Die beängstigende, demütigende Realität überlebender Obdachlosigkeit in Kalifornien

Entschlossen, die Zukunft ihrer Familie zu sichern, verlässt Evelyn mit ihrem Mann und ihren fünf Kindern ihre von Banden heimgesuchte kalifornische Wüstenstadt Lancaster. Unter Verwendung der Adresse ihrer Tante meldet die 29-jährige Kellnerin ihre vier Ältesten an den weitaus besseren öffentlichen Schulen von Monterey Park an. Sie schafft es, sie dort zu halten, auch wenn sie vor ihrem missbräuchlichen Ehemann flieht und zwischen heruntergekommenen Motels und schrecklichen, schlaflosen Nächten in einem 2008er Toyota Highlander wechselt.

Der aus El Salvador stammende amerikanische Protagonist von Jeff Hobbs‘ vierter Sachbucherzählung „Seeking Shelter“ ist kein Heiliger. Sie trifft fragwürdige Entscheidungen, die gegen das Gesetz verstoßen und möglicherweise ihre Kinder gefährden. Doch sowohl ihre Standhaftigkeit als auch ihre Motive wirken heroisch. In Hobbs‘ Erzählung ist Evelyn weniger das Opfer einer Gesellschaft, in der Obdachlosigkeit weit verbreitet ist, sondern vielmehr eine Überlebende aller Herausforderungen, die das Leben ihr stellt.

Aber wie Hobbs betont, ist das kein ausreichender Grund zum Feiern. „Überleben ist nicht sauber oder elegant; es gibt keine Musik dazu, keine Fangemeinde, keine Auszeichnungen; es hält keine klaren Linien, keine klaren Wege, keine Pausen zum Ausruhen oder Nachdenken; es fühlt sich nicht befriedigend oder edel, ermächtigend oder reinigend, noch spirituell an.“ oder erlösend“, schreibt er. „Überleben ist ein schreckliches, demütigendes, schmutziges Durcheinander.“

„Seeking Shelter“ ist, so Hobbs, „in erster Linie ein Werk des rekonstruktiven Journalismus.“ Er rekonstruierte die Geschichte von Evelyn und Wendi Gaines, einer Sozialarbeiterin, die ihr hauptsächlich durch anschließende Interviews hilft. (Er identifiziert Evelyn und ihre Kinder nur mit Vornamen.)

Hobbs beherrscht diese Technik geschickt, wie „Das kurze und tragische Leben des Robert Peace“ zeigt, der 2014 den Buchpreis der Los Angeles Times in der Kategorie „Aktuelles Interesse“ gewann. Die fesselnde Geschichte – einer weiteren fehlerhaften, aber sympathischen Figur, die sowohl Hobbs‘ Mitbewohner in Yale als auch Drogendealer war – musste postmortal veröffentlicht und geschrieben werden.

Im Fall von „Seeking Shelter“ hätte Hobbs einen anderen Weg wählen können. Der Princeton-Soziologe Matthew Desmond begleitete mehrere (anonyme) Familien, die versuchten, untergebracht zu bleiben, und erlaubte ihm, ihren Dialog in seinem 2016 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Buch „Evicted“ wörtlich wiederzugeben.

Hobbs schreibt jedoch, dass er „ethisch mit der Aussicht gerungen hat, … jede Menge Zeit mit den traurigsten, härtesten und dunkelsten Momenten einer Familie auf der Straße zu verbringen und sie dann dort zu lassen, um in mein eigenes Zuhause zurückzukehren.“ Er entschied sich zu warten, bis sich das Leben seines Probanden stabilisiert hatte.

Trotz dieser selbst auferlegten Einschränkung ist „Seeking Shelter“ bemerkenswert lebendig und detailliert sowie zutiefst einfühlsam. Hobbs, ein ehemaliger Schriftsteller, erzählt nicht nur Ereignisse; Selbstbewusst erkundet er die Psyche seiner Charaktere und analysiert ihre Motivationen und Emotionen.

Gelegentlich, wenn er zu poetischen Formulierungen greift, kann seine Prosa vage oder angespannt werden. Über Gaines und ihren damaligen Ehemann schreibt er: „Vielleicht hat sie die Ecken seiner eigenen Beschreibungen von sich selbst mit ihrer eigenen Palette der Art von Leben ausgemalt, die sie ihrer Meinung nach verdient hatte.“ An einer anderen Stelle beschreibt er unglücklicherweise Evelyns „spezifische sich entwickelnde Situation“ als „so klar wie die Hoffnung einer Mutter, so vernetzt und psychotisch wie amerikanische Machtstrukturen“.

