SAN JOSE – Will Smith, Stürmer der San Jose Sharks, trug am Montagmorgen einen Mantel über einem elegant aussehenden burgunderfarbenen Anzug, als er und seine Teamkollegen sich darauf vorbereiteten, einen Charterflug nach Detroit zu besteigen, um einen Roadtrip über fünf Spiele zu beginnen.
Mit anderen Worten, Smith ist ein Hai, und die Organisation plant, den 19-Jährigen in der NHL zu behalten und weiterhin mit ihm zusammenzuarbeiten, während er in der Mitte seiner Rookie-Saison einiges an Widrigkeiten erlebt.
„Er wird hier bleiben“, sagte Sharks-Trainer Ryan Warsofsky über Smith. „Er wird gegen Detroit spielen und wir werden weiterhin mit ihm zusammenarbeiten.“
Zwei Tage, nachdem er für die letzten 25 Minuten der 1:3-Niederlage von San Jose gegen die Minnesota Wild auf der Bank saß, stand Smith am Montagmorgen als Erstes auf dem Eis und arbeitete mit dem Trainerstab der Sharks zusammen, um seine Arbeit an der Bande als Spieler zu verbessern nimmt weiterhin die Anpassung von der Mitte zum Flügel vor.
Es war nicht einfach. Smith, der mit einem Gewicht von 181 Pfund gelistet ist, versucht nicht nur, sich mit anderen Flügelspielern auf diesem Niveau zu messen, die oft 20 bis 30 Pfund schwerer sind als er, sondern er tut dies auch in seiner ersten Saison als Profi, nachdem er von den Sharks auf den vierten Gesamtrang gedraftet wurde im Jahr 2023.
Zwei Fehlschläge von Smith entlang der Mauer am Samstag führten zu Wilds Torchancen, von denen einer zu einem Tor von Stürmer Matt Boldy führte, das Minnesota im zweiten Drittel mit 2:1 in Führung brachte. Kurz darauf setzte Warsofsky Smith auf die Bank.
„Um ehrlich zu sein, muss ich einfach besser an den Wänden sein und bessere Spielzüge machen“, sagte Smith am Montag über die Nachricht, die er vom Trainerstab der Sharks erhalten hatte. „Begrenzen Sie einfach die Fehler.“
„Ich komme hier nur noch einmal auf das Wesentliche zurück. Spielen Sie mit dem Puck, spielen Sie seine Stärken aus“, sagte Warsofsky. „Also sind wir früh rausgegangen, haben mit ihm zusammengearbeitet, nur an den Wandspielen, beim Aufheben der Pucks vom Gelben (Kickplate) und beim Spielen mit dem Puck und seinem Schlittschuhlaufen.
„Ich habe gerade ein wenig Selbstvertrauen, also müssen wir ihm helfen.“
Smith gewöhnt sich nicht nur an eine neue Position, sondern versucht auch, sein Zwei-Wege-Spiel als Mittelstürmer zu verbessern.
Während seiner ersten Saison am Boston College führte Smith alle Spieler der NCAA Division I mit 71 Punkten in 41 Spielen an. Aber er geht mit nur drei Punkten in seinen letzten 15 Spielen in das Spiel am Dienstag gegen die Detroit Red Wings, während er sieben Spiele lang keine Tore erzielt hat. Smith hat in dieser Saison 14 Punkte in 38 Spielen.
„Es ist natürlich hart, aber die Pucks werden irgendwann reingehen“, sagte Smith. „Ich mache mir darüber keine allzu großen Sorgen. Es ist die beste Liga der Welt. Irgendwann werden sie hineingehen.
„Manchmal kommen (Ziele) in Wellen. Einer geht rein, das stärkt das Selbstvertrauen und weitere fangen an. Aber wenn dieser kommt, wäre es gut.“
Smith erhielt in der ersten Jahreshälfte einige „Entwicklungstage“, wie die Sharks es nannten. Die Organisation setzte ihn für ausgewählte Spiele ein – normalerweise in der zweiten Hälfte von aufeinanderfolgenden Spielen –, um zu versuchen, ihn so gesund wie möglich zu halten und ihm gleichzeitig zusätzliche Zeit zu geben, seine Kraft aufzubauen und seine Fähigkeiten zu verfeinern.
Das scheint der Vergangenheit anzugehören, da Smith seit seiner Rückkehr von einer Verletzung Mitte Dezember 13 Spiele in Folge bestritten hat. Dennoch wollte Warosfsky nicht näher darauf eingehen, ob Smith erneut einen Entwicklungstag erhalten könnte, während er eine Saison mit Höhen und Tiefen durchlebt.
„Wir haben einen Plan. Ich werde mich nicht wirklich damit befassen“, sagte Warsofsky. „Wir haben nicht darüber gesprochen, ihn zur AHL zu schicken.
„Er wird wieder auf die Beine kommen. Es ist ein 19-jähriger Junge. Er macht einen Teil seiner Entwicklung durch, in dem es oft passiert, wenn man auf dem College ist, es passiert, wenn man in der American League ist. Aus irgendeinem Grund ist es in der National Hockey League passiert, und es ist hart. Es ist eine schwierige Liga, in der man spielen kann.
„Ich bin mir sicher, dass er darauf zurückblicken wird, sei es in 20 Spielen oder in 60 Spielen oder wann auch immer, und wahrscheinlich froh sein wird, dass er es in gewisser Weise durchgemacht hat, weil es so gut ist.“ Lernmoment“, fuhr Warsofsky fort. „Er wird es noch einmal durchmachen. (Macklin Celebrini) wird es durchmachen. Alle unsere jungen Leute … hatten Blockaden und Geschwindigkeitsbegrenzungen und es ist eine Herausforderung, da durchzukommen, und zwar mental durchzukommen.“
Wie die Sharks es geplant hatten, nachdem er ihm im Mai 2024 einen Einstiegsvertrag unterschrieben hatte, genießt Smith Unterstützung in seiner Umgebung, nicht nur bei seinen Teamkollegen und Trainern, sondern auch außerhalb des Stadions, da er weiterhin bei Patrick Marleaus Familie lebt. Marleau war natürlich auch ein Teenager, als er anfing, in der NHL zu spielen.
„Ich rede die ganze Zeit mit ihm“, sagte Smith über Marleau. „Gerade bei Familienessen und solchen Sachen stelle ich immer Fragen zu seiner Zeit in der NHL. Offensichtlich ist er eine Legende und er hat eine tolle Leistung gezeigt.“
Smith, der noch zwei Monate von seinem 20. Geburtstag entfernt ist, lernt dieses Jahr viel über sich selbst und darüber, was es braucht, um in der NHL zu spielen.
„Du musst bereit sein, jeden Abend loszugehen“, sagte Smith. „Nur weil man ein schlechtes Spiel hat, heißt das nicht, dass es alles ruiniert. Wir müssen es hinter uns lassen und uns auf das nächste vorbereiten.“
