Seit Jahrzehnten strömen Besucher in Scharen zur Collingwood Children’s Farm am Ufer des Yarra River in Melbourne.
Der 1979 gegründete gemeinnützige Gemeinschaftsbauernhof ist dafür bekannt, Kindern, Schülern, Menschen mit Behinderungen und Familien ein ruhiges Stück Landleben in der Stadt zu bieten.
Eingebettet zwischen einer von Bäumen gesäumten Flussbiegung des Yarra und den Vorstadtstraßen von Abbotsford grasen Schafe auf Koppeln und Pfauen streifen durch das Gelände.
Für Lucille Le Meledo, 24, Für die Autistin wurde die Farm zu einem sicheren Zufluchtsort, da sie ab 2022 mit ihrem von der NDIS finanzierten Helfer wöchentlich ehrenamtlich bei CCF arbeitete.
Doch das endete abrupt im Juni, als die freiwilligen Programme des CCF für NDIS-Teilnehmer und Sonderschulen – zuletzt bekannt als die Programme „Seeding Skills“ und „Beyond Books“ – zum Erliegen kamen und die Farm „finanzielle Engpässe“ anführte.
„Als autistische Person mit schweren psychischen Problemen ist es in meinem derzeitigen Zustand fast unmöglich, Vollzeit zu studieren oder zu arbeiten“, sagt sie.
„Meine Erfahrungen als Freiwilliger auf der Farm waren äußerst heilsam und produktiv. Es ist die perfekte Gelegenheit für jemanden, der mit sozialen Ängsten und überreizenden Umgebungen zu kämpfen hat, in seinem eigenen Tempo zu arbeiten.“
Sie hofft nun, das Programm wieder einführen zu können. Le Meledo und ihre Mutter, die australische Künstlerin Debra Byrne, haben sich diese Woche zwei Sitze im zwölfköpfigen Verwaltungsausschuss der Farm gesichert, der die gemeinnützige Organisation leitet.
Ihre neuen Rollen kommen mehr als fünf Monate, nachdem CCF-Geschäftsführer Bert Ferro an die am Seeding Skills-Programm beteiligten Personen geschrieben hat, dass es „auf Eis gelegt“ werde.
Guardian Australia hat bestätigt, dass ein ähnlicher Brief an Sonderschulen geschickt wurde.
„Leider mussten wir aufgrund finanzieller Engpässe die schwierige Entscheidung treffen, das Programm mit Wirkung zum 17. Juni auszusetzen“, sagte Ferro in dem Brief vom 27. Mai.
„Die Entscheidung wurde nicht leichtfertig getroffen, aber sie ist notwendig, um die langfristige Nachhaltigkeit unserer Gemeinschaftsprogramme sicherzustellen.“
In dem Brief hieß es, die Farm werde einen „umfassenden Geschäftsplan“ entwickeln, um sicherzustellen, dass die Programme während der Pause nachhaltig und „besser für den Dienst an unserer Gemeinschaft gerüstet“ seien.
Ferro sagte dem Guardian Australia, dass CCF „seit Jahrzehnten ein Eckpfeiler des gesellschaftlichen Engagements“ sei, indem es „einen einladenden Raum bietet, in dem Menschen jeden Alters und jeder Herkunft mit der Natur, den Tieren und untereinander in Kontakt treten können“.
„Wie die Gemeinschaft, der wir dienen, verändern und entwickeln wir uns ständig weiter, um den sich ändernden Bedürfnissen unserer Teilnehmer und der Gemeinschaft gerecht zu werden. Auch wenn sich einige Aktivitäten ändern können, bleibt unser Engagement für die Förderung von Verbindungen, Kompetenzentwicklung und Inklusivität der Kern unseres Handelns.“ „, sagte er in einer Erklärung.
„Als gemeinnützige Organisation, die sich der sozialen Inklusion verschrieben hat, unterstützen unsere Programme seit langem Kinder, Familien und Einzelpersonen, die in Not geraten sind, durch praktisches Lernen und die Vernetzung mit der Gemeinschaft.“
Ferro verwies auf die bestehenden Freiwilligenprogramme – das Young Farmer-Programm – finanziert vom Stadtrat von Yarra – und das „lebendige Freiwilligenprogramm“ der Farm, zu dem seiner Meinung nach „mehrere Langzeit-Freiwillige mit unterschiedlichen Fähigkeiten“ gehörten.
