liga erwarten könnte. Aber das ist schon seit Jahren die Geschichte in Winnipeg. Seit die NHL aus der durch die Covid-19-Pandemie verhängten Pause zurückgekehrt ist, konnten die Jets keine Plätze mehr besetzen, obwohl sie Playoff-Teams auf Eis legten. Es war ein deutlicher Unterschied zu den vorangegangenen neun Spielzeiten, in denen die Jets jeweils vor ausverkauftem oder überfülltem Heimpublikum spielten. Was hat sich für Winnipeg geändert? Auf seltsame Weise nichts.

„Das ist eine der Fragen, die mir am häufigsten gestellt werden, wenn ich mit Menschen in ganz Kanada über die mögliche Rückkehr spreche NHL nach Winnipeg. Könnten wir das unterstützen, indem wir das Gebäude jede Nacht ausverkaufen und genügend Unternehmensunterstützung generieren?“ Paul Friesen schrieb im April 2011 für die Winnipeg Sun, kurz bevor die Thrashers Atlanta verließen, um nach Winnipeg zu wechseln, um die neuen Jets zu werden. „Kurzfristig, ja, ich denke, das könnten wir“, schrieb er. Aber „die langfristige Unterstützung der NHL ist hier ein weiteres Problem. Zwei Schlüssel zu jedem NHL-Franchise sind der Verkauf von Sitzen und Suiten.“ Friesen kam zu dem Schluss, dass die Unternehmensgelder vorhanden wären, die Ticketpreise für normale Fans jedoch zu hoch wären.

Das Gegenteil geschah. Bei ihrer Rückkehr die Jets priorisiert Ticketverkäufe an Fans, einschließlich derjenigen, die Karten für die Manitoba Moose besaßen, das AHL-Team, das in die alte Heimarena der Jets umgezogen war. Mehrere Tausend schlossen sich an eine Online-Ticketwarteschlange. Das Team verkaufte innerhalb von drei Minuten 13.500 Dauerkarten. „Mark Chipman und David Thomson haben vielleicht den 170-Millionen-Dollar-Scheck unterschrieben, um die NHL nach Winnipeg zurückzubringen, aber die wahren Besitzer des Teams sind seine Fans“, jubelte die Sun. Als die Zeitung im Frühjahr eine Leserbefragung durchführte, gab die Mehrheit (65,3 %) sogar an, dass sie ihre Dauerkarten im Online-Ansturm erhalten hätten. Zwanzig Prozent waren Inhaber einer Moose-Dauerkarte. Nur 6,6 % gaben an, dass ihr Arbeitgeber ein Firmensponsor von Moose gewesen sei.

In neun Jahren ausverkauftem Eishockey schien das Geld des Unternehmens unwichtig zu sein. Doch im Laufe der Zeit stiegen die Preise sowohl für Eintrittskarten als auch für ermäßigte Eintrittskarten stetig an und die Zahl der Dauerkarten ging zurück. Die Covid-19-Pandemie machte die Lage noch schlimmer, da Winnipeggers, wie viele andere auch, hart von der Inflation getroffen wurde. Zwischen der Rückkehr der NHL nach der Pandemie und dem letzten Frühjahr war die Zahl der einstmals 13.500 Dauerkarten auf nur noch 9.500 gesunken. Jets-Eigentümer Mark Chipman sagte gegenüber The Athletic im Februar, Monate nachdem die Eigentümergruppe des Teams, True North Sports and Entertainment (TNSE), begonnen hatte, Winnipeg-Wirtschaftsführer dazu zu drängen, Dauerkarten zu fördern, dass diese Zahlen immer noch nicht hoch genug seien. „Ich wäre nicht ehrlich zu Ihnen, wenn ich nicht sagen würde: ‚Wir müssen wieder auf 13.000 kommen‘“, sagte Chipman. „An diesem Ort, an dem wir uns gerade befinden, wird es auf lange Sicht nicht funktionieren.“ Es klang wie eine Drohung.

Bisher sieht es so aus, als würden die Jets nur in den Playoffs landen. Und der Ticketverkauf nimmt offenbar zu. „Wir sehen in der Geschäftswelt eine wachsende Dynamik in Bezug auf Dauerkartenmitgliedschaften“, sagte Krista Sinaisky, eine Sprecherin der TNSE, dem Guardian im November per E-Mail. Die Jets „verlassen sich nicht auf eine einzige Strategie“, um das Team wieder auf 13.000 Dauerkarteninhaber zu bringen, schrieb Sinaisky und fügte hinzu: „Wir konzentrieren uns darauf, mehr Tickets an die Geschäftswelt zu verkaufen und entwickeln neue Ticketpakete, die auf Unternehmen aller Art zugeschnitten sind.“ Größen“ – eine Initiative, die laut Sinaisky „in den kommenden Wochen gestartet wird“.

Für die Jets ist es noch nicht vorbei – im Gegenteil. Und um es festzuhalten: Bettman macht sich keine Sorgen. Kurz nach Chipmans Äußerungen im letzten Winter traf Bettman in Winnipeg ein, um Unternehmenstypen zu umwerben. „Ich bin mir nicht sicher, warum die Leute jetzt spekulieren, dass wir irgendwie nicht hier sein werden“, sagte Bettman fragte sich laut auf einer Pressekonferenz. „Wir operieren nicht unter dem Damoklesschwert oder auf Messers Schneide“, sagte er. Aber da liegt er falsch. Jedes NHL-Team hat, wie die meisten großen Sport-Franchises, mit einer Doppelidentität zu kämpfen, die gleichzeitig als seelenlose Unternehmenseinheit existiert, die auf Gewinne, Einnahmen und Gewinne fixiert ist. ebitdaund Schulden – also die Dinge, die einen auf CNBC locken – und als viel menschlicheres Unternehmen, das Hoffnung, Freude, Trauer und Gemeinschaft verkörpert. Man könnte argumentieren, dass die Jets aufgrund ihres Engagements für die Fanunterstützung ein menschlicheres Franchise darstellen als andere. Aber deshalb ist die Kante, auf der sie fahren, sehr real und dünner als bei den meisten anderen.