Vor seinem ersten Trainingslager vor 10 Jahren bei der Army wurde Jeff Monken gebeten, die größten Herausforderungen aufzulisten, vor denen sein Fußballprogramm steht. Seine Liste hatte einen Punkt.
„Wir“, sagte Monken.
Der damals 47-jährige Monken war von Georgia Southern angeheuert worden, um ein Team in der Box zu übernehmen. Die Black Knights, die die United States Military Academy in West Point repräsentieren, konnten in den letzten 14 Spielzeiten eine Erfolgsbilanz vorweisen. Von viel größerer Bedeutung war, dass Army zwölf Spiele in Folge gegen Navy, ihren erbitterten Erzrivalen, verloren hatte.
Dass das diesjährige Army-Team einen 11:1-Rekord, einen 19. nationalen Rang und eine Conference-Meisterschaft in das Army-Navy-Spiel am Samstag mitnehmen wird, ist ein Beweis dafür, dass Monken sich der Herausforderung gestellt hat und große Spieler fördert, die selbstbewusst sind und Gegner mit Präzision bestrafen können.
Die Kehrtwende vollzog sich allmählich, aber der nahezu perfekte Verlauf dieser Saison hat diejenigen erfreut, die sich an die glorreichen Tage der Army erinnern – oder wahrscheinlicher: diejenigen, die darüber lesen – die Saisons zwischen 1943 und 1950, als die Black Knights zwei nationale Meisterschaften gewannen und eine waren des besten College-Teams Amerikas.
Stimmt, die Armee ist es nicht eines der 12 Teams die in dieser Saison in den erweiterten College Football Playoffs antreten werden. Die Black Knights haben die American Athletic Conference gewonnen, nicht eine der sogenannten Power Five, und sie werden im relativ zurückhaltenden Independence Bowl gegen Marshall spielen.
Für viele Beobachter, mich eingeschlossen, sind die College-Football-Playoffs nicht von Bedeutung. Ich habe in den letzten zwei Jahrzehnten elf Mal über das Army-Navy-Spiel berichtet, und der Pomp und die Umstände, die das Spiel umgeben – und die Tatsache, dass diese Spieler nach ihrem Abschluss gemeinsam echte Spiele bestreiten können – sind nicht die einzigen Gründe, warum es mir Spaß macht. Dies ist keine schicke Flugshow oder ein verherrlichter Probelauf für eine professionelle Fußballkarriere, sondern purer Wettbewerb.
Monken, ein engagierter, aber engagierter gebürtiger Illinoiser, hat den Army-Football aus der beinahe Vergessenheit zurückgeholt, indem er nicht nur kluge und talentierte Kadetten gewonnen hat, die nebenbei Football spielen, sondern auch durch harte Arbeit und eine obsessive Liebe zum Detail. Es gab keine Abkürzungen.
„Ich denke, wir werden oft als ein Team angesehen, das kleine alte Jungs hat und nicht sehr talentiert ist“, sagte Monken, nachdem sein Team letzte Woche Tulane besiegte und den Konferenztitel gewann. „Tatsache ist, wir haben einige talentierte Leute. Sind wir genauso talentiert oder talentierter als die anderen Teams, gegen die wir spielen? Vielleicht nicht. Wahrscheinlich nicht. Aber das spielt keine Rolle. Man muss einfach an jedem Tag die beste Mannschaft haben.“ gewinnen.“
Die Armee hat dies auf altmodische Weise getan. Während die meisten Spitzenspieler des College-Footballs Kurse wählen können, die, sagen wir mal, wenig Akademik erfordern, sind die Zulassungsstandards an der United States Military Academy streng und die Kursbelastung und die militärischen Verpflichtungen hoch. Die meisten Army-Footballspieler besuchten die zwei Meilen entfernte Vorbereitungsschule der Akademie, bevor sie West Point betraten.
Darüber hinaus formen Monken und Trainer der anderen Service-Akademien ihre Teams ohne die Hilfe von Angebot für Name, Bild und Ähnlichkeit (NIL).oder indem Spieler über den Fleischmarkt angeworben werden, z NCAA-Transferportal.
Laut einem Sprecher der Akademie können Armeesportler keine NIL-Deals akzeptieren, was möglich ist Verdienen Sie den größten College-Stars Millionen von Dollar. Das liegt daran, dass die Spieler der Black Knights als Angestellte der Bundesregierung und im aktiven Dienst gelten, was sie daran hindert, externe Beschäftigungen anzunehmen.