Hobbs‘ große Gabe liegt darin, die Leser in seine Erzählung einzutauchen und uns trotz ihrer Fehltritte für seine Themen zu begeistern.

Evelyn hat sowohl sexuellen Missbrauch in ihrer Kindheit als auch eine missbräuchliche Beziehung mit einem Gangmitglied überlebt, mit dem sie zwei Söhne hatte. Ihr Umzug nach Monterey Park ist auch ein Schritt weg von ihrer Vergangenheit. Dies wird jedoch durch ihre Verwirrung über das Federal Housing Voucher-System gemäß Abschnitt 8 untergraben. Sie hat sich qualifiziert, aber im falschen geografischen Gebiet. Und bei langen Wartelisten wird es wahrscheinlich Jahre dauern, bis Sie an beiden Standorten einen Gutschein erhalten.

Evelyn findet Arbeit als Kellnerin bei Applebee. Aber ihr Ehemann Manny, der Vater ihrer drei jüngsten Kinder, verbringt die meiste Zeit seines Tages mit Trinken. Sie verlässt ihn erst, als er seinen Stiefsohn Orlando schlägt und sie erwürgt. Zu diesem Zeitpunkt war sie mit ihrem sechsten Kind schwanger. Aus Angst vor dem Kontakt mit ihrem wütenden Ehemann und vor der Verstrickung in ein System, dem sie verständlicherweise nicht vertraut, verfolgt sie Manny nie wegen Kindesunterhalt.

Evelyn nutzt das begrenzte soziale Sicherheitsnetz für Familien wie ihre auch nicht voll aus. „Sie möchte keine städtischen Sozialarbeiter in der Nähe ihrer Kinder haben“, schreibt Hobbs, weil sie Angst hat, sie zu verlieren oder sie aus den Schulen vertrieben zu werden, die sie jetzt lieben. Aber Evelyn erkennt möglicherweise nicht klar genug, wie sehr sie unter der Instabilität ihres Lebens und der tief verwurzelten Armut leiden.

Hobbs schreibt, er habe versucht, „die vorherrschende, obdachlose Annahme zu widerlegen, dass die meisten Menschen, die aufgrund von Drogenmissbrauch und psychischen Problemen obdachlos werden, dies tun.“ Evelyn repräsentiert eine weitere große Untergruppe der Obdachlosen: Alleinerziehende.

Hobbs ist sich bewusst, dass einige Leser Evelyn wegen der Größe ihrer Familie verurteilen könnten; Viele ihrer Freunde und Verwandten sind ähnlich voreingenommen. Als Gegengewicht betont er, wie hingebungsvoll sie als Mutter sei – und wie sehr ihre Kinder sie aufmunterten, anstatt sie zu belasten.

Er berichtet auch über die Herausforderungen, vor denen Evelyns ältester Sohn Orlando steht. Zu sehr allein gelassen, gerät er in eine wilde Menschenmenge und wird in einen gewalttätigen Raubüberfall verwickelt. Während er auf den Prozess wartet, wird er in eine Jugendstrafanstalt eingewiesen, wo seine (relative) Unschuld weniger bedeutet, als Geld für einen guten Anwalt zu haben.

Gaines‘ Geschichte, die Hobbs mit der von Evelyn verknüpft, ist turbulent. Sie ist bereits Mutter von sieben Kindern, von denen eines schwer autistisch ist, und heiratet außerdem einen körperlich missbräuchlichen Mann. Er verbannt sie aus ihrem Haus, bevor sie die Kraft aufbringt, zu gehen. Aber sie findet schnell Schutz und einen neuen Sinn bei der religiösen Non-Profit-Organisation Door of Hope, die Übergangsunterkünfte und soziale Dienste anbietet.

Auch Evelyn wird endlich diese Organisation und Wendi Gaines und die Möglichkeit eines neuen, stabileren Lebens kennenlernen. Aber wie Hobbs betont, warten Zehntausende obdachloser Familien und Einzelpersonen in Kalifornien, die nicht weniger mitfühlend und würdig sind, immer noch auf Hilfe. Die jüngsten Brände, die Tausende Menschen vertrieben haben, haben das Problem nur noch dringlicher gemacht.

Julia M. Klein ist Kulturreporterin und Kritikerin in Philadelphia.