Für Craig Woodson und Miles Williams, die als Safety im sechsten Jahr von Cal starten, ist das Finale der regulären Saison am Samstag auf Platz 9 der SMU eine unerwartete Freude und eine Brücke zu ihrer Vergangenheit.
Woodson und Williams gehören zu den 20 Golden Bears von Texas, und eine Reise zurück in den Lone Star State hätte sich keiner von ihnen vorstellen können, als sie sich 2019 nach der High School für Cal entschieden.
„Ich versuche, es einzufangen, alles in mich aufzunehmen“, sagte Williams, der im Dallaser Vorort Mansfield aufgewachsen ist. „SMU war mein erstes Angebot – 22. März 2017. Es ist verrückt, zurückzukommen, verrückt, wie alles klappt.“
Woodson wuchs in Grand Prairie auf, noch näher an Dallas und nur 20 Meilen von Mansfield entfernt. Woodson und Williams lernten sich zufällig als Oberstufenschüler in der High School kennen und kamen sich an der Cal näher.
„Es wird wunderschön, Mann“, sagte Woodson. „Als der Zeitplan herauskam und wir sahen, dass wir die Saison bei SMU beenden würden, war es unglaublich. Es fühlt sich an wie eine Heimkehr.“
Beide Spieler erwarten mehr als ein Dutzend Familienangehörige und Freunde, wenn die Bears (6-5, 2-5 ACC) im Ford Stadium gegen die Mustangs (10-1, 7-0) antreten. SMU hat sich bereits einen Platz im ACC Championship Game gesichert und Cal hat sich die Bowl-Berechtigung gesichert.
SMU ist ein starkes und ausgeglichenes Team, landesweit Fünfter in der Punktewertung (39,3 Punkte pro Spiel) und nur einen Tick hinter Cal als geizigste Verteidigung der Konferenz.
Cal schnitt in Texas gut ab, sowohl bei der Rekrutierung als auch auf dem Feld.
Zu den ehemaligen Golden Bears mit texanischen Wurzeln zählen die Running Backs Justin Forsett und Daniel Lasco, Quarterback Davis Webb und Linebacker Cameron Goode, die alle in der NFL spielten.
Sie kamen alle aus Texas, bevor Cal an einer Konferenz mit einer staatlichen Schule teilnahm.
„Wir hatten wirklich großen Erfolg mit den Leuten aus Texas, die hierher kamen. Texas State wird von fast allen rekrutiert – es gibt dort viel guten Fußball“, sagte Cal-Trainer Justin Wilcox. „Natürlich wollen wir hier in Kalifornien beginnen, aber Texas war gut. Wir werden weiterhin Texas rekrutieren.“
Zwei Highschool-Anwärter, die sich verpflichtet haben, nächste Woche bei Cal zu unterschreiben, sind Texaner.
Dies ist die sechste Reise der Bears für ein Spiel im 21. Jahrhundert. Cal hat vier der vorherigen fünf gewonnen, darunter einen wilden 45:44-Sieg über die Texas Longhorns im Jahr 2015.
Von allen in Texas geborenen Spielern im Cal-Team hatte keiner den gleichen Einfluss wie Woodson und Williams.
Woodson trug in seiner ersten Saison ein Redshirt, bestritt im Jahr 2020 aufgrund des durch COVID verkürzten Spielplans nur vier Spiele und verpasste dann das gesamte Jahr 2021, nachdem er sich im Trainingslager einen Kreuzbandriss zugezogen hatte. Aber er machte die verlorene Zeit wett und kam in 44 Karrierespielen auf 235 Tackles und fünf Interceptions, darunter 60 Tackles und zwei Picks in dieser Saison.
Williams war in seinen ersten fünf Spielzeiten nie in der Startelf und spielte hauptsächlich in Spezialteams. Aber er blieb dabei und stand wie Woodson in diesem Herbst in jedem Spiel in der Startelf. Er hat 47 Tackles, die viertmeisten bei den Bears, und eine der 17 Interceptions des Teams.
„Ich könnte viel über diese beiden Jungs reden. „Craig und Miles haben uns sehr viel bedeutet“, sagte Wilcox. „Es war eine Freude zu sehen, wie diese Jungs als Fußballspieler und als Männer heranwuchsen.“
Die beiden wurden als Teamkollegen Freunde.
„Es ist immer ein beruhigendes Gefühl für mich“, sagte Williams, „wenn wir mitten im Gefecht sind und ich hinüberschaue und ich und Craig den gleichen Gesichtsausdruck haben, als würden wir gleich jemanden schlagen.“ Ich liebe das.“
„Wir stecken ein Leben lang fest“, sagte Woodson. „Hoffentlich können wir beide herauskommen, Tacklings machen, mit dem Ball spielen und allen zeigen, dass wir immer noch Texas-Football in uns haben.“