Kadetten können und tun dies manchmal auch von West Point aus. Die Akademie nimmt Transferstudenten auf, diese sind jedoch äußerst selten, da Sportler ihre College-Ausbildung als Erstsemester beginnen müssen, unabhängig von ihrer sportlichen Eignung.
(Die gleichen Regeln gelten für Navy, deren Fußballmannschaft unter Brian Newberry, Trainer im zweiten Jahr, 8:3 steht. Nachdem beide Teams am 19. Oktober Spiele gewonnen hatten, stand Army 7:0 und Navy 6:0, was die Möglichkeit eröffnete, dass diese alten Gegner könnten ein zweites Mal um die Konferenzmeisterschaft spielen. Die Niederlagen der Navy gegen Rice und Tulane haben es geschafft.)
In dieser Rivalität werden häufig militärische Metaphern verwendet, aber das Spiel zwischen Armee und Marine wird fast immer in den Schützengräben oder an der Frontlinie gewonnen. Dieses Spiel muss im Schlamm gespielt werden. Die Armee ist nein. 1 und Flotten-Nr. 8 in der Rushing-Offensive unter den Football Bowl Subdivision-Teams.
Sie schrecken nicht davor zurück, bei der Schlacht zwischen Heer und Marine die Flagge zu schwenken. Im Einklang mit der jüngsten Tradition wird die Armee zu Ehren der legendären 101. Luftlandedivision schwarze Uniformen tragen, und die Marine wird weiße Uniformen tragen, um ihre Elite-Jolly-Roger-Kampfeinheit zu begrüßen.
Aber die Rivalität hatte sich so zu Gunsten der Navy ausgewirkt – die Midshipmen verlängerten ihre Siegesserie über Army auf 14 Spiele, bevor sie 2016 endete –, dass sich einige fragten, ob die Navy die Army hin und wieder gewinnen lassen sollte.
„Weil man so viel Respekt vor ihnen hat, möchte man nicht sehen, wie schmerzhaft es ist, zu verlieren“, erzählte mir der ehemalige Navy-Trainer Ken Niumatalolo vor dem Spiel 2014 von Army, einem 17:10-Sieg der Navy. „Aber das wollen Sie weder Ihrem Team noch sich selbst antun. Das ist eine schwer zu beantwortende Frage. Sie haben Mitleid mit ihnen. Aber Sie wollen nicht, dass Ihre Seite diesen Schmerz spürt.“
Da das grau gekleidete Corps of Cadets und die in Marine gekleidete Brigade of Midshipmen mehrere Bereiche des Stadions füllen und manchmal der Präsident der Vereinigten Staaten anwesend ist, ist es für die meisten in der Menge leicht, einen Anflug von Patriotismus zu spüren, besonders wenn Viele stammen aus Militärfamilien. Es ist eine amerikanische Tradition, auf unpolitische Weise.
Es bedeutet also etwas, dass beide Mannschaften wieder formidabel sind. Navy musste in den letzten vier Jahren einen leichten Rückgang hinnehmen, aber Newberry hat dieses Jahr die Middies zurückgebracht. Die ersten beiden Army-Teams von Monken gewannen zusammen nur sechs Spiele, aber Army hat seit 2017 drei Saisons mit jeweils zehn Siegen.
Im Jahr 2016 sagte mir Monken: „Wir sind körperlich nicht so groß und groß und schwer wie die Mannschaften, gegen die wir spielen. Es gibt viele Mannschaften, gegen die wir spielen, die schneller sind als wir, athletischer als wir. Das ist es, was diese Jungs ausmacht.“ ihr Potenzial zu maximieren und das Beste aus uns herauszuholen.“
In der Army gibt es nur einen mythischen Mr Outside (Glenn Davis) und Mr Inside (Doc Blanchard), wie sie es in den 1940er-Jahren in den großen nationalen Titelteams unter Earl „Red“ Blaik hatten. Die Top-College-Leute gehen jetzt den NIL-Weg – oder betreten das Transferportal, wenn es nicht klappt.
Mit der NIL und dem Transferportal könnte Monken am Ende durchaus einen besseren, besser bezahlten Job in diesem Teil der College-Football-Welt bekommen. Diese Reise würde jedoch mit Sicherheit beginnen, genau wie seine Zeit in der Armee: mit einer unverblümten Selbsteinschätzung, so unverblümt, wie schwierig es nur sein kann.