„Nur ein Vorwand, mein Haus zu verlassen“
Das Seeding Skills-Programm für NDIS-Teilnehmer vermittelte den Teilnehmern zusammen mit dem Special Schools-Programm praktische Erfahrungen in der Landwirtschaft, darunter die Pflege von Tieren, das Reinigen von Wegen, das Aufstellen von Vogelhäuschen zum Verkauf an die Öffentlichkeit und die Gartenarbeit.
Chloe Paul, Gründerin von Taking a Yarn – einem Unternehmen, das Unterstützungsarbeit und Beratung für Menschen mit Behinderungen anbietet – sagt, es sei schwierig gewesen, für ihre Kunden langfristige Möglichkeiten für ehrenamtliches Engagement zu finden, die eine gewisse Flexibilität bei den Arbeitszeiten ermöglichten.
„Was die Farm geleistet hat, ist einzigartig in ihrer Art“, sagt Paul.
Byrne sagt, dass es ihrer Tochter auf der Farm „gediehen“ sei.
„Es ist ein einzigartiger Ort. Es ist der perfekte Ort für Menschen mit sensorischen Problemen, um einbezogen zu werden und ihr Selbstvertrauen zu stärken“, sagt sie.
Le Meledo beschrieb die Farm seit anderthalb Jahren als ihre „einzige Ausrede, um mein Haus zu verlassen und Kontakte zu knüpfen“.
Die Farm sagt, ihr Hauptziel sei es, „das Leben von Kindern, benachteiligten, behinderten, arbeitslosen und ausgegrenzten Menschen zu verbessern“.
Es veranstaltet Veranstaltungen und finanziert sich hauptsächlich durch Eintrittsgelder und Hochzeitsbuchungen. Weitere Einnahmequellen sind Mitgliedschaften, Spenden und Produktverkäufe, heißt es auf der Website und bei der Aufsichtsbehörde für Wohltätigkeitsorganisationen.
Covid bedrohte die finanzielle Rentabilität der Farm, da Schließungen die Farm dazu zwangen, ihre Tore für ihre 15.000 monatlichen Besucher zu schließen und einige Tiere unterzubringen.
Im neuesten Jahresbericht von CCF wurde ein Defizit von 256.457 US-Dollar im Zeitraum 2022–2023 und 478.836 US-Dollar im Vorjahr ausgewiesen.
Ein ehemaliger Mitarbeiter, der anonym bleiben wollte, um über den Betrieb der Farm zu sprechen, sagte, CCF habe letztes Jahr eine bescheidene Gebühr für einige Organisationen eingeführt, die an seinen ehrenamtlichen Programmen für die Gemeinde beteiligt seien.
„Wir haben versucht, die Gemeinschaftsprogramme finanziell nachhaltiger zu gestalten“, sagen sie.
Das fortlaufende Freiwilligenprogramm der Farm ist für die Öffentlichkeit zugänglich. Doch der ehemalige Mitarbeiter sagt, dass es nicht auf Menschen mit Behinderung zugeschnitten sei.
Bei den Programmen für NDIS-Teilnehmer und Sonderschulen trafen sich Mitarbeiter mit Hilfspersonal und Organisationen, um die Bedürfnisse und Ziele der Teilnehmer besser zu verstehen und sicherzustellen, dass eine angemessene Betreuung durch das Personal gewährleistet war, sagt der ehemalige Mitarbeiter.
Byrne sagt, sie wolle ihre neue Rolle nutzen, um die Farm zu ermutigen, ihr Gemeinschaftsprogramm wiederzubeleben, das „alle Menschen einbezieht“.
„(Le Meledo) würde glücklich nach Hause kommen. Sie würde mit dem Gefühl nach Hause kommen, als hätte sie etwas getan, das einen Zweck hatte.“
