Travis Hunter verwandelte jeden Spielzug zur Hauptsendezeit – auf beiden Seiten des Balls – und nahm schließlich die Heisman Trophy mit nach Hause.
Jetzt hat er einen Vorsprung gegenüber seinem Promi-Trainer in Colorado.
Der Zwei-Wege-Star gewann am Samstagabend die prestigeträchtigste Auszeichnung des College-Footballs und krönte damit die unermüdliche Leistung eines dynamischen Spielers mit einer einzigartigen Kombination von Fähigkeiten die ganze Saison über.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals in dieser Position sein würde“, sagte ein weinerlicher Hunter, als er sich bei allen bedankte, von seiner Verlobten bis zu Familienmitgliedern und ehemaligen und gegenwärtigen Trainern. „Es ist verrückt. Der Glaube bringt dich weit.“
Während sie in den letzten zwei Tagen für unzählige Fotos mit der ikonischen Statue posierte, legte Hunter Wert darauf, den Heisman nicht in die Finger zu bekommen. Er sagte, er würde es nicht anfassen, es sei denn, es gehörte ihm.
Als es endlich soweit war, umklammerte er die Trophäe fest mit beiden Händen und stieß einen Freudenschrei aus: „Auf geht’s!“
Nächster Halt: ein lokaler Veranstaltungsort, den er reserviert hatte, um mit seinen Teamkollegen zu feiern.
„Ich mag es nicht, lange draußen zu sein, aber ich werde heute Abend lange draußen sein“, sagte Hunter lächelnd.
Hunter war ein großer Wide Receiver und Lockdown-Cornerback. Hunter dominierte Angriff und Verteidigung für Trainer Deion Sanders und die Buffaloes und schloss sich 1994 Rashaan Salaam als einziger Heisman-Gewinner in der Schulgeschichte an.
Hunter erhielt 552 Stimmen für den ersten Platz und 2.231 Punkte und sicherte sich damit einen komfortablen Sieg. Der Runningback von Boise State, Ashton Jeanty, wurde Zweiter mit 309 Stimmen auf dem ersten Platz und 2.017 Punkten, dem geringsten Vorsprung seit 2009.
Hunter erreichte 80,14 % der möglichen Punkte, die elfthöchste Punktzahl in der Geschichte der Heisman Trophy, und war neben Michigans Cornerback Charles Woodson (1997) der einzige Vollzeit-Defensivspieler, der diese Auszeichnung erhielt. Woodson machte auch große Spielzüge im Wideout, spielte aber nicht annähernd so stark in der Offensive wie Hunter.
Oregon-Quarterback Dillon Gabriel wurde Dritter und Miami-Quarterback Cam Ward Vierter bei der Wahl der 90. Heisman Trophy, die seit 1935 jährlich an den herausragendsten Spieler des Landes verliehen wird. Die diesjährige Zeremonie fand im Jazz at Lincoln Center in Manhattan statt, wo auch Sanders anwesend war.
Es war erst das fünfte Mal in diesem Jahrhundert, dass ein Quarterback nicht gewann. Das letzte Mal, dass No Signal Caller unter den ersten beiden landete, war 2015, als die Running Backs Derrick Henry aus Alabama und Christian McCaffrey bei der Abstimmung mit 1:2 lagen.
Hunter wurde diese Woche neben einer Reihe anderer Einzelauszeichnungen auch zum Associated Press-Spieler des Jahres gekürt. Er trug dazu bei, in Colorado eine beeindruckende Wende herbeizuführen, von 4:8 im Jahr 2023, als er verletzungsbedingt dreieinhalb Spiele verpasste, auf 9:3 in diesem Jahr in Sanders‘ zweiter Saison. Die Buffaloes auf Platz 20 erhielten ihren ersten Bowl-Antrag seit vier Jahren und treffen auf die Nr. 17 BYU (10-2) im Alamo Bowl am 28. Dezember.
Hunter hat geschworen, zu spielen, anstatt Spiele auszulassen, um sich auf den NFL-Draft vorzubereiten und mögliche Verletzungen zu verhindern, wie es viele Top-Interessenten tun. Der 6 Fuß 1 Zoll große und 185 Pfund schwere Junior aus Suwanee, Georgia, plant, seine Senior-Saison in Boulder auszusetzen und wird von den Profis voraussichtlich zu den Top 5 gewählt – vielleicht sogar zur Nummer 1. 1 insgesamt.
„Er wird in allem gut sein“, sagte Sanders. „Er möchte sich bei allem, was er tut, zu Spitzenleistungen verpflichten – auch beim Angeln.“
Mit seiner rasanten Geschwindigkeit und seinem explosiven Spiel kam Hunter in diesem Jahr selten vom Feld – was ihn zu einer Reminiszenz an vergangene Generationen und zum ersten echten Vollzeit-Zwei-Wege-Star seit Jahrzehnten macht.
In der Offensive erzielte er 92 Fänge für 1.152 Yards und 14 Touchdowns sowie einen Rushing Score. In der Verteidigung machte er vier Interceptions, 32 Tackles, löste elf Pässe auf und erzwang einen kritischen Fumble, der ihm den Overtime-Sieg gegen Baylor sicherte.
Da die Buffaloes Spiele gewannen und um einen Big-12-Titel kämpften, stieg er letzten Sommer von einem absoluten Außenseiter bei den Heisman-Futures zu einem starken Wettfavoriten auf.
Währenddessen feierte der Heisman-Poser gemeinsam mit seinen Teamkollegen große Spielzüge, als immer klarer wurde, dass Hunter der Mann war, den es zu schlagen galt.
„Ich kann definitiv auch kicken. Ich muss einfach üben“, sagte er. „Ich kann nicht aufhören, mich zu bewegen, wenn ich nicht auf dem Platz bin.“
Hunter spielte jeweils fast 700 Snaps in der Offensive und in der Defensive – der einzige Power-Four-Conference-Spieler mit mehr als 30 Snaps auf beiden Seiten des Balls, so eine Studie aus Colorado.
Das scheint heutzutage für jeden Spieler eine zu anstrengende Arbeitsbelastung zu sein, sowohl geistig als auch körperlich, aber nicht für Hunter.
„Ich denke, ich habe den Grundstein dafür gelegt, dass mehr Menschen kommen und gehen, in beide Richtungen“, sagte er am Freitag. „Es beginnt mit Ihrer Denkweise. Wenn Sie glauben, dass Sie es schaffen, dann werden Sie es auch schaffen. Außerdem behandle ich viel. Ich folge meinem Körper. Ich erhole mich viel.“
Hunter, der als bester Rekrut des Landes in der Klasse 2022 gilt, überraschte viele Beobachter, als er sich verpflichtete, für Sanders bei Jackson State zu spielen, einer HBCU, die in der untergeordneten FCS antritt, mit dem Versprechen, sowohl in der Offensive als auch in der Defensive zu spielen.
„Viele Leute sagten mir, ich schaffe es nicht“, sagte Hunter, der weiße Schuhe und einen hellblauen Anzug trug – seine Lieblingsfarbe. „Ich sage immer, ich werde ihnen das Gegenteil beweisen und ich werde mir Recht geben.“
Nach einer Saison folgte Hunter Sanders nach Colorado und wurde letztes Jahr von All-America als Allroundspieler ausgewählt, obwohl er drei Spiele mit einer Leberverletzung aufgrund eines späten Treffers aussetzen musste.
Nach seiner Genesung beendete ein gesunder Hunter das Jahr 2023 stark und startete dann in dieser Saison richtig durch, indem er Pässe von Shedeur Sanders, dem Sohn des Trainers, fing und Colorados erster Heisman Trophy-Finalist seit 30 Jahren wurde.
Der 21-jährige Hunter, der im Mai heiraten will, ist der sechste Transfer, der die Auszeichnung in den letzten acht Jahren mit nach Hause nahm, und der erste Gewinner, der seine Karriere beim FCS begann.
„Sehen Sie, wo ich gerade stehe. Es hat sich ausgezahlt“, sagte Hunter.
„Ich wollte anders sein“, fügte er später hinzu. „Wenn ich anders bin, fühle ich mich wohler, als wenn ich das Normale tue.“
Deion Sanders, der während seiner aktiven Zeit den Spitznamen „Prime Time“ trug – scheinbar allein – war zweimaliger All-America-Defensive Back bei Florida State und belegte beim Heisman-Voting 1988 den achten Platz.
Neon Deion, ein elektrisierender Kick-Returner, der auch Major-League-Baseball spielte, machte als NFL-Cornerback eine Hall of Fame-Karriere, spielte aber abgesehen von einer Saison mit 36 Fängen bei den Dallas Cowboys 1996 größtenteils nur in der Offensive.
Es gibt nichts Vergleichbares wie Hunter, der Heisman nun für immer das Recht hat, bei Coach Prime zu prahlen.
